Глава 375.0
*2 дня до битвы при Винтерхолде*
— Сэр Кэдвелл, что здесь происходит?
— О, как приятно видеть тебя, Крилон, мой дорогой. Видишь ли, теперь, когда мы помогли тебе собрать вещи, твоя очередь помочь нам. Не волнуйся, задача слишком проста, я бы сказал. Мы тоже помогаем тебе помочь нам, на самом деле тебе не нужно ничего делать.
«Подождите секунду, я понимаю, что должен помочь вам в благодарность за то, что вы показали мне это место, но не могли бы вы объяснить подробнее?»
— Хм? На самом деле, тут особо и объяснять нечего. Как видите, я собрал людей, и мы готовы идти за вами. Я уверен, что на этот раз мы справимся.
Джон посмотрел на так называемых «собиравшихся», которые выстроились вокруг «Приюта Кадвеллов», и почувствовал странное желание постучать себя по лбу. В количественном отношении «Очищенные Духом» не производили никакого впечатления.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал с этим проклятым ополченцем, Кэдвел?
— Ну, видите ли. На самом деле это мероприятие, которое мы проводим здесь каждый год, ничего нового. Каждый раз мы собираем как можно больше людей, а затем проводим небольшую кампанию. Обычно она заканчивается неудачей.
«Эй, Ксилкил. Ты понимаешь, о чём он говорит?» Джон потерял терпение из-за сэра Кэдвелла.
«Ничего особенного, эти мятежные рабы каждый год собираются, чтобы совершить набег на старый Полый Город. Что-то насчёт возвращения его во имя Меридии», — сказал Ксикул.
— Подождите! — Джон повернулся к сэру Кэдвелу. — Вы хотите, чтобы я отправился с этими недисциплинированными, необученными и явно не экипированными ополченцами атаковать и захватить Пустой город?
— Ну, на самом деле, тут не нужен военный гений. Понимаете, это ополчение Очищенных Духом… вы ещё не поняли? Это бессмертная армия. Они будут сражаться, пока не умрут, и будут сражаться снова. — сказал сэр Кадвел.
Джон посмотрел на сэра Кэдвелла, старого безумного рыцаря, и прищурился.
— Как долго? — спросил Джон.
— А?
«Как долго ты этим занимаешься? Собираешь души умерших и каждый год совершаешь набеги на Пустой город. С каких это пор?»
Вопрос Джона, похоже, задел за живое сэра Кэдвелла и других Пожирателей душ. Они, казалось, не очень-то реагировали, когда эта мысль приходила им в голову. Ответил только Ксикил.
«Ха-ха! Эти идиоты-рабы делали это много лет, ещё до того, как я появился в первый раз. Что-то о том, что Меридия давно их бросила, а их Пустой город достался нам».
Джон услышал Ксикила и нахмурился.
«Меридия покинула Пустой город? Это немного странно! Разве вы, сэр Кадвел, не можете открывать порталы? Разве это не сила, дарованная вам принцем Даэдра Меридией?» — спросил Джон.
«... Так оно и было, но... Пустой город был заброшен вскоре после объединения планов. Лишь несколько любопытных людей какое-то время поддерживали подачу воды, но даэдра начали нападать на посетителей. Год за годом ни один смертный не ступал в город, особенно после исчезновения Героев. Остались только мы, Очищенные Духом, но никто не был верен Леди Меридии, кроме меня». Всё, чего они хотели и чего хотят до сих пор, — это либо спасение, либо свобода, но это Колдхарбор, и вопрос вечного рабства здесь весьма актуален. Вы знаете, как это бывает.
— Понятно. — Джон кивнул.
После исчезновения Бездушного и появления Тиберия Септима никому не хотелось задерживаться в Колдхарборе, а войны Септимов были следующим крупным событием после слияния планов.
— А что случилось со Светом Меридии? — спросил Джон.
Свет Меридии был могущественным кристаллом, связанным с Леди Бесконечных Энергий, Меридией. Он был использован для уничтожения Планерного Вихря, артефакта, который соединял Тамриэль с Холодной Гаванью. Позже Свет Меридии был использован Бездушным для телепортации по Тамриэлю с благословения Меридии и при содействии сэра Кадвела.
На вопрос Джона о кристалле сэр Кэдвелл, казалось, погрустнел. Он сунул руку в карман и достал небольшой мешочек.
«Это всё, что у меня есть».
В мешочке лежала горстка кристаллических осколков, излучавших яркий свет и чистую энергию. Джон отступил на несколько шагов, а Серана и Ксисил отошли в другой конец Убежища.
«Сильный!»
Джон мог лишь мысленно ахнуть от увиденной им истинной силы. Для мага, чья гордость заключалась в управлении энергиями, это было нечто совершенно потрясающее. Это было всё равно что держать в одной руке мощь ядерного реактора. Это были лишь фрагменты настоящего.
— Где... Где полный кристалл? — спросил Джон.
[Свет Меридии] — это не горстка осколков. Размер цельного кристалла равен размеру предплечья взрослого человека.
«Он находится в Часовне Света в Пустом Городе. Я принёс его сюда, когда он никому не был нужен, чтобы его можно было использовать для защиты города, но на нас напали, и предатель разбил кристалл, которому обещали вернуть душу и отправить обратно на Нирн. Мне удалось схватить горсть осколков и использовать их, чтобы открыть портал, с тех пор я им и пользуюсь. Я всегда просил помощи у Леди Меридии, но... неприятно это говорить, но я думаю, что мы брошены».
Джон почувствовал горечь в рассказе сэра Кадвелла. Меридия может быть Повелительницей Света, но она также и Сияющая Ведьма. Неизвестная Принс Даэдра, которая помогла людям Нирна в Слиянии Планов, но отвернулась от них с возвращением Умариль Бесперьевой и разорила Храмы Божеств, Принс Даэдра, которая презирает нежить, но заставляет своих последователей быть бездумными орудиями её воли.
Джон мог понять.
— Итак... Каков план? Захватить Полый город, найти другие Фрагменты Света Меридии и активировать защитный механизм города? — спросил Джон.
— Я и сам не смог бы выразиться лучше. Вы, сэр, — загадка. Сэр Кэдвелл тут же снова повеселел.
— Дело в том, что... Что я с этого буду иметь? — спросил Джон. — Я помогу тебе вернуть город, а что получу взамен? Похоже, ты собираешься использовать все части Света Меридии, чтобы зарядить город энергией.
— О боже... Вы проницательны, как кошка. — Улыбка сэра Кэдвелла стала холодной.
— Спасибо. Джону сразу понравился этот комплимент.
— Вот в чём дело. Свет Меридии раньше состоял из пяти меньших маяков, которые давным-давно использовались для перемещения Пустого города в Колдхарбор. Мы не сможем восстановить Полный кристалл без вмешательства леди Меридии, но мы можем собрать пять маяков вместе.
«Пять маяков? Подождите! Как тот маяк Меридии, из-за которого мои колонки уничтожались каждый раз, когда он говорил: «НОВЫЕ РУКИ КАСАЮТСЯ МАЯКА...» Пять? Вот это да!»
[A/n: отсылка к квесту Меридии в Skyrim. Типа, полегче, шлюха!]
«Я понимаю, что ты с энтузиазмом относишься к этому заданию, но давай не будем торопиться. Нам ещё нужно составить план по возвращению города». Сэр Кадвел достал карту.
— Напомни-ка мне ещё раз, как долго ты уже играешь в этот городской сценарий?
— Около 900 лет, плюс-минус. Почему вы спрашиваете?
«900... Чёрт! Ладно, что там в городе?»
— Дреморы, их много. Мы можем найти одного-двух элитных.
— Ты не знаешь?
— Ну, мы не выходили за пределы городских стен последние 500 лет, так что да. Мы не знаем, что там внутри. Но не унывайте, даэдра всегда нас недооценивают и не защищают всерьёз.
Джон потерял дар речи. Они не могли пройти за стены в течение последних 500 лет, а Даэдра не оказывают серьёзного сопротивления?
Джон быстро оглядел собравшихся, среди которых был и сэр Кадвел, и покачал головой.
«Я могу чихнуть и победить их всех».
Их число достигло нескольких сотен, но в его глазах они ничем не лучше отряда из нескольких сотен щитоносцев. Он бы не стал на это полагаться.
Джон вышел из убежища Кадвеллов и направился на север, чтобы сесть на высокую скалу. Оттуда он мог видеть Полый Город, окутанный густым мраком. Насколько он мог судить, этот мрак был своего рода тёмной магией, которая сдерживала светлую энергию осколков Света Меридии. Тёмная магия, также известная как Даэдрическая магия и Антимагия, — малоизученный вид магии, который очень опасен для таких пользователей магии, как он сам. Нурина — эксперт в этой области.
Джон вызвал несколько низших даэдрических существ, которые могут летать, таких как Крылатый Сумрак и несколько фамильяров-ястребов, и приказал им пролететь над Пустым городом, чтобы провести разведку с высоты, но чёрный туман стёр наложенное Джоном заклинание и отменил призыв.
— Неприятности. — Джон прищурил глаза.
— «Очистившиеся душой» недовольны тем, что ты смотришь на них свысока. — Голос раздался позади Джона.
Он обернулся и увидел Серану.
«Даже не говоря уже о том, что повторение одной и той же дурацкой ошибки снова и снова на протяжении 900 лет с одним и тем же результатом только подтверждает мою точку зрения».
— Я и не спорил с тобой. — Серана вскочила рядом с Джоном. — Хитрец! У тебя есть всего два дня, чтобы вернуться в Нирн. Можем ли мы захватить город без армии за два дня?
— Хе-хе-хе! — Джон рассмеялся и некоторое время ничего не говорил, прежде чем снова заговорить. — Знаешь… я держу поблизости небольшую армию на случай, если возникнет какая-нибудь чрезвычайная ситуация, связанная с вторжением в город.
Серана посмотрела на Джона прищуренными глазами и улыбнулась, прежде чем рассмеяться.
— Что? Ты мне не веришь?
— И где вы держите эту армию? — спросила она.
— Позвольте мне представить вам [Гнев]. — Джон хлопнул в ладоши, и позади него появился гигантский самурай из костей, держащий в руках большую катану.
Серана широко раскрытыми глазами смотрела на нежить, появившуюся позади Джона.
— Впечатляет, это что, Костяной Колосс?
«Я использовал ту же технику, чтобы создать его, но это нечто среднее между скелетом-нежитью и големом. У него есть ядро и всё такое. А теперь посмотрите сюда».
Джон указал пальцем на [Уорта], и плотный поток магии устремился к механизму внутри него. Вокруг в большом количестве начали появляться воины-призраки и лучники-скелеты. Примерно 500.
«Чёрт, у меня это получается лучше!»
Джон может призвать 500 немертвых и заставить [Гнев] поддерживать их самостоятельно. Всё это стало возможным благодаря его внезапному усилению, когда он был схвачен.
«И теперь у нас есть армия», — сказал он.
Серана огляделась широко раскрытыми глазами и снова посмотрела на Джона.
«Что ты за монстр такой? Даже я не могу выдержать столько».
«Всё дело в контроле и управлении. Дать нежити некоторую свободу действий лучше, чем полностью подчинять её себе. Техники связывания могут быть очень затратными и ограничивать ваши шансы на получение большего количества миньонов, но ослабление связей обеспечит вам необходимое количество. Вы также можете наложить на связывание определённое влияние с помощью особого существа-нежити, такого как [Гнев]».
«Это немного революционно».
«Это техника нашего дома. Моя приёмная мать одержима некромантией».
Джон встал и подал руку Серане.
— Давайте скажем Кэдвелу, что мы готовы выступить в поход на Пустой город.
***
926-я ежегодная битва в Пустом городе.
Около 500 нежити и 800 пожирателей душ направились к Пустому городу. Пожиратели душ атаковали с запада, а нежить — с юга.
Во главе Очищенных Душ на западе стоял древний рыцарь в лохмотьях и доспехах из кухонной утвари, сэр Кадвел из Кодсволлопа. Его войска действовали как ударные силы, которые должны были привлечь внимание даэдра в Пустом городе благодаря привилегии бессмертия Очищенных Душ.
Южным фронтом командовал тан Джонхильд Огненный, действовавший под именем Крилон.
Джон был стратегом и вдохновителем этого дня. Он не был экспертом в сражениях на открытом поле, но если дать ему в руки тёмные силы и извращённые методы, он обеспечит безумную победу.
Вся цель первого часа атаки состояла в том, чтобы выманить даэдра, расквартированных в Пустом городе, и разоблачить их лидера. Пожиратели душ — это ежегодный враг, с которым сталкиваются даэдра, поэтому они были довольно расслаблены перед лицом врага, у которого почти не было снаряжения.
Нежить Джона была козырем в рукаве, как и те, кто присоединился к битве позже. Джон с удовольствием использовал бы тактику «бей и беги», если бы у него было достаточно места, но ему приходилось довольствоваться тем, что у него есть.
На западном фронте разгорелся бой, и мятежники из «Очищения душ» жаждали крови. Они использовали деревянные щиты, чтобы отражать атаки даэдра на городские стены, и большие стволы деревьев в качестве тарана. Ворота Пустого города не поддавались из-за их прочности, поэтому атака с запада была обречена на провал. Сэр Кадвел отдал приказ отступать в двух направлениях. Первая половина отступила на запад, в сторону Затуманных равнин, а другая половина — на юг, к войскам Джона.
Даэдра увидели, что добыча убегает слишком рано, и не могли допустить, чтобы охота закончилась так быстро. Городские ворота открылись, и множество дреморов устремилось к ближайшей группе пожирателей душ, отступавших на юг.
Джон наблюдал за происходящим глазами Нефертити и отдал приказ своим войскам построиться. Войска сэра Кадвелла, состоящие из пожирателей душ, прибыли и обошли войска Джона, которые прятались неподалёку. Южная часть поля представляла собой болотистую местность с лужами лазурной плазмы. Пожиратели душ были без доспехов и могли беспрепятственно бежать, но когда появлялись преследователи, их мобильность резко снижалась.
Настало время для засады.
Нежить Джона благодаря своему цвету очень хорошо сливалась с окружающей местностью и сразу же воспользовалась возможностью атаковать. Костяные люди забрались на возвышенность, а Призрачные люди сформировали небольшие отряды и устроили несколько завалов, чтобы помешать Даэдра.
В болотистой местности к югу от города завязалась хаотичная схватка, и отступающие пожиратели душ снова начали действовать. Те, кто атаковал Джона, вернулись, чтобы перекрыть дорогу, а те, кто отступил раньше, перекрыли дорогу позади преследователей и ждали подкрепления.
Грех Гнева, Одокуро, бродил по полю боя в качестве заместителя Джона и организовывал войска. Он также убивал всех могущественных даэдра, которые пытались поднять шум и сорвать план.
Джон с самого начала не пошевелил и пальцем, просто сидел и восстанавливался на своём Атронахе Холодного Пламени. Он ждал, когда появится самое сильное даэдрическое существо в Пустом городе, но, к сожалению, никто не знал, что это было.
Поскольку численность даэдра быстро сокращалась, Джон понял, что пора действовать, и позволил нескольким даэдра отступить к западным главным воротам Пустого города. Теперь, когда даэдра оказались в невыгодном положении, пришло время их боссу появиться.
Джон достал свой меч и поскакал к небольшим воротам на юго-востоке, ведущим на внутреннюю площадь. Нежить последовала за ним. Он подождал некоторое время, пока не почувствовал, что магия внутри Пустого города зашевелилась. Это означало, что враг отреагировал.
Недолго думая, Джон использовал телекинез и за один раз перенёс несколько существ-нежити в Пустой город через стену. Те, кому удалось приземлиться, начали сеять хаос в городе, а те, кто разбился при приземлении, начали взрываться с помощью [Взрыва трупа], нанося огромный урон даэдра внутри.
Действия Джона заставили содрогнуться как его врагов, так и союзников. Подобное бросание нежити, несомненно, было новым методом, совершенно неслыханным в осадных сражениях.
Последний отряд нежити взобрался на стены с помощью [Гнева] и захватил южную сторожевую башню, открыв ворота для Джона и Очистителя душ. Битва на внутренней площади развернулась не на шутку, поскольку Джон использовал всевозможные коварные методы, чтобы контролировать ход сражения в течение первых пяти минут, но на этом всё и закончилось. Пришло время появиться даэдрическому боссу Пустого города, и он появился.
Гигантская тень накрыла поле боя на центральной площади, и все ощутили безумное давление. Все, независимо от фракции, подняли глаза, чтобы увидеть нового участника битвы.
«Кто осмелится бросить вызов гневу Бальзара?»
Огромная фигура приземлилась и зарычала на захватчиков своих владений.
Это было четвероногое существо с огромным телом и двумя большими чёрными крыльями, с ужасно злобной головой и парой больших рогов по бокам. Его чёрная кожа, голубые глаза и устрашающий вид сразу выдавали его. Те, кто только что храбрился, были на грани того, чтобы наложить в штаны, будь то Пожиратель душ или Даэдра. Даже у Джона над головой повисло большое «Вот чёрт!».
Появившийся Даэдрический Титан заставил битву полностью замереть одним своим присутствием.
И всё же что-то заставило ситуацию принять довольно масштабный оборот. Титан произнёс слово «D».
Мощное заклинание «Цепная молния» вырвалось из короны и ударило в лицо гигантского даэдрического титана.
«Кто смеет спрашивать? Это я, папочка!»