За закрытыми воротами

Трое выживших бежали без остановки.

Я узнал об этом позже, но в тот день они мчались так, будто сама смерть гналась за ними. Их доспехи были в пыли разлома, глаза — пустые, как у людей, видевших нечто, чему нет имени.

Один из них повторял только одно:

— Нужно к братьям… к братьям…

Они несли не просто весть о поражении.

Они несли страх, который нельзя было спрятать в словах.

⸻

В Нокстаре

Я сидел в зале, когда стража ввела их.

Трое.

Всего трое из целого отряда.

Хитоши подошёл первым. Его лицо оставалось спокойным, но я знал этот взгляд — он уже считал потери.

— Говорите, — сказал он.

Солдат упал на колени.

— Генералы вошли в Караст… но перед этим… перед этим нечто разорвало землю. Половина армии исчезла. Это был не человек.

Я почувствовал, как во мне снова закипает огонь.

— Руши… — вырвалось у меня.

Хитоши лишь кивнул.

— Значит, он начал играть открыто.

Я сжал кулаки.

— А наши генералы?

— Они пошли дальше, — ответил солдат. — Сказали, что путь нельзя прерывать.

Я усмехнулся сквозь злость.

— Вот упрямые ублюдки.

⸻

Внутри Караста

Тем временем Аргон и Истар уже шли по улицам столицы.

Город встретил их слишком приветливо.

Люди улыбались, торговцы кланялись, стража вела себя так, будто перед ними не враги, а долгожданные гости.

Аргон:

— Это ловушка.

Истар:

— Конечно ловушка. Но красивая.

Их привели к дворцу, предложили воду, еду, комнаты для отдыха.

Стражник у входа сказал только:

— Не переутруждайтесь.

Слова прозвучали как насмешка.

Аргон:

— Они думают, что мы уже в клетке.

Истар:

— Пусть думают.

Они позволили себя «проводить», наблюдая за каждым жестом, каждым взглядом.

⸻

Мысли Караста V

Король смотрел на них из верхних покоев.

— Значит, это и есть псы Нокстара, — сказал он советникам. — Сами вошли в мои руки.

— Ваше величество, — осторожно заметил маг, — от них исходит давление уровня катастрофы.

Караст рассмеялся.

— Любого можно посадить на цепь, если правильно держать ключ.

Он уже считал их пленниками.

Но не понимал главного:

в его дворец вошли не люди — а две ходячие казни.

⸻

Решение братьев

Я выслушал выживших до конца и поднялся.

— Хитоши, мы не можем ждать. Наши внутри Караста.

Брат смотрел на карту.

— Если мы рванём сейчас — Руши этого и хочет.

— А если не рванём — Караст решит, что может играть нашими людьми!

Между нами повисло молчание.

Наконец Хитоши сказал:

— Мы не идём спасать генералов.

Мы идём ломать иллюзию Караста о собственной власти.

Я улыбнулся.

— Вот это язык, который я понимаю.

⸻

Финал

В ту ночь Нокстар начал готовить новый поход.

А в Карасте Аргон и Истар стояли у окна выделенных покоев и смотрели на город.

Истар:

— Думаешь, они правда верят, что мы в плену?

Аргон:

— Пусть верят. Тем больнее будет пробуждение.

Где-то в глубине дворца Караст V уже готовил цепи.

А за пределами мира Руши наблюдал, как фигуры сходятся в одной точке.

Партия приближалась к взрыву.