Ледяной щит и зов севера

Кони едва касались копыт земли — мы сменили скакунов на выносливых северных тяжеловозов. Дорога на Гронхейм пролегала через «Зубы Имира» — горный перевал, где ветер дует так сильно, что может сдуть мясо с костей. Ли Шэнь осталась позади, окутанная дымом, а Чжао Лунь, крепко связанный и заброшенный на вьючную лошадь Валентайна, только и делал, что хрипел при каждой кочке.

— «Хит, прибавь газу! У меня Кольцо Отречения так вибрирует, будто в Гронхейме сейчас не снег идет, а камни с неба падают!» — я крикнул брату, пытаясь перекричать вой метели.

Хитоши, чьи белые волосы идеально сливались с летящим снегом, только сильнее сжал посох.

— «Там не камни, Хаяси. Там легионы Мортиума. Некро-князь Далмор решил, что Гронхейм — это отличный склад для его новых покойников. Я чувствую запах смерти даже сквозь этот буран».

Лорентин, скакавший рядом, уже не улыбался. Его синее кимоно покрылось инеем, а рука постоянно лежала на мече.

— Если Гронхейм падет, Нокстар окажется в кольце. Бьёрн Каменный Кулак — крепкий мужик, но против армии мертвых одних топоров мало.

Мы вылетели на гребень горы, и перед нами открылась столица Севера. Гронхейм был великолепен в своей суровости — огромная крепость, вырубленная прямо в черном граните. Но сейчас она была похожа на осажденный остров в море тьмы. Со стороны ледников на город наступала бесконечная лавина скелетов и трупов, поднятых некромантией.

— «Рина, свиток к бою!» — я спрыгнул с коня, не дожидаясь остановки. — «Хитоши, нам нужно расчистить путь к воротам, иначе Бьёрн решит, что мы — очередная порция свежего мяса!»

Рина на ходу развернула свой гигантский пергамент, её очки запотели, но пальцы уверенно чертили знаки.

— ПЕЧАТЬ ИЗГНАНИЯ: СВЕТ ЗАБЫТЫХ ЗВЕЗД! — выкрикнула она.

Из свитка вырвался поток ослепительно белого света, который просто испарял мертвецов, превращая их в прах. Это дало нам коридор шириной в десять метров.

— «Погнали!» — я активировал Плащ Исчезающей Тени и понесся вперед.

Моя правая рука — рука Завершения — гудела. Кольцо Отречения сдерживало Голод, но оно же давало мне невероятную концентрацию. Я не стал вынимать меч. Я просто влетел в гущу мертвецов.

Удар кулаком — и пять скелетов разлетаются в костяную муку. Прыжок, разворот — и моя нога, заряженная Хаосом, сносит головы целому ряду зомби. Я двигался как безумный вихрь, смеясь в лицо этой костлявой смерти.

— «Эй, покойнички! Слыхал, в аду сегодня выходной? Так что валите обратно в свои могилы!» — заорал я, впечатывая правую ладонь в землю.

ЗАВЕРШЕНИЕ: ПУЛЬС ПРЕИСПОДНЕЙ!

Черная волна энергии разошлась от меня во все стороны, просто стирая всё мертвое в радиусе пятидесяти метров. Кости рассыпались, некромантия лопалась, как мыльные пузыри.

Ворота Гронхейма начали медленно открываться. На стене показалась огромная фигура Ярла-короля Бьёрна. В руках он держал топор, размером с добрый шкаф.

— ХАЯСИ! ХИТОШИ! ВЫ ВОВРЕМЯ, ПАРНИ! — его рев перекрыл даже шум битвы. — ЗАХОДИТЕ, ПОКА ЭТИ ГНИЛУШКИ НЕ СОБРАЛИСЬ СНОВА!

Мы ворвались в город в самый последний момент, когда мертвецы снова начали смыкать кольцо. Лорентин и Валентайн зашли последними, закрывая проход магией и сталью.

Внутри Гронхейма пахло сталью, потом и жареным мясом — северяне не прекращали пировать даже во время осады.

— «Бьёрн, старый ты медведь!» — я подошел к королю и крепко пожал его огромную лапу. — «Вижу, ты тут скучал без нас?»

— Скучал? — Бьёрн захохотал, вытирая кровь с топора. — Эти дохляки лезут уже три дня. Далмор Кхайн хочет мой трон, но он забыл, что северный гранит крепче его гнилых пальцев. Но... — он посерьезнел. — Вы вовремя. У нас проблема. Внизу, в шахтах... там что-то проснулось. И это не мои рудокопы.

Я переглянулся с Хитоши.

— «Шахты? Опять подземелья? Хит, ты заметил, что все проблемы начинаются там, где темно и воняет?»

Хитоши кивнул, его взгляд был прикован к глубокому разлому в центре городской площади, откуда шел странный, пульсирующий зеленый свет.

— Это не некромантия. Это Пустота Тиамат. Они используют шахты Гронхейма, чтобы добраться до сердца Севера.

— «Ладно, пацаны...» — я хрустнул костяшками, чувствуя, как Голод внутри снова начинает облизываться. — «Бьёрн, держи стены. Лорентин, прикрой город. А мы с братом, Риной и нашим пленным "красавчиком" спустимся вниз. Кажется, пора показать этим шахтерам, как работает настоящий Архонт».

Валентайн подтолкнул Чжао Луня вперед.

— Иди, император. Твои знания о методах Собирателей сейчас очень пригодятся. И не вздумай споткнуться в темноте... я могу случайно нажать на "паузу" прямо у твоего горла.

Мы начали спуск. Гронхеймские шахты были глубокими, и с каждым метром воздух становился всё тяжелее. Я чувствовал, как Кольцо Отречения на моей руке становится всё холоднее. Там, внизу, нас ждало что-то, что было старше этого города. И оно явно не было радо нашему визиту.

— «Хит...» — прошептал я в сознании брата. — «Если я там внизу начну есть камни — просто ударь меня посохом. Но только один раз».

— Я ударю трижды, Хаяси. Для профилактики.