Стальные вены Этернума

Час, данный Септимусом, истекал. Тишина, нависшая над Нокстаром, стала почти осязаемой — она давила на плечи, мешала дышать и заставляла кровь в жилах течь медленнее. Над нами, закрывая собой всё мироздание, висел «Целитель Миров». Девять километров безупречно белой стали, которая не отражала свет, а поглощала его. Я стоял на центральной площади, чувствуя, как Кольцо Отречения на моей правой руке начинает вибрировать в унисон с гулом двигателей корабля. Это был звук конца. Но я не собирался уходить тихо.

— «Хит, ты готов?» — я посмотрел на брата. Его белые волосы развевались на холодном ветру, который всегда предваряет большую бурю. В руках он сжимал посох, и вокруг него уже начали формироваться ледяные кристаллы «Абсолютного Порядка».

— Я готов, Хаяси, — коротко бросил он. — Но Валентайн... он может не пережить этот прыжок.

Я обернулся. Валентайн Шенрир стоял позади нас. Его лицо было бледным, а под глазами залегли черные тени. Он знал, что сейчас сделает. Его способность «Реальность на паузе» была ключом к тому, чтобы пробить барьеры корабля, но цена за этот ключ измерялась годами его жизни.

— Не смотри на меня так, Архонт, — Валентайн криво ухмыльнулся, поправляя перчатку. — Я прожил достаточно, чтобы знать: умереть за свой дом — это лучшая сделка, которую может предложить судьба. На счет три.

В этот момент в моей голове прогремел голос, от которого задрожали сами камни под ногами.

«Встань, Хаяси. Твой Голод — это не проклятие. Это ключ. Я дам тебе силу удержать небо, пока ты не вырвешь сердце этому механическому богу».

Альдракар Валгрим. Старый полководец на Троне Пепла. Я почувствовал, как через подошвы моих сапог в тело хлынула мощь первородного пепла. Мои татуировки на руке вспыхнули не багровым, а ослепительно серым светом. Энергия была такой плотной, что пространство вокруг моих пальцев начало трещать и осыпаться черной крошкой.

— «РАЗ!» — заорал я.

— «ДВА!» — Хитоши вонзил посох в землю, создавая импульс, который на долю секунды ослепил датчики корабля.

— РЕАЛЬНОСТЬ НА ПАУЗЕ! — выдохнул Валентайн.

Мир вокруг нас просто перестал существовать. Голубое небо, башни Нокстара, лица друзей — всё замерло в серой дымке. Пылинки в воздухе превратились в неподвижные звезды. Валентайн схватил нас двоих за плечи, и я почувствовал, как мы превратились в смазанную полосу света. Мы не просто бежали — мы пронзали само время.

Два километра вверх, сквозь защитные поля «Целителя Миров», которые в состоянии паузы выглядели как вязкое, желеобразное марево. Мы проскользнули в открытый шлюз в тот самый момент, когда время решило вернуться.

БУМ!

Нас выбросило на стальной пол шлюза с такой силой, что я едва не выплюнул легкие. Воздух здесь был другим — стерильным, сухим, пахнущим озоном и пустотой.

— «Валя!» — я бросился к командиру.

Валентайн лежал, тяжело дыша. Его кожа на глазах покрывалась сетью мелких морщин, а прядь волос у лба стала абсолютно белой. Он постарел на пять лет за одну секунду. Но он улыбался.

— Я... я в порядке. Идите. Я заблокирую этот шлюз. Здесь миллион Стирателей... я задержу их, сколько смогу.

— «Мы вернемся за тобой, слышишь?!» — я сжал кулак, и Кольцо Отречения отозвалось яростным пульсом.

Мы с Хитоши рванули вглубь коридора. «Целитель Миров» внутри напоминал бесконечный лабиринт, созданный безумным математиком. Здесь не было дверей — только диафрагмы, которые открывались при нашем приближении, словно зрачки гигантского зверя. Белый металл, белые огни, белая тишина.

— «Хаяси, на одиннадцать часов! Глушители!» — ментальный крик Хитоши заставил меня среагировать на инстинктах.

Из боковых панелей выскользнули пять фигур в белых масках. Это не были обычные Стиратели — это были элитные Ликвидаторы Майора Вальхаса. В руках у них были не мечи, а лучевые плети, которые рассекали воздух с противным свистом.

— «О, новые игрушки! Хит, заморозь пол, я хочу посмотреть, как они скользят!»

Я не стал вытаскивать «Глотающую Тень». Я хотел почувствовать силу Альдракара в своих руках. Я рванул вперед, уклоняясь от плети первого Ликвидатора. Воздух в месте удара просто испарился. Я оказался прямо перед ним и просто ткнул его пальцем правой руки в грудь.

ЗАВЕРШЕНИЕ: ТОЧЕЧНЫЙ РАСПАД!

Раздался звук, похожий на хлопок лопнувшего пузыря. Ликвидатор не просто упал — он превратился в облако серого пепла, которое мгновенно всосалось в мое кольцо. Остальные четверо замерли всего на мгновение, но Хитоши уже закончил свое заклинание.

— АБСОЛЮТНЫЙ НОЛЬ: КРИСТАЛЛИЗАЦИЯ ДУШИ!

Черный лед, напитанный энергией Пепла, сковал Ликвидаторов по шею. Они пытались активировать свои системы самоуничтожения, но лед Хитоши проникал в самые атомы их доспехов, блокируя любую активность.

— «Неплохо, Снежинка! Ты стал еще холоднее!» — я хлопнул брата по плечу.

— Не расслабляйся, Хаяси. Кронос знает, что мы здесь.

Словно в ответ на его слова, стены коридора начали вибрировать. Гравитация внезапно исчезла, и нас подбросило к потолку. А в следующий миг потолок стал полом. Мы кубарем покатились по каверне, которая начала менять свою геометрию.

— Архонты... — голос Генерала Кроноса прозвучал из каждой молекулы воздуха. — Вы думаете, что, попав на мой корабль, вы стали ближе к победе? Вы просто залезли в клетку, где я — единственный хозяин.

Пространство перед нами разорвалось, и из трещины вышел Кронос. Он не касался пола, его окружали сферы искаженной реальности.

— Хаяси, твой Пепел — это мощно. Но Пепел всё еще состоит из материи. А я повелеваю тем, в чем эта материя находится.

Он взмахнул рукой, и коридор за моей спиной просто свернулся в трубочку, отрезая нас от Валентайна. Хитоши выставил барьер, но я видел, как его лед начинает трескаться под давлением гравитационных линз Кроноса.

— «Кронос! Слышь, ты, мастер оригами!» — я оскалился, чувствуя, как Голод внутри меня требует пиршества. — «Ты можешь крутить этот корабль как хочешь, но ты не сможешь свернуть мою волю! Альдракар, дай мне еще больше!»

«Бери, Хаяси. Но помни: цена — твоя память. Каждый раз, когда ты берешь силу Пепла, ты отдаешь кусок себя».

— «ПЛЕВАТЬ!»

Я активировал Завершение на 70%. Весь отсек заполнился густым серым туманом. Татуировки на моем теле начали выходить за пределы кожи, превращаясь в призрачные щупальца пепла. Я рванул на Кроноса.

Генерал попытался создать пространственную воронку, чтобы засосать меня в другое измерение, но мой Пепел просто поглотил воронку. Мы столкнулись в рукопашной. Мой правый кулак против его сфер. Каждый удар вызывал такие колебания, что «Целитель Миров» начал накреняться на бок.

В итоге нас отбросило на 100 метров через стены и мы смогли урваться от них, но они решили пока наблюдать.