Сорняки и коварный шантаж

Мы шагнули за тяжелые нефритовые створки, и мир вокруг мгновенно изменился. Если дворец Чжао Луня был воплощением холодного блеска, то Сады Тысячи Отражений были живым хаосом краев и красок. Здесь не было неба — над головой переплетались ветви гигантских сакур, чьи лепестки светились мягким розовым неоном, медленно оседая на зеркальную гладь прудов.

Я шел, всё еще ощущая на губах привкус жасмина и какой-то странной, дикой магии. Лицо до сих пор горело, а в голове набатом стучало: «Она меня поцеловала. Прямо в губы. Перед братом. Перед Императором».

— Хаяси, ты так громко думаешь о принцессе, что у меня Азимут начинает вибрировать, — Хитоши шел рядом, и его голос был сухим, как треск льда. — Успокойся. Твоё «твёрдое нет» было слышно даже в Синтре. Хотя, признаться, твоё лицо в тот момент... это было бесценно. Майрис точно оценит детали.

— Хито, бро, ну не будь ты гадом! — я взмолился, прикрывая лицо ладонью. — Я же добрый! Я же верный! Это была провокация! Ты же видел, она... она хищница! Если ты расскажешь Майрис, она мне этот пирог с яблоками на голову наденет!

— Я подумаю над ценой своего молчания, — брат едва заметно ухмыльнулся, поправляя перчатки. — Скажем, неделя твоего дежурства на кухне Нокстара?

— Две! Две недели! Только молчи! — я готов был на любые условия.

Чжао Лунь, шедший впереди нас, обернулся. Его длинный черный хвост скользнул по зеркальной плитке дорожки, а золотые глаза лучились неприкрытым сарказмом.

— Какая трогательная братская любовь. Но я бы на вашем месте смотрел под ноги. Мы входим в зону Древнего Паразита.

Воздух внезапно стал тяжелым. Розовый свет сакур сменился на гнилостный фиолетовый оттенок. Пруды впереди были затянуты густой черной тиной, которая... дышала. Буквально. Поверхность воды мерно поднималась и опускалась, издавая чавкающие звуки.

— Вот и ваш «сорняк», — Император указал на центр самого большого озера.

Там, из воды, возвышалось нечто среднее между цветком лотоса и осьминогом. Огромный бутон, лепестки которого были похожи на рваные куски сырого мяса, а из-под него тянулись сотни пульсирующих лиан. Эти лианы были облеплены кристаллами духовной энергии — существо выкачивало силу прямо из корней парящих гор Ли Шэнь.

— Это Йо-Гай, пожиратель начал, — Чжао Лунь отступил на шаг, пропуская меня вперед. — Моя сила культивации — это созидание и порядок. Если я ударю его, я просто дам ему еще больше пищи. Но ты, Хаяси... твоя правая рука не несет жизни. Она несет финал.

Я сорвал перчатку. Черные татуировки на моей руке тут же отозвались на присутствие твари — они начали пульсировать багровым, а воздух вокруг ладони задрожал от энтропии.

— Ну что, цветик-семицветик... — я выхватил «Глотающую Тень». Меч, заряженный Шумом Ордина, загудел, и черные молнии побежали по лезвию. — Я парень добрый, я люблю природу. Но ты — явно лишний элемент в этом садике.

Я рванул вперед, прыгая по гигантским листьям кувшинок. Гравитация Ли Шэнь здесь работала в мою пользу — я летел легко, как пушинка.

Свист!

Одна из лиан твари метнулась ко мне, пытаясь обвить ногу. Я не стал уворачиваться. Я просто выставил навстречу ладонь.

Пш-ш-шт.

Лиана превратилась в серый пепел за миллисекунду до контакта. Йо-Гай издал утробный рев, и все его щупальца разом взметнулись в воздух, закрывая небо.

— Хаяси, бей в ядро! — крикнул Хитоши. Он уже стоял на берегу, возводя ледяные барьеры, чтобы не дать лианам добраться до Императора и себя. — Я заморожу поверхность воды, чтобы он не мог нырнуть! Абсолютная Статика!

Озеро мгновенно превратилось в зеркало изо льда. Тварь оказалась заперта в ледяном плену, её движения замедлились.

Я взлетел над самым бутоном.

— Завершаем эту ботанику! — я обрушил меч вниз, одновременно направляя всю мощь правой руки в клинок.

Черный луч аннигиляции прошил Йо-Гая насквозь. Существо даже не успело взорваться — оно просто начало осыпаться пылью, начиная с лепестков и заканчивая глубокими корнями. Вся та духовная энергия, которую оно накопило, хлынула обратно в почву Ли Шэнь ослепительным золотым потоком.

И в этот момент, в самом центре того места, где только что была тварь, из-подо льда вырвался столб кристально чистого света.

— Колодец Вечного Начала... — прошептал Чжао Лунь, и в его золотых глазах мелькнула жадность, смешанная с торжеством.

Я приземлился на лед, тяжело дыша. Рука дымилась, Плащ за спиной окутал меня плотным коконом, защищая от выброса энергии. Но тут я заметил кое-что странное.

В глубине открывшегося источника, прямо в потоке света, парил артефакт. Кольцо. Но не простое — оно было сделано из обсидиана и золота, а внутри него вращалась бесконечная спираль.

— Вечный Круг, — Хитоши сделал шаг по льду, его взгляд был прикован к артефакту. — Оно зовет меня.

— Не так быстро, Архонты, — Чжао Лунь внезапно оказался между нами и источником. Его лицо снова озарила та самая хитрая, коварная улыбка. — Вы выполнили свою работу. Сорняк удален. Но я не говорил, что отдам вам Кольцо просто так. Вы вскрыли печать, которую мои предки наложили на этот Колодец. Теперь, когда он открыт... я заберу его силу себе.

— Ах ты... красавчик недоделанный! — я сжал рукоять меча. — Я же говорил, что это ловушка!

— Это не ловушка, Хаяси. Это логика Императора, — Чжао Лунь взмахнул руками, и из-под земли выросли сотни золотых цепей, которые начали стягиваться вокруг нас. — Моя сестра была права: вы — уникальный материал. И теперь вы станете частью моей вечной культивации.

Но тут из теней за нашими спинами раздался знакомый смех.

— Брат, ты такой предсказуемый. Всегда думаешь о власти и никогда — о последствиях.

Лин Лунь вышла на лед. На этот раз в её руках был веер из тончайших стальных лезвий. Она посмотрела на меня, подмигнула и облизнула губы.

— Помочь тебе, мой «верный» Архонт? Или ты сам справишься с этим золотым индюком?