Земля, что смотрит в ответ

Хитоши остановился и оглянулся.

Туман, через который они прошли, уже рассеялся, будто его никогда и не было. Позади тянулась та же каменистая равнина, что и впереди. Никаких ориентиров. Никаких следов.

— Мы точно шли отсюда, — сказал Хаяси, щурясь.

— Пространство может искажаться, — спокойно ответил Хитоши. — Или мы просто не запоминаем детали.

Он не был уверен ни в одном из вариантов.

Земля под ногами выглядела мёртвой, но не пустой. В трещинах камня росли растения, похожие на траву, но слишком плотные, будто сотканные из нитей. Они слегка колыхались, хотя ветра не было.

Хаяси присел и коснулся одного из стеблей.

— Тёплый… — удивлённо сказал он. — Хотя вокруг холодно.

Хитоши заметил, что в момент прикосновения трава чуть потемнела, а потом вернулась к прежнему цвету. Слишком быстро. Почти незаметно.

Они пошли дальше.

Чем дальше они уходили, тем больше появлялось странностей. Камни иногда издавали тихий звук, похожий на гул. Воздух становился плотнее, словно сопротивлялся дыханию, но не мешал ему.

И снова — усталости не было.

Хаяси несколько раз пробовал бежать, потом резко останавливался.

— Сердце даже не ускоряется, — сказал он. — Это ненормально.

— Запомни это, — ответил Хитоши. — Но не делай выводов.

Он чувствовал, что тело стало другим. Не сильнее. Не быстрее. Иным. Но назвать это он не мог.

Когда впереди снова показались люди, Хитоши замедлил шаг.

Путников было четверо. Они шли уверенно, без настороженности, будто знали, что здесь им ничего не угрожает. Один из них нёс на спине мешок с металлическими вставками, другой держал в руках странный посох — не оружие, скорее инструмент.

— Они не выглядят как бандиты, — прошептал Хаяси.

— Но и не безобидны, — ответил Хитоши.

Они поравнялись.

— Далеко идёте? — спросил один из путников, мужчина с серыми глазами.

— Пока не знаем, — честно ответил Хитоши. — Ищем место, где можно остановиться.

Путник хмыкнул.

— Тогда вам не сюда. Эти земли ближе к пустым зонам.

— Пустым?

— Там, где Ноксар не отвечает.

Хаяси хотел спросить, что это значит, но Хитоши едва заметно покачал головой.

— А где тогда можно остановиться?

— Если дойдёте до каменных арок — сверните на запад. Там ещё живут.

Слово живут прозвучало странно.

— Вы не из этих мест, — заметил другой путник, внимательно глядя на них.

— Мы… пришли издалека, — сказал Хитоши.

Этого оказалось достаточно.

— Тогда удачи вам, — сказал первый. — Ноксар не любит тех, кто долго не находит путь.

Они ушли, растворившись в сером мареве.

— Они говорили так, будто мир — живой, — сказал Хаяси.

— Возможно, для них так и есть.

Хитоши посмотрел на свою ладонь. На секунду ему показалось, что по коже пробежал холодный узор — как иней. Он сжал пальцы, и ощущение исчезло.

Он не сказал об этом брату.

В этот момент под ногами Хаяси камень слегка треснул. Не сломался — изменил форму, подстраиваясь под шаг. Если бы не звук, они бы не заметили.

— Ты видел?!

— Видел, — ответил Хитоши.

Они переглянулись.

И впервые с момента появления в этом мире оба подумали об одном и том же:

это место реагирует на них.

Но ни один из них не произнёс этого вслух.

Пока они шли дальше, в глубине мира Ноксар происходили процессы, о которых они не знали. На уровне, где нет слов и форм, что-то начало перестраиваться.

Бездна не просто выбросила их сюда.

Она оставила след.