Колесо судьбы

«Надеюсь, еще не слишком поздно» — думал Морган, глядя на возвышающиеся вершины, на крутые, извилистые горные тропы и на седые облака, стелющиеся по склонам. 

— Бильбо, тебе страшно? — внезапно спросил он, бросив взгляд на спутника, что уже обнажил свой короткий меч и, казалось, с нетерпением ожидал схватки.

Бильбо повернулся к нему:

— Конечно, немного. Как тут не бояться? — признался он. — Но Торин, Балин, Кили и Фили — они там, наверху. Я не могу просто стоять в стороне, когда им грозит опасность.

В его глазах светилась решимость.

— Мы успеем, — тихо сказал Морган, положив ему руку на плечо и устремив взгляд в сторону вершины. — Пошли.

Он первым рванулся вверх по горной тропе. Бильбо, с мечом в руке, поспешил за ним.

В это время с неба начали падать снежинки. Погода становилась всё холоднее.

Шагая по улицам, усеянным телами людей, орков и лесных эльфов, Гэндальф вскоре заметил впереди две знакомые фигуры.

— Леголас! — позвал он.

Эльфийский принц обернулся — и увидел, как Гэндальф, осторожно обходя тела павших, приближался к ним. Леголас вышел навстречу.

— Наконец-то я нашел вас... А где милорд Трандуил?

Леголас на мгновение замялся. Вспомнив поведение отца, он тяжело вздохнул:

— Он был здесь недавно. Возможно, тебе удастся его переубедить...

Гэндальф уже собирался расспросить подробнее, но тут его взгляд упал на эльфийку, приближающуюся к ним. Вспомнив поручение Моргана, Гэндальф сразу обратился к ней:

— Морган временно покинул Дейл. Он просил передать тебе, чтобы ты не волновалась.

Тауриэль, до этого растроганная тем, как Леголас встал на её сторону против короля, тут же встревожилась:

— Куда он ушёл?

В её взгляде светилась тревога, и Гэндальф не стал скрывать правду:

— Он направился к Вороньей Высоте.

Тауриэль побледнела. Она знала лучше других, насколько опасна армия орков из Гундабада — они с Леголасом только что вернулись оттуда.

Принц встревоженно спросил:

— Если он знал, что с севера идёт армия, зачем он отправился туда?

Гэндальф вздохнул и заговорил: 

— Торин и его спутники ушли, чтобы разобраться с Азогом. Морган отправился предупредить их и убедить отступить. Не волнуйтесь — с ним всё будет в порядке...

Не дождавшись окончания фразы, Тауриэль развернулась и поспешила прочь.

— Тауриэль! — окликнул её Леголас и, попрощавшись с Гэндальфом, тут же бросился следом.

Глядя на быстро исчезающих за поворотом двух эльфов и вспоминая Моргана, Гэндальф тихо вздохнул:

— Любовь...

И тут он заметил впереди эльфийского короля, который со своими оставшимися в живых воинами готовился к отходу.

"Если бы их можно было убедить остаться, Торин и Морган были бы в безопасности..."

С этой мыслью Гэндальф поспешил вперёд.

На вершине полуразрушенной башни на ледяном ветру развивались три гигантских штандарта. Азог, предводитель орков, с кривой ухмылкой смотрел вниз, где по склону поднимались силуэты гномов.

— Га-га! — раздался крик.

Чёрный ворон с кроваво-красными глазами снова подлетел и опустился на его руку. Азог внимательно выслушал его карканье, после чего ворон вновь взмыл в небо. Улыбка на лице Азога становилась всё шире, превращая его изуродованное шрамами лицо в по-настоящему отвратительное зрелище.

— Сегодня будет день смерти для Торина Дубощита и его отряда гномов.

Он резко развернулся и отдал команду:

— Вперёд!

Азог повёл за собой орков вглубь руин. Их тени растворились в тумане. 

На горной тропе немного ниже Торин Дубощит шел впереди. За ним следовали Двалин, Кили и Фили. Четверо гномов мчались по опасной, крутой дороге верхом на гигантских рогатых козлах, быстро поднимаясь к вершине. Надо отдать должное — козы были прирождёнными скалолазами. Будь то обычные, выращенные на фермах, гномьи, специально выведенные для войны, с огромными рогами, или дикие, обитающие в бескрайних лесах — все они одинаково ловко передвигались и по равнине, и по крутым утёсам. Топот копыт сотрясал камни. 

Чем выше они поднимались, тем чаще попадались руины древних строений — лестницы, каменные стены. Место, прозванное Вороньей Высотой, некогда было дозорной башней Эребора. В эпоху правления Трора, деда Торина, вороны и гномы поддерживали дружбу: птицы приносили сведения, гномы — блестящие побрякушки в благодарность. Но теперь от башни остались лишь развалины. 

Как только гномы добрались до её подножия, на них бросились орки. Торин, первым врываясь в бой, сразил мечом сразу двух противников. Следом за ним Двалин поднял боевой топор и с глухим стуком обезглавил ещё двоих. Две окровавленные головы взлетели в воздух, а обезглавленные тела рухнули в снег. Тёмная, зловонная кровь тут же окрасила белизну багровыми пятнами. Кили и Фили промчались вслед за ними, их козлы прошли прямо по телам врагов.

Орки, преграждавшие путь, один за другим пали от оружия четырёх гномов. Их тела остались валяться вдоль расколотых каменных ступеней.

Наконец, гномы добрались до самой вершины — на широкую замёрзшую гладь озера. Это был источник горного водопада: летом — прохладный уголок, а сейчас — покрытая льдом безмолвная равнина. 

На льду, кроме тел нескольких павших орков, не было ничего. Снег кружил в воздухе, над озером клубился морозный туман. Только полуразрушенная башня возвышалась неподалёку, над ней развевались три гигантских кроваво-красных знамени. Ни следа Азога. Ни одного орка. 

— Что происходит? — спросил Кили.

— Где он? — добавил Фили.

— Я никого не вижу... Он сбежал?

Двалин сжал кулаки и с гневом ударил по каменной плите:

— Этот ублюдок... 

Торин стоял, глядя на пустой выступ, где ещё недавно был враг.

— Не думаю, что всё так просто.

Он повернулся к Фили:

— Возьми брата и проверь башню. Осторожно. Не выдайте себя. Если что найдёте — сразу возвращайтесь и доложите. Понял?

Фили кивнул:

— Сделаю, как скажешь.

Торин Дубощит, казалось, что-то вспомнил и снова предупредил:

— Если найдёшь что-нибудь — ни в коем случае не действуй сгоряча. В первую очередь возвращайся и доложи мне. Понял?

Услышав серьезное предупреждение дяди, Фили серьезно кивнул: 

— Хорошо. Пойдём, брат, — позвал он, и они вдвоём направились к тёмной башне, погружённой в туман. Она стояла, словно чёрное чудовище.

Гномы только скрылись из виду, как неподалёку послышались тяжёлые, торопливые шаги. Торин и Двалин насторожились, обернулись в сторону звука — и увидели огромную толпу уродливых, грязных тварей, чьё телосложение было даже ниже и тоще, чем у орков, но внешне они могли соперничать с ними по степени безобразия.

Гоблины.

Да, это были гоблины, очень похожие на тех, что Торин и Двалин уже встречали в королевстве гоблинов под Туманными горами. Но эти выглядели совсем иначе. На каждом из них была броня — пусть и разного вида, но настоящая, полноценная. И в руках у каждого — сверкающее оружие: длинные и короткие мечи, кинжалы, топоры с короткой рукоятью. По вооружению и снаряжению эти гоблины заметно превосходили тех, что обитали в подземельях. А по уровню угрозы они ничуть не уступали, а то и превосходили орков, которых гномы видели раньше.

Торин сразу понял, с кем имеет дело. Это были наёмники-гоблины. Они не принадлежали ни к одному племени, но за хорошую плату служили любому, кто предложит еду и золото. В этом смысле они ничем не отличались от человеческих наёмников.

Появление этой толпы численностью не менее пятидесяти воинов заставило обоих гномов мгновенно посерьезнеть.

— Азог, ублюдок... он даже гоблинов нанял! — со злобой прорычал Двалин, глядя на приближающихся тварей.

— Тогда перебьём всех до последнего, — холодно бросил Торин, выхватил меч и ринулся навстречу ревущей орде.

На вершине Вороньей Высоты разгорелась новая, ожесточённая битва.

А на середине склона две фигуры, одна высокая, другая пониже, быстро поднимались по извилистой горной тропе. Их продвижение было заметно медленнее, чем у Торина и троих гномов, которые скакали верхом на горных козлах. Несмотря на это, Морган шагал уверенно, не замедляя хода даже на крутых участках. Бильбо, хоть и тяжело дышал и выглядел на грани изнеможения, всё же не отставал, что немало удивляло Моргана. Однако, вспомнив, что Единое Кольцо усиливает тело своего носителя, наемник перестал этому удивляться. На самом деле, после того, как они покинули подземное царство гоблинов, у Бильбо действительно стало заметно больше сил. Теперь они оба изо всех сил карабкались вверх, к вершине.

У подножия башни с тремя огромными флагами, Фили и Кили, держа мечи наперевес, осторожно приближались к мрачному, изъеденному временем чёрному строению. Чуть поодаль, в тени одной из стен, некто внимательно наблюдал за ними из тёмного угла. Вдруг вспыхнул огонёк — и вслед за ним послышался глухой, невнятный шёпот. Спустя пару мгновений огонёк погас, и всё вновь затихло, словно ничего и не происходило.

На улице завывал холодный ветер. Братья Фили и Кили медленно вошли в черную башню.

Внутри царил полумрак. Пол был завален камнями, грязью и сорняками, а воздух был пропитан едким, невыветрившимся запахом орков. Братья напряжённо переглянулись и продолжили путь, крепко сжимая рукояти мечей.

На верхнем этаже, в тёмной комнате, в глубокой тени слышалось тяжёлое дыхание. Снаружи раздались торопливые шаги. У входа в комнату появился чёрный силуэт, который почтительно доложил:

— Хозяин, те два гнома вошли в башню.

— Попались наконец... Начинай. Действуем по плану.

— Да, господин!

Силуэт исчез. 

В глубине комнаты замерцал тусклый свет, и в его отблесках показалась устрашающая фигура: высокий, мускулистый, с бледной кожей... лидер орков Азог.

Внизу, в башне, Фили и Кили осторожно продвигались вперёд. Но вскоре проход закончился.

Перед ними открылся выбор: налево или направо. В этот момент, где-то в глубине левого коридора раздался громкий звук. Кили сразу напрягся, сжал меч и рванулся в ту сторону, но Фили резко схватил его за плечо.

— Нет. Ты иди вниз, обыщи нижние этажи. С этим разберусь я, — твёрдо сказал он.

Кили кивнул и без лишних слов побежал назад по другому пути. 

Фили остался один. Он глубоко вдохнул, крепче перехватил меч и пошёл вперёд, вглубь тёмного коридора.

Время шло. Он шагал с максимальной осторожностью, но тот странный звук больше не повторялся. Фили прошел еще немного, и добрался до развилки. Перед ним было три пути. Немного подумав, он выбрал центральный, и, кажется, угадал: вскоре Фили снова услышал тот самый звук — на сей раз громче и ближе. Он продолжил движение вперед. 

И вдруг впереди вспыхнул огонь. Вслед за ним раздался топот, шум и крики. Фили побледнел и сразу же бросился назад, но далеко уйти не успел — сзади тоже вспыхнули факелы, и донёсся гул шагов. Его окружили.

Спереди и сзади — отряды вооружённых орков. Фили резко развернулся и рванулся назад, зарезал двух ближайших врагов… Но тут же получил мощный удар ногой и, пролетев по воздуху, рухнул на пол. Из темноты вышел огромный орк в стальных серых доспехах, с уродливым, холодным лицом. Это был сам Азог — тот, кого искали Торин, Фили и остальные.

Он холодно посмотрел на гнома, пытающегося подняться и сжимающего живот от боли.

— Ну что, ублюдок, — процедил он. — Посмотрим, как ты выпутаешься на этот раз.