Песчаный червь

— Я Джонсон, а это мой друг Карлсон. Ха-ха, место у нас скромное, но всё же прошу, заходите. Это наша временная база. Эй! Рэймонд! Принеси нашим гостям кофе!

Джонсон и Карлсон пригласили группу Эстера в старое здание, которое отряды наёмников использовали как общую базу.

Они сели друг напротив друга, а между ними на столе стоял дымящийся кофе.

— Итак, что привело столь уважаемого молодого господина в опасную деревню Дэбо...?

Джонсон внимательно изучал Эстера.

Эстер был красивым мальчиком с очень приметной внешностью.

Звёздчатая отметина под глазом была зримым доказательством символа рода Тристити.

— Я слышал, что 2 отряда наёмников в этих краях объединяются для охоты на демонов.

Карлсон кивнул на слова Эстера.

— Да, всё так. Среди наёмников, работающих в деревне Дэбо, именно мы действуем активнее всех.

В деревне Дэбо было много наёмников.

Эта местность славилась как место во владениях Тристити, где Проклятие Инсейна проявлялось сильнее всего.

Как и в случае с группой Эстера, столкнувшейся по дороге со стаей Пилозубых волков, это был опасный регион, где подобные угрозы появлялись постоянно.

— Мы пришли понаблюдать за охотой на демонов, которую ведут отряды Карлсона и Джонсона. Это возможно?

— П-понаблюдать?

Джонсон и Карлсон удивлённо моргнули.

Это была необычная просьба, особенно с учётом момента.

В недалёком будущем Проклятие Инсейна достигнет своего пика.

Демоны хлынут потоком, и по владению польётся кровь.

Они были наёмниками, прошедшими через множество передряг.

Им не составило труда понять намерения молодого господина.

««Молодой господин явился к нам именно сейчас, чтобы оценить наши способности...»»

Наверняка он хочет проверить, насколько полезными окажутся их отряды наёмников против Проклятия Инсейна.

— Разумеется, возможно.

Это был шанс.

Возможность произвести хорошее впечатление на будущего главу рода Тристити.

Это Проклятие Инсейна, вероятно, тоже было связано с испытанием на преемника.

Ещё совсем недавно в таверне Джонсон говорил Карлсону, что Эстер Тристити может и не стать главой рода, но это было лишь из-за эмоций, а не из-за отсутствия способностей.

Человек, который и без того способен хорошо устроиться в жизни, не обязательно будет цепляться именно за место главы рода.

Однако с точки зрения способностей ближе всего к тому, чтобы стать главой рода, находился именно Эстер.

Даже если он и не станет главой семьи, то уже было очевидно, что он займёт важное положение в королевстве Юстина.

— Вы пришли как нельзя вовремя. Как раз послезавтра наши отряды наёмников собирались направиться к песчаным холмам. Тогда завтра мы вместе отправимся туда, и при этом случае как следует покажем вам свои умения, молодой господин.

Для наёмников важными качествами были уверенность и смелость.

Живя мечом, они не могли позволить себе показывать страх.

— Хорошо, тогда увидимся завтра. Во сколько?

— Пожалуйста, приходите к этому месту к 10 утра.

Эстер и его спутники поднялись со своих мест.

— Берегите себя!

После того как Джонсон и Карлсон почтительно проводили взглядом уходящую группу.

— Фух, а я ведь собирался на этот раз действовать вполсилы, но теперь так не выйдет. Ты готов, Кал?

— Само собой, Джон. Соберём людей и перебьём всех крупных демонов, чтобы молодой господин как следует увидел, на что мы способны.

Они сжали кулаки, пылая энтузиазмом.

---

Я следовал за отрядами наёмников вместе с Тальпи и Ианом.

<Данные по Белой кобре усвоены.>

<Данные по Белорогой кобре усвоены.>

<Данные по Песчаному скорпиону усвоены.>

<...>

<...>

Отряды Карлсона и Джонсона были опытны в битвах с демонами.

— 1 и 3 отряды, заходите слева!

— Идиоты!! Если вас заметили, быстро отступайте назад!

— Вот так!! Рэймонд, молодец!! Покажи этим ублюдкам, на что мы способны!!

Эти 2 отряда наёмников были крупными.

В каждом из них было как минимум по 50 человек.

Они были хорошо обучены и совсем не боялись демонов.

Тактика наёмников была простой.

Они храбро выстраивали строй и за раз уничтожали множество демонов.

Когда сражавшиеся мечами наёмники убивали демонов, заранее подготовленная группа сбора трофеев ловко извлекала из трупов всё ценное.

— Вперёд, парни!!

А затем они двигались дальше и повторяли всё сначала.

Похоже, отряды наёмников получали весьма неплохую прибыль.

Повозка уже была завалена горами трофеев.

Даже при таком количестве людей была причина, по которой они могли поддерживать свою деятельность.

— Молодой господин.

— Да?

— У меня есть вопрос.

Я сказал ей, что она может спрашивать всё, что ей любопытно.

— Вы хотите одолжить силу этих отрядов наёмников для испытания на преемника?

— Почему ты так решила?

— На мой взгляд, они выглядят вполне сносно. И дальше наблюдать уже не имеет особого смысла.

Тальпи сказала, что то, что мы видим сейчас, и есть настоящие способности наёмников.

Она пришла к выводу, что ничего сверх того, что мы уже наблюдали, они нам показать не смогут.

Это был обычный уровень — не больше и не меньше.

— Если у вас нет другой причины, мне кажется, лучше уже поговорить с капитанами и возвращаться.

А.

Мы ведь не охотились на демонов вместе с наёмниками.

Мы просто с комфортом ехали следом за ними в карете.

Тальпи хотела сэкономить время.

— Период подготовки к испытанию на преемника ограничен.

— У меня есть и другая причина. Не волнуйся.

Тальпи кивнула.

— Поняла.

Моей целью было обучение Ноа ИИ.

Наёмники здесь были специалистами, прекрасно знавшими географию владений Тристити и лично сталкивавшимися с демонами.

Я подумал, что если проследовать за самыми известными отрядами наёмников деревни Дэбо, то мы увидим много демонов, и я оказался прав.

После того как мы примерно 3 дня следовали за отрядами Карлсона и Джонсона...

<На данный момент усвоены данные по 84 видам демонов.>

<На основе изученных данных, с учётом силы проклятия во владениях Тристити и различных условий окружающей среды, теперь я могу выводить информацию о демонах, существовавших в прошлом или способных появиться во владении в будущем!!>

Ноа ИИ завершил обучение по демонам владений Тристити.

Я собирался использовать это напрямую в испытании на преемника.

Разумеется, я не собирался набирать слишком высокий балл, но...

Если учитывать высокий результат Ханиэль, подготовка была необходима.

Остальные мои братья и сёстры тоже не будут сидеть сложа руки.

— Парни!! Вы вообще умеете нормально держать мечи!?

— Я же сказал, что прибью вас, когда вернёмся, если покажете слабость!!

— П-поняли!!

««Почему они так стараются...?»

Даже вне боя дисциплина у них была почти как в армии.

— Хорошая осанка. Даже за пределами боя у них правильный настрой.

Иан выглядел довольным и, как и подобает рыцарю, оценил их строгую дисциплину.

Ах да, кстати, мне нужно было кое о чём спросить Иана.

— Иан.

— Да, молодой господин.

— Не могли бы вы провести со мной спарринг перед тем, как мы вернёмся в особняк?

Иан растерялся.

Не каждый день новичок, проигрывающий даже начинающим, предлагает рыцарю провести спарринг.

Так что его удивление было вполне естественным.

— Спарринг... какого рода спарринг вы имеете в виду?

— Я хотел бы провести спарринг так, будто это настоящий бой.

— Н-ну, я не против, но... хорошо.

Было кое-что, что я хотел проверить на Иане.

Мне нужно было понять, насколько эффективна программа автоматической защиты против умелого противника.

Хотя рядом со мной всегда была надёжная телохранительница Тальпи, обстоятельства бывают разными, и может случиться что угодно.

К тому же я уже был довольно известной фигурой в королевстве.

В этом мире хватает опасных людей.

Взять хотя бы Феликса, который сейчас надрывается в армии.

К тому же было ещё то странное письмо от ребят из Страны чудес, так что лучше было быть осторожным.

— Бой окончен!! Все молодцы!!

Так охота благополучно подошла к концу.

Джонсон и Карлсон поспешили ко мне.

— Молодой господин, благодарим вас за труды!!

— Спасибо, что сопровождали нас на этом потенциально опасном поле боя!!

Трудились тут вы все, а не я, который просто наблюдал.

— Спасибо, что выполнили мою просьбу. Это был полезный опыт. Все хорошо поработали.

— Да!!

Глаза Карлсона и Джонсона засияли.

Когда они продолжили стоять передо мной и не уходили, я заговорил первым.

— У вас ко мне ещё какое-то дело?

— Прошу прощения...?

— Насколько я понимаю, мы ведь полностью оплатили еду и ночлег, верно, Тальпи?

— Да. Мы выплатили отрядам наёмников все причитающиеся деньги.

Почему-то Карлсон и Джонсон посмотрели на меня так, будто их мир рухнул.

— Эм, если есть какая-то проблема, можете сказать прямо.

— А, нет. Ничего такого...

Карлсон и Джонсон с убитыми лицами вернулись к своим наёмникам.

««Я что, где-то ошибся?»»

Мне казалось, что я вёл себя вежливо и не мешал им, хм.

Когда мы с Тальпи и Ианом уже собирались возвращаться в особняк, это случилось.

Земля начала дрожать.

Казалось, нечто огромное ползёт прямо у нас под ногами.

Это был недобрый знак.

— Молодой господин.

— Молодой господин. Пожалуйста, держитесь ближе ко мне!

Тальпи и Иан так плотно прижались ко мне, что я чуть не задохнулся.

Мне нечем дышать, вы идиоты...!!

Лица наёмников тоже выглядели мрачными.

— Чёрт!! Все!! Готовьтесь к бою!!

— Дерьмо!! И почему именно сейчас!?

Они стиснули оружие и заорали во всё горло.

А затем прямо из-под земли вырвалось громадное чудовище и раскрыло пасть именно там, где наёмники стояли особенно плотно.

ГРА-АХ-!!

— АААААРРРГХ!!!

В одно мгновение всё смешалось — и крики, и шум.

Когда песчаная пыль от порыва ветра осела, загадочный нападавший наконец показал себя.

— Как здесь вообще мог появиться Песчаный червь...

На нас уставился невероятно свирепый гигантский червь.