Поворотный момент

В конце тропа вела к каменной пещере. Торин Дубощит, с эльфийским мечом за спиной и боевым топором в руках, первым вошёл внутрь. Пещера оказалась довольно просторной, на земле не было мусора, всё выглядело чистым и опрятным. Вслед за ним в пещеру вошли гномы.

— Выглядит безопасно. Осмотрите всё вокруг, — скомандовал Торин. — У пещер обычно есть хозяева.

Как только прозвучал приказ, гномы тут же разошлись, чтобы исследовать пещеру. В этот момент Морган вошёл внутрь, неся за спиной колчан со стрелами и сумку, а в руках держа длинный эльфийский меч. Согласно своим воспоминаниям, он знал, что эта пещера использовалась гоблинами из подземного королевства для охоты. Более того, прямо под ногами у группы находилось целое подземное гоблинское царство.

Хотя он прекрасно знал это, Морган не собирался никому говорить. Не только потому, что не смог бы объяснить, откуда у него такие знания, но и потому, что столкновение с этим гоблинским королевством было важным поворотным моментом для всей экспедиции. 

Именно в ходе этого происшествия Бильбо Бэггинс, которого Торин Дубощит только что упрекал в бесполезности и неспособности адаптироваться, найдёт то самое Кольцо. То самое Единое Кольцо, которое в будущем повлияет на судьбу всего Средиземья.

Морган, узнав, что оказался в Средиземье, давно стремился заполучить это Кольцо. Сейчас лучший момент для этого, и он не собирался упускать такой шанс.

Вскоре гномы, осматривавшие пещеру, вернулись.

— Здесь ничего нет.

— У меня тоже ничего.

— И у меня, просто слишком чисто для пещеры.

Последним вернулся гном Глоин, неся в охапке кучу сухих веток. Бросив их на землю, он сказал:

— Я нашёл немного хвороста. Давайте разведём костёр.

— Этого мало, — заметил кто-то. — Нужно пойти поискать ещё.

После сильной грозы и выживания в схватке с огромными каменными великанами, вымотанные путешественники действительно нуждались в отдыхе. Они уже начали готовиться к разжиганию костра, как вдруг Торин Дубощит резко сказал:

— Нет, мы не будем разводить огонь здесь. Все, отдыхайте как есть.

— Балин, достань вяленое мясо и вино. Поедим и отдохнём. На рассвете продолжим путь.

После этих слов Торин выбрал чистое место, чтобы сесть.

Белобородый гном Балин шагнул вперёд и серьёзно сказал:

— Мы должны подождать Гэндальфа в горах, таков был план.

— План изменился, — ответил Торин, покачав головой. Затем продолжил: — Бофур, ты будешь стоять первым на страже. Бомбур, ты сменишь его.

Раздав все указания, Торин сел и прислонился к стене пещеры. Балин несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но сдерживался. В конце-концов, он промолчал. Он знал, что Торин не доверяет эльфам, как и он сам. С тех пор как Гэндальф полупринудительно привёл их в Ривенделл, Торин стал меньше доверять волшебнику. 

Но до этого момента план Гэндальфа был успешным. Именно благодаря ему отряд смог продолжить своё путешествие. На взгляд Балина, Торину стоило бы доверять Гэндальфу хотя бы в плане стратегии. 

Но Торин был королём всех гномов из рода Дурина. И если его решения не казались очевидно ошибочными или мгновенно не угрожали серьёзными последствиями, Балин не собирался их оспаривать. Например, как сейчас.

Балин покачал головой, принял пакет от одного из гномов и начал раздавать сухпайки и вино всем участникам отряда.

Пока члены экспедиции отдыхали, ели и пили в пещере, которая служила охотничьими угодьями гоблинам, снаружи продолжался проливной дождь.

Небо оставалось мрачным и угрюмым. Гром гремел, не прекращаясь. Ослепительные молнии, озаряя тьму, освещали небо. Три массивных каменных великана, которые прежде возвышались как горы, исчезли без следа.

На пустынной равнине, где экспедиция начинала свой подъём в горы, показалась группа орков. Эти существа были уродливыми, с грубыми чертами лица, и верхом на огромных свирепых варгах они казались ещё страшнее.

Впереди ехал лидер — орк с бледной кожей. В отличие от других грязных и чёрных орков, его внешний вид выделялся. Он был значительно крупнее и сильнее обычных орков.

Этот Бледный орк, казалось, презирал привычки своего народа - на его мускулистом теле были только кожаные штаны, а грудь оставалась обнажённой. Тело покрывали глубокие, уродливые шрамы, свидетельствующие о многих сражениях. Лицо, искажённое от уродства, с острыми, кривыми чёрными зубами, дополнялось злобной улыбкой и шрамами. Каждый, кто видел его, неизбежно ощущал исходящую от него жестокость, мощь и зло.

Его огромный варг был таким же устрашающим. Белый, с жёсткой, как сталь, шерстью, этот зверь достигал четырёх метров в длину. Он превосходил обычных серых и чёрных варгов как по размеру, так и по свирепости. Белый варг, как король среди своих собратьев, скалился и принюхивался к запахам на влажной земле.

Вскоре белый орк громко и мрачно сказал:

— Запах гномов совсем свежий. Они пытаются пересечь горы. Они недалеко.

— Передайте мой приказ: удвойте награду за их головы. 

— В этот раз я хочу, чтобы эти карлики исчезли навсегда!

Смотря на горы вдали, скрытые в проливном дожде, орк с бледной кожей мрачно улыбнулся.

— Да, хозяин, — ответил один из орков, склонив голову.

Через мгновение чёрный ворон с ярко-красными глазами взмыл в воздух и улетел, неся послание.

— Вперёд, они не могут уйти далеко в такую погоду, — сказал Бледный орк.

Сжав ногами бока белого варга, он пустил его в галоп. Орки последовали за своим лидером, растворяясь в тёмной грозовой ночи.

В это время отряд всё ещё наслаждался сушёным мясом и вином. После предыдущих испытаний и благодаря щедрости эльфов они смогли взять из Ривенделла достаточное количество припасов. Благодаря строгому распределению, запасов вина должно было хватить как минимум на две недели. Хотя участники экспедиции больше не могли пить до полного удовлетворения, как в Ривенделле, даже небольшая порция алкоголя к ужину казалась им роскошью.

Морган поел вяленого мяса, немного выпил, а затем закрыл глаза, прислонившись к стене пещеры. Он понимал, что впереди их ждут серьёзные испытания, и решил использовать это время для отдыха и восстановления сил.

Гномы, уставшие после битвы с каменными великанами, тоже почти не разговаривали. После еды в пещере воцарилась тишина, нарушаемая только храпом. 

В темноте Бильбо свернулся в углу и молча размышлял. Он не мог заснуть. Слова Торина, прозвучавшие при всех, задели его. С другой стороны, слова утешения от Моргана тоже оставались в памяти.

Думая о своём вкладе в путешествие, он чувствовал смятение, и даже появилась мысль покинуть отряд, но поддержка Моргана помогла ему не поддаваться отчаянию.

— Мы не можем подвести Гэндальфа, — говорил Морган.

И Бильбо решил, что он не подведёт.

Когда он думал об этом, его эльфийский кинжал, лежавший за поясом, начал излучать слабое голубое свечение.