Ультиматум Караста

Весть из Караста не была приглашением.

Она была предупреждением.

Гонцы прибыли в Элларион на рассвете. Не скрывая символов своей страны, они вошли в столицу открыто, будто заранее зная, что их пропустят. На их доспехах не было следов боя — только печати власти и войны.

Королевский зал был полон.

Лорентин Эллариор сидел на троне спокойно, но советники чувствовали напряжение. Караст не отправлял гонцов без причины.

— Говорите, — произнёс король.

Старший посол Караста сделал шаг вперёд и развернул свиток.

— От имени Совета Военных Домов Караста, — начал он, — мы предлагаем Эллариону вступить в политический союз и войти в состав нашего государства.

В зале повисла тишина.

— Элларион сохранит внутреннее управление, — продолжил посол, — но военная, внешняя и стратегическая политика перейдёт под контроль Караста.

Один из советников сжал кулаки.

— А если мы откажемся? — спокойно спросил Лорентин.

Посол поднял взгляд.

— Тогда Элларион будет признан враждебной стороной.

— И обязан будет участвовать в войне… против нас.

Это был ультиматум.

Ответ короля

Лорентин встал.

В этот момент многие почувствовали странное давление — будто само пространство в зале стало плотнее. Но оно исчезло так же быстро, как появилось.

— Элларион не вступает в союзы под угрозой, — сказал он. — И не становится частью государств, которые отрицают его право на выбор.

Посол Караста кивнул, будто ожидал этого.

— Тогда решение принято.

Он свернул свиток.

— У вас есть время до следующего цикла луны. После этого Караст начнёт подготовку.

Гонцы развернулись и ушли, не попрощавшись.

Эхо решения

Когда двери зала закрылись, советники заговорили разом.

— Это война.

— Они не блефуют.

— Караст никогда не отступает.

Лорентин молчал.

Перед его глазами всплыли образы:

Нокстар.

Два брата.

Созвездия над городом.

Теперь вы тоже втянуты, — подумал он.

Весть доходит до Нокстара

Гонец Эллариона прибыл быстро.

Хитоши прочёл письмо молча. Его лицо не изменилось, но воздух вокруг него стал холоднее.

— Караст давит, — сказал Хаяси. — Они хотят изолировать нас через Элларион.

Хитоши поднял взгляд.

— Значит, время наблюдений закончилось.

Вдалеке над Нокстаром дрогнули созвездия.

Артефакты в глубинах города отозвались слабым гулом.

За кулисами мира

В Карасте Совет Военных Домов был доволен.

— Если Элларион сломается — Нокстар останется один.

— Если нет — мы получим войну, — ответил другой. — И повод стереть оба государства.

Но они не знали одного.

Мир уже сделал выбор.

И он был не на их стороне.