Изумрудный закат империи

Кони неслись так, что земля под копытами превращалась в пыль. Мы летели на Восток уже вторые сутки, и чем ближе мы были к границам Ли Шэнь, тем сильнее я чувствовал запах гари. Это был не обычный дым от костров, а едкий, маслянистый смрад — так пахнет реальность, которую Собиратели перемалывают в труху.

Я пригнулся к шее своего жеребца, чувствуя, как Кольцо Отречения на правой руке лениво пульсирует. Оно работало как предохранитель: мой Голод рвался наружу, желая встретить врага во всеоружии, но кольцо держало его в узде, не давая мне сойти с ума раньше времени.

— «Хит, гляди на небо!» — я крикнул брату через плечо.

Над горизонтом, там, где должна была быть зеленая долина Ли Шэнь, висела огромная воронка из фиолетово-черных облаков. Она медленно вращалась, засасывая в себя остатки солнечного света.

— «Это "Покров Отречения"!» — ментальный голос Хитоши прозвучал в моей голове четко и холодно. — «Они изолируют столицу. Если мы не успеем пробить брешь до заката, город станет частью Тиамат прямо на наших глазах!»

Лорентин, скакавший впереди, резко вскинул руку, приказывая остановиться. Мы вылетели на край обрыва, и перед нами открылась панорама катастрофы.

Великая Нефритовая Империя умирала. Собиратели — тени в белых лохмотьях с длинными костлявыми руками — маршировали по полям, оставляя за собой лишь серую пустыню. Сама столица, со своими знаменитыми пагодами, была окутана фиолетовыми цепями энергии. А над самым высоким шпилем императорского дворца, в Кандалах Пустоты, висела она.

Лин Лунь. Её платье из небесного шелка было разорвано, а из рук и ног тянулись те самые цепи, выкачивая из неё жизненную силу Архонта для поддержания купола.

— «Твари...» — я почувствовал, как мои татуировки Альдракара вспыхнули так ярко, что кожа на руке задымилась. — «Они используют её как живую батарейку!»

На балконе под Лин Лунь я увидел Чжао Луня. Император-предатель сидел в своем золотом кресле, попивая вино, пока его сестру медленно превращали в пепел. Рядом с ним стоял Собиратель Высшего Ранга — фигура в три метра ростом с костяной рапирой.

— Лорентин, — я повернулся к королю Эллариона. — Ты обещал махач? Кажется, сейчас самое время.

Лорентин обнажил свой меч. Вокруг него закружились синие искры Космического Порядка.

— Хаяси, Хитоши, слушайте внимательно. Собиратели питаются вашим страхом и магией. Чтобы пробить купол, нам нужен резонанс. Хитоши, ты замораживаешь фундамент цепей. Хаяси, ты ударишь по ним Хаосом, но контролируемо! Если снесешь всю башню — Лин Лунь не выживет.

— «Понял, Снежинка, строй каток!» — я сорвался с места, активируя Плащ Исчезающей Тени.

Я летел вниз по склону, превратившись в черную полосу. Собиратели на моем пути пытались выставить щиты, но я не стал тратить время на фехтование. Моя правая рука — рука Завершения — просто проходила сквозь них, стирая тварей из реальности на ходу.

Бум! Я влетел в главные ворота дворца, вынося их вместе с куском стены. Стражники-предатели в нефритовых доспехах задрожали, увидев меня — полуголого, с горящими татуировками и взглядом, обещающим долгую и болезненную встречу с вечностью.

— «С дороги, болванчики!» — я раскидал их волной сырой энергии и взлетел по ступеням на балкон.

Чжао Лунь даже не вздрогнул. Он поставил кубок на стол и посмотрел на меня с той самой высокомерной улыбкой, за которую мне хотелось ударить его еще в прошлый раз.

— Хаяси... ты всё-таки пришел, — протянул он. — Но ты опоздал. Собиратели предложили мне то, что не смог дать твой Нокстар — безопасность и вечность в новом мире.

— «Безопасность ценой сестры?» — я подошел к нему вплотную, чувствуя, как Голод внутри меня облизывается на его шею. — «Ты продал её, Чжао. Ты продал единственного человека, который в тебя верил».

— Она была лишь инструментом, — холодно ответил он. — Как и ты.

Я не стал больше говорить. Мой левый кулак (решил придержать руку Завершения, чтобы не превратить его в пыль раньше времени) врезался в его челюсть с такой силой, что он улетел в стену, снося по дороге дорогую китайскую вазу.

Собиратель рядом с ним зашипел, поднимая рапиру, но в этот момент в замок ворвались Хитоши и Рина.

— «Хаяси, купол!» — крикнул Хитоши, вонзая посох в пол.

По всему дворцу пошел лед. Цепи, удерживающие Лин Лунь, покрылись инеем и стали хрупкими. Это был мой шанс.

Я прыгнул вверх, оттолкнувшись от перил балкона. Мой Плащ взметнулся, и я взлетел к самой вершине башни. Лин Лунь открыла глаза. В них была только боль и тихая мольба.

— «Держись, Лин Лунь! Сейчас будет жарко!» — я схватил Кандалы Пустоты своими руками.

Левая — горела от энергии Собирателей, правая — Кольцо Отречения засияло черным светом. Я сконцентрировал всю свою ярость в кончиках пальцев.

— «ЗАВЕРШЕНИЕ: ТОЧЕЧНЫЙ РАЗРЫВ!»

Произошел взрыв. Фиолетовые цепи разлетелись на осколки, которые тут же испарились. Я подхватил Лин Лунь в воздухе и, используя силу Хаоса для амортизации, плавно приземлился на балкон. Она была бледной и почти не дышала.

— Ты... пришел... — прошептала она, едва касаясь моей груди слабой рукой.

— «Конечно пришел! Кто еще тебе будет портить нервы?» — я аккуратно передал её подоспевшей Рине. — «Рина, лечи её! Хитоши, добей тех, кто внизу!»

Я обернулся к Чжао Луню. Он пытался ползти к выходу, но я наступил ему на край плаща.

— Куда-то собрался, Ваше Величество? Нам еще нужно обсудить твое поведение.

Лорентин вышел из теней, его меч светился синим.

— Чжао Лунь, ты совершил величайшее преступление — предал Архонтов ради тех, кто не знает жалости. Твоя империя пала, но ты еще можешь искупить вину... рассказав нам, где Собиратели прячут Осколок Пламени.

Чжао Лунь рассмеялся — жутко и надрывно.

— Вы думаете, вы победили? Это только авангард. Пока вы возитесь со мной, Собиратели уже на пути к Арумии. Нокстар останется один, Лорентин. Совершенно один.

Я посмотрел на Лин Лунь. Она пришла в себя и, опираясь на Рину, посмотрела на брата с такой бесконечной жалостью, что мне стало не по себе.

— Брат... ты никогда не умел смотреть дальше своего трона... — тихо сказала она. — Хаяси... Долина Драконьих Слез... они идут туда. Если они осквернят источник, Ноксар погибнет.

Я сжал кулак. Кольцо Отречения было холодным.

— «Ну что, пацаны... поход продолжается. Только на этот раз мы не будем бегать. Мы будем выжигать этих теней везде, где встретим».

Ли Шэнь была в руинах, но мы вырвали Лин Лунь из лап Пустоты. Впереди была Долина Драконьих Слез и новые битвы. Собиратели наступали, но теперь у нас была причина сражаться еще злее.