Неожиданная просьба
Летиция смотрела в окно, размышляя о том, как сильны ветра в последние дни осени, когда Шуцерия прилагает все усилия, чтобы защитить Гедульрих от приближения Эйвилиба. Она уже позавтракала — до второго колокола, к большому неудовольствию Файрзеле, которая все еще добиралась до покоев своей госпожи в храме и еще не прибыла. Летиция размышляла, не пересмотреть ли ей снова формальности, которые от нее ожидались во время дворянских зимних крещений.
Летиция знала, что это будет всего лишь упражнение для успокоения нервов, поскольку она была уверена в своем знании молитв. Особенно она была уверена в этом после недавнего участия в празднике урожая, где проводила все церемонии одну за другой в течение десяти дней подряд. Хотя она и ценила энтузиазм фермеров во время праздников, всё же не могла с уверенностью сказать, что ей нравится проводить так много времени в дороге.
Предметом жарких обсуждений среди её последователей стал вопрос, следует ли ей вообще участвовать в празднике урожая. Некоторые утверждали, что участие в этом мероприятии предоставит ей явную возможность продемонстрировать жителям Александрии, насколько она обеспокоена их благополучием. Более того, это обеспечит ей дополнительные личные средства, учитывая её довольно зависимое финансовое положение, при котором ей, по сути, просто выделяется определённый бюджет как кандидату в герцоги от её покровителя, Ауба.
Её другие последователи, однако, всё ещё считали её связь с храмом пятном на репутации, которое нужно было максимально скрыть и уменьшить. Они утверждали, что отправлять кандидата в герцоги собирать налоги и заниматься делами простолюдинов — это позорно, и что это лишь постыдная практика среднего герцогства Эренфеста, пытающегося выйти за границы дозволенного, используя любые доступные средства.
Летиция понимала, что беспокойство её последователей было искренним с обеих сторон, но предлагаемые ими планы действий на основе этих беспокойств были кардинально различными. В конце концов, Летиция решила участвовать в празднике урожая не из-за причин, которые перечислили её последователи, а потому что и госпожа Розмайн, и господин Фердинанд участвовали в нём в прошлом. Она считала, что это могло бы стать хорошей темой для разговора в будущем, когда эти двое станут её приёмными родителями.
Она знала, что дворянские усыновления после крещения больше связаны с политикой, чем с семейными узами, особенно учитывая, что её удочеряли по королевскому указу. Тем не менее, она всё ещё надеялась, что они смогут стать такими же близкими, как госпожа Розмайн, по-видимому, была с герцогом Эренфеста, её собственным приёмным отцом.
Но госпожа Розмайн никогда не пыталась убить его жену. — Эта мысль периодически всплывала в ее голове. Летиция понимала, что ее текущее положение было возможно лишь благодаря состраданию госпожи Розмайн и господина Фердинанда. Она осознавала, что ее существование постоянно напоминало о той боли, которую она причинила им обоим. Чувство вины съедало ее. Всякий раз, когда они назначали одну из своих редких встреч, она старалась впечатлить их своим безупречным поведением, чтобы они не сожалели о своем решении, но в конце она всегда испытывала желание убежать.
Файзеле, приземлившаяся на балкон и впущенная рыцарем-охранником Сильвианой, вырвала её из раздумий необходимостью ответить на долгие дворянские приветствия.
— Как думаете, будут ли облака сегодня ночью, Файзеле? В прошлом году фиолетовую луну скрывал грозовой фронт с моря, и кажется, что ветер сегодня тоже достаточно сильный.
— Ночь Шуцерии всегда особенно ветреная, госпожа Летиция. Что касается облаков, никаких предсказаний сделать нельзя. Это зависит от богини, позволит ли она нам наслаждаться ее красотой, когда отдаст все силы, защищая Гедульрих.
Летиция кивнула с легким разочарованием. Она с нетерпением ждала этого зрелища более года. Было бы грустно, если бы она снова его пропустила.
— Госпожа Летиция, пожалуйста, позвольте нам окончательно проверить, как сидят ваши церемониальные одеяния. Это было бы катастрофой, если бы были какие-то недочеты, ведь вы будете проводить зимние крещения в замке завтра.
Её служители уже начали суетиться при этом предложении, и Летиция без колебаний согласилась на окончательную проверку.
Но как только они доставали их из гардероба, в её покои влетела белая птица, которая приземлилась перед ней и превратилась в письмо.
Интересно, кто бы мог прислать мне волшебное письмо так рано? — задумалась Летиция, в то время как Фэйрзеле начала проверку на яд. Хотя отравить волшебные письма довольно сложно, существуют малоизвестные способы, и Фэйрзеле не осмеливалась рисковать жизнью своей подопечной. К её облегчению, все тесты показали отрицательный результат.
— Кажется, это написано и отправлено лично герцогиней Александрии, если я правильно помню её почерк. Здесь её печать, и почерк определённо не принадлежит господину Хартмуту.
— Для меня большая честь, что она написала письмо лично. Следовательно, я полагаю, его тоже должна прочитать лично. — С этими словами она извинилась и удалилась в свою тайную комнату с письмом в руке.
Как только дверь закрылась, Летиция сбросила маску. Её сердце бешено колотилось от мысли о том, что могло значить письмо, написанное самой госпожой Розмайн. Если даже господин Хартмут не должен был знать о его содержании, это могло означать лишь одно — нечто, что решит её судьбу прямо сейчас. Стараясь контролировать своё тяжёлое дыхание, она открыла письмо.
Но страх, которого она ожидала, так и не пришел. Вместо этого там были типичные дворянские любезности, перемешанные с упоминанием её участия в Празднике урожая. Первая страница письма, по существу, ничего не сообщала. Её сердце всё ещё бешено колотилось, когда она дошла до второй страницы, которую она посчитала важной, и громкий возглас восторга вырвался у неё при её прочтении.
Госпожа Розмайн просила об одолжении! Исполнение обязанностей синей священницы не могло считаться одолжением, ведь это была её работа. И госпожа Розмайн никогда не просила ничего сверх этого. Летиция винила во всём свою собственную нехватку креативности, чтобы предложить ей что-то самой. Единственное, что приходило ей в голову, что могло бы порадовать госпожу Розмайн, были новые рецепты или книги, но она не могла предложить ни того, ни другого.
Поэтому она действовала в соответствии с ожиданиями, возложенными на неё, но никогда не имела возможности удивить окружающих позитивным образом. Она даже не была первой в классе, так как кандидатка на герцогский титул из Древанхеля опередила её в создании ездового зверя на несколько недель, поскольку она долго не могла определиться, какой зверь ей нужен. Ездовой шмил был её первоначальным выбором, но её последователи утверждали, что это может быть неудобно, если она выйдет замуж в Блюмефельд, вместо того чтобы господин Хильдебрандт женился на ней в Александрии. Это выбило её из колеи практически на весь сезон. В любом другом классе она наверняка превзошла бы ту девочку из Древанхеля, но её общий результат был омрачён той единственной неудачей.
Теперь у неё был способ проявить свою благодарность и вернуть часть долга. Госпожа Розмайн даже проявила доброту, представляя это так, будто она будет в долгу перед Летицией.
И даже лучше было то, что господин Хартмут, который совсем недавно этим летом открыто отверг её на церемонии звездного сплетения и предпочёл отложить получение благословений от неё, теперь, казалось, принял её.
Она понимала, что ему, скорее всего, пришлось пойти на компромисс, так как он так спешил, но это все равно значило, что её благословения больше не были нежелательны для него! Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы вернуться к благородному облику, с которым она могла покинуть свою тайную комнату.
— Госпожа Летиция, я понимаю, что у вас нет возможности отказать Аубу Александрии в услуге, но надеюсь, вы осознаете, насколько пренебрежительно по отношению к вам выглядит вся эта ситуация, верно? — Остальные её последователи присоединились к ней в одной из комнат для собраний в храме, которую она резервировала каждый день с третьего до четвертого колокола исключительно для встреч с ними и помощи с её документами.
Она была рада, что Файрзель всегда настаивал на активации магического инструмента, блокирующего звук на всю область, на всякий случай.
Летиция сохраняла благородное выражение лица. Естественно, она не могла раскрыть причину, по которой немедленно согласилась на предложение, даже не посоветовавшись с остальными своими последователями. Ее роль в войне с Ланценавией должна была оставаться в тайне.
— На самом деле, я считаю это любезно предоставленной возможностью публично продемонстрировать близость между мной и Аубом Александрии и получить за это услугу в будущем, — сказала она. Ее служащий нахмурился при этих словах.
— Вы обеспокоены своей безопасностью после усыновления, госпожа Летиция? После переезда в замок ваши перемещения станут более ограниченными, и от вас будут ожидаться больше совместных трапез и общения с герцогской четой. Я понимаю, почему вы чувствуете желание угодить им, но, пожалуйста, знайте, что мы, как ваши последователи, готовы защищать вас в любое время.
— Остановитесь, Беденкентрэгер. Ваши слова опасно близки к измене, — произнесла Летиция, прищурив глаза и пристально смотря на него. Она понимала, что невероятная преданность своему господину или госпоже часто ценится последователями, но не могла позволить, чтобы это привело к неподобающему поведению по отношению к герцогской семье.
Глаза Беденкентрэгера широко раскрылись, и он застыв на мгновение.
— Госпожа Летиция, это никоим образом не подразумевалось! Я всего лишь хотел облегчить ваши беспокойства. Приношу извинения, если Граммататур покинул меня в этом деле, — сказал он, преклонив колени и оставив эту тему.
— Мне не грозит опасность при переезде в замок, Беденкентрэгер. Если господин Фердинанд действительно столь компетентен и коварен, как о нем говорят, то я могу лишь предположить, что, если бы он видел во мне угрозу, которую нужно устранить, я бы уже поднялась по высокой лестнице. — Она пристально осматривала остальных своих последователей, которые либо соглашались с её доводами, либо были шокированы её прямотой.
— Госпожа Летиция, если позволите. — Ещё одна служащая, довольно застенчивая высшая дворянка по имени Маурблюма, которая должна была через несколько дней начать четвёртый год обучения в дворянской академии, подала голос.
— Да, Маурблюма?
— В письме было указано, что герцогиня Александрия просит вас об одолжении лично, или же она делает это от имени господина Хартмута? Летиция была вполне уверена, что правильно поняла дворянский эвфемизм и что действительно госпожа Розмайн просила об этом как о личном одолжении, но решила, что не помешает получить подтверждение.
— Пожалуйста, взгляните сами. Фэрзиле, положи письмо на стол. Последователи по очереди читали письмо и ждали, пока остальные закончат, прежде чем начать обсуждение.
— Значит, Ауб Александрия действительно попросила вас провести церемонию звездного сплетения господина Хартмута и госпожи Клариссы завтра в качестве личной услуги для нее, а не просто от их имени. Это действительно очень щедрая возможность для вас, позволяющая в будущем получить взамен ответную услугу, — заключила Маурблюма, слегка впечатленная.
— Несмотря на то что услуга будет выполнена от ее имени, господин Хартмут и госпожа Кларисса получают прямую выгоду от вашего сотрудничества, так что они в любом случае будут в некотором роде обязаны вам. Добавление ее собственного имени к просьбе не было абсолютно необходимым, но она все же так поступила, — добавила служащая-ученица Хегефлеге.
— И она даже подробно признала ваше участие в празднике урожая. Прошу прощения за отсутствие божественной защиты Зевейта, когда мы обсуждали возможные преимущества от этого. Госпожа Летиция, я более чем впечатлён вашими прекрасными навыками, позволяющими предугадать, что Ордошнелли принесёт нам. Беденкентрэгер был более сосредоточен на первой части письма, чем на второй, но это её не волновало. Она была просто рада, что все согласны, насколько позитивным было это письмо.
— Это всё ещё довольно большая нагрузка, возложенная на вас всего за день, госпожа Летиция, — подчеркнул Беденкентрэгер, строго посмотрев на неё.
— Вот почему мне нужно, чтобы вы сегодня поработали над документами без моей помощи, так как мне нужно будет полностью подготовиться к этой спонтанной церемонии звездного сплетения, — сказала она, обводя взглядом своих последователей. К своему облегчению, ни один из них не выразил недовольства этим приказом. Фух, все по-прежнему поддерживают меня, несмотря ни на что.
На следующий день в дворянское общество Александрии должны были вступить всего двадцать детей. Это было еще одно свидетельство ужаса, который пережили они в ту роковую ночь, когда были убиты целые семьи. Летиция старалась подавить все мысли об этом, когда регистрировала новых детей в Александрии.
Ни один из детей не разочаровал ее своим исполнением, а некоторые даже превзошли те ожидания, которые на них можно было возложить. Она задумалась, был ли Кунцзил более щедр со своими благословениями, или родители считали, что их дети могли выделиться своей исключительностью, как самый безопасный способ улучшить свое положение в дворянском обществе.
Однако предпоследнее выступление заставило её окаменеть. Один из мальчиков, которого она только что окрестила, играл очень красиво, и выбранная им мелодия была довольно сложной. В обычных обстоятельствах большой зал должен был взорваться аплодисментами. Но вместо этого, казалось, все остальные тоже застыли. Казалось, только его родители праздновали его выступление, а остальные не знали, как реагировать.
Лишь после того, как сама герцогиня Александрии сделала замечание по поводу выбора песни, похвалив её исполнение, зал перешёл к вежливым аплодисментам, но всё равно остался в замешательстве. Летиция задавалась вопросом, почему они так открыто выступают против госпожи Розмайн, и надеялась, что мальчик не попадёт под политические последствия этого события. Он выглядел совершенно удивлённым такой реакцией на его более чем блестящее выступление.
Когда герцогиня Александрии объявила об отклонении от традиционного расписания, публика начала шептаться. Для Летиции некоторые из их голосов звучали просто удивлёнными отсутствием предварительного уведомления, а некоторые откровенно насмехались, принимая это за недостаток благородной грации и манер. Даже до её собственных ушей дошли шёпоты, приписывающие это её церковному воспитанию или происхождению из Эренфеста. И так как Летиция стояла всего в нескольких шагах от герцогини Александрии и господина Фердинанда, она была уверена, что они тоже это слышали. Но когда она попыталась повернуться, чтобы посмотреть на них, до неё донёсся резкий и ледяной шёпот, обращённый к ней.
Не стоит. Будь величественной, – Летиция подавила дрожь от внезапного наставления. Она тут же сосредоточила своё внимание на зрителях и своей благородной улыбке. Это был первый раз за более чем год, когда господин Фердинанд заговорил с ней по собственной инициативе, если только это не было абсолютно необходимо. И хотя его слова могли показаться упрёком, она увидела в них заботу о себе. Она была рада, что на сцене с ней не было ни одного из её последователей, иначе они могли бы неправильно истолковать его слова. Они не знали, почему их отношения были натянутыми, и эта тайна совсем не помогала.
Но теперь Летиции казалось, что руку ей протягивают не только госпожа Розмайн, но и господин Фердинанд. Может быть, её удочерение действительно станет началом чего-то, напоминающего семью. Блеск надежды, который она похоронила глубоко в своём сердце за последний год, начал расцветать во что-то большее.
Может быть, пришло время продемонстрировать свою верность. Я одарю господина Хартмута и госпожу Клариссу величайшим благословением!
Пока Ауб Александрия обращалась к аудитории, объясняя свое решение удовлетворить пожелания господина Хартмута и госпожи Клариссы, дворяне притихли. В конечном итоге стало ясно, что она ставит просьбу господина Хартмута выше традиционного графика, и они не могли даже возразить по поводу явного фаворитизма. В таком поведении не было ничего необычного для дворянского общества. Даже те, кто находился в оппозиции к госпоже Розмайн, понимали, насколько ценными для неё были господин Хартмут и госпожа Кларисса, поэтому их возражения стихли.
Затем Ауб Александрия уделила время, чтобы поблагодарить Летицию перед всеми дворянами за то, что она учла её просьбу и проведет дополнительную церемонию звездного сплетения сегодня. После этого Летиция приступила к чтению библии в качестве своего первого наставления. Господин Хартмут и госпожа Кларисса встали перед ней и внимательно слушали. Она знала, что он был бывшим главным священником и мог проводить церемонию сам, но теперь слушал каждое её слово, его глаза были устремлены на её губы. В её голове всё ещё звучал шёпот господина Фердинанда: "будь величественной", и она старалась игнорировать это давление. Она знала, что делала это бесчисленное количество раз, и когда закончила своё наставление, почувствовала удовлетворение.
Летиция позволила себе сделать несколько глубоких вдохов, пока господин Хартмут и госпожа Кларисса подписывали свой брачный контракт перед Аубом Александрии. Когда документ вспыхнул, они шагнули вперёд и опустились на колени перед ней.
Летиция никогда не видела, чтобы кто-то преклонял колени для благословения. И она никак не ожидала, что первым это сделает господин Хартмут. Она попыталась отложить в сторону все мысли, которые могли бы помешать ей сохранять царственное спокойствие, и начала молиться. Вложив в свое кольцо столько маны, сколько могла позволить себе, не изнуряя себя, она начала заклинание.
— О великий Король и Королева бескрайних небес, о Бог Тьмы и Богиня Света, услышьте мои молитвы. Даруйте свои благословения рождению этого нового союза. Да будут те, кто предлагает свои молитвы и благодарность вам, благословлены божественной защитой.
Черные и золотые огни закружились в кольце, прежде чем вырваться из него, закручиваясь вокруг друг друга, словно стремясь к потолку, а затем разделились на бесчисленные крошечные искорки, которые осыпались на господина Хартмута и госпожу Клариссу. Летиция мгновенно ощутила усталость от затраченной маны, которую никогда прежде так щедро не вкладывала в кольцо ради благословения. Это было зрелище, достойное восхищения, и, к счастью, оно достаточно отвлекло толпу, чтобы она смогла быстро восстановить силы.
Она увидела, как господин Хартмут и госпожа Кларисса поднялись с колен и обменялись взглядами со странным блеском в глазах. Затем они шагнули вперед.
Она заметила, как её рыцари-последователи слегка зашевелились среди зрителей, но, к счастью, не вмешались. Когда пара оказалась на расстоянии вытянутой руки от неё, они снова опустились на колени. Сначала их руки были скрещены на груди, затем они переместили их, чтобы взяться за руки, а рука господина Хартмута потянулась к ней. Зрители замерли в глубокой тишине.
Затем он поднес её руку ко лбу, словно пытаясь ощутить какое-то невидимое прикосновение.
— Госпожа Летиция, я хочу выразить вам самую глубокую благодарность за проведение нашей церемонии звездного сплетения вне сезона и с минимальным временем на подготовку. Ваше великодушное благословение глубоко тронуло меня, — сказал он. Когда он отпустил её руку, госпожа Кларисса взяла её и поднесла ко лбу.
— Госпожа Летиция, возможно, вы не осознаете в полной мере всю важность одолжения, которое только что оказали нам, но я хочу выразить вам свою искреннюю благодарность. Ваше бескорыстное действие сегодня не осталось незамеченным.
Сказать, что её переполнили неожиданные и искренние выражения благодарности, было бы преуменьшением. Тем не менее, Летиция изо всех сил старалась сохранять достоинство.
Она была рада, что следующим пунктом в её расписании была смена одежды. Это давало ей минуту передышки, чтобы обдумать произошедшее и возможные последствия.
Она уже видела, как её последователи приближались к ней, когда она выходила.
Примечания:
Большинство последователей Летиции имеют говорящие имена.
Беденкентрэгер — излишне беспокоящийся человек.
Маурблюма – тихая и незаметная личность.
Хегефлеге – hegen (забота) и pflegen (воспитание).