Меняющий кожу

Гэндальф первым вырвался из узкой тропы. Морган последовал за ним. Бильбо выбежал сразу за Морганом, третьим по счёту. Гномы поспешили за ними.

Большой отряд из дюжины с лишним участников мчался вперёд, создавая нешуточный шум.

При свете яркой луны в ночном небе они, выбравшись из заросших колючими кустами горных пустошей, выглядели как светлячки во тьме — мгновенно став заметными в открытом поле. Как только они выбежали на просторную равнину...

Огромный медведь, прислонившийся к валуну на далёком холме, заметил движение и тут же повернул голову. 

РРРРРР!

Гигантский зверь взревел в лунном свете, смотря на бегущий по равнине отряд. Оглушающий рёв сотряс поляну. В этот миг все члены отряда невольно обернулись и увидели, как медведь стремительно несётся прямо к ним.

БУМ! БУМ! БУМ!

С каждым шагом исполинского зверя земля содрогалась и гудела. Бегущий в хвосте группы Торин Дубощит, увидев, как эта махина мчится на них, побелел лицом и во весь голос закричал:

— Быстрее, быстрее, быстрее!

Даже на расстоянии этот зверь выглядел пугающе огромным. Теперь же, когда дистанция сокращалась, его размеры становились ещё более устрашающими. Каждый понимал, что будет, если их настигнет этот гигант. Торину Дубощиту не было нужды их подгонять - гномы бежали как сумасшедшие, и каждому из них хотелось отрастить побольше ног. 

В такие моменты сразу становилось ясно, у кого из отряда выдающиеся скорость и выносливость. Даже после нескольких часов непрерывного бега Гэндальф, выглядящий как дряхлый старик на пороге смерти, не смотря на свои седые волосы и длинную бороду, двигался быстрее всех. На самом деле у волшебника была отличная физическая форма и огромная выносливость. Не только гномы не могли сравниться с ним в этом — даже Морган, до недавнего усиления, уступал. Но после последнего серьёзного укрепления тела... Сейчас уже было неясно, кто из них выносливее.

Морган, тем не менее, не стремился обгонять Гэндальфа, а сохранял равномерный темп, следуя сразу за ним. Он не хотел ни вырываться вперёд, ни отставать. Теперь, после значительного усиления, он чувствовал себя намного свободнее среди отряда. 

За ним бежал Бильбо. С тех пор, как Морган спас его в подземном королевстве гоблинов, многое изменилось. В оригинальной истории Торин Дубощит упрекал Бильбо, а затем, во время битвы на краю утёса против орков, хоббит героически спасал его, переживая личностный рост и укрепляя своё положение в отряде. Но с вмешательством Моргана всё пошло иначе. После упрёков и недовольства со стороны гномов, Бильбо, пройдя жёсткую закалку в подземельях вместе с Морганом, доказал, что больше не является обузой. Хотя его трансформация не была такой драматичной, как в оригинальной истории, он всё же прошёл через свою проверку, изменился и утвердил себя в команде. Так или иначе, сюжет в итоге вернулся в привычное русло. Позже, размышляя об этом, Морган не знал, радоваться ему или переживать.

Чуть позади Бильбо бежал Бомбур. Хотя он был самым толстым и грузным в отряде, скорость его значительно превосходила ожидания. Даже многие худые гномы не могли с ним сравниться, а его сила тоже была внушительной.

За ними неслись остальные гномы. 

Под тусклым лунным светом отряд мчался по равнине, а позади, рыча и сотрясая землю, неотвратимо приближался медведь, размером с целую гору.

Позади них, на краю горного леса, незаметно появилась кавалькада орков. Во главе отряда, верхом на огромном серо-чёрном варге, восседал Азог — бледнокожий, высокий, с устрашающе искажёнными чертами. Он молча смотрел вдаль, туда, где под светом луны мчалась вперёд группа путников. Затем его взгляд упал на гигантского медведя, чей размер был поистине чудовищным. На отвратительном и устрашающем лице Азога не было никакого выражения. 

БУМ! БУМ! БУМ!

Земля сотрясалась и дрожала. Огромный медведь низко рычал, неотвратимо приближаясь к отряду. Чувствуя, как за спиной нарастает жуткая, давящая аура, гномы обливались потом, лица их бледнели, но они сжимали зубы и изо всех сил неслись вперёд. Даже Торин Дубощит, обычно бежавший позади, теперь не тратил время на крики, и подгонял только самого себя.

К счастью, Гэндальф хорошо запомнил дорогу. Эта открытая равнина была не столь широкой, чтобы совсем потерять надежду. Гэндальф и Морган первыми достигли массивных дверей огромного дома, но она была заперта на толстую железную цепь. Время поджимало.

— Отойди! — коротко бросил Морган.

Гэндальф мгновенно отступил. Морган выхватил эльфийский меч и с силой опустил его на цепь.

БАМ!

Искры брызнули во все стороны. Массивная цепь лопнула. Не теряя ни секунды, они сдёрнули обрывки и распахнули дверь. 

В этот момент подоспел Бильбо, а за ним — запыхавшиеся гномы. Все быстро проскользнули внутрь. Морган и Гэндальф тотчас же захлопнули дверь.

Скорее!

Вся группа в лихорадочной суете заперлась изнутри. И в тот же миг...

БУМ!

Огромный медведь врезался в дверь с невероятной силой. От страшного удара дом содрогнулся.

БУМ! БУМ! БУМ!

Громоподобные удары сотрясали здание. Громкий топот и звериное дыхание наполняли воздух. Гномы переглянулись. Ещё бы немного — и от них бы не осталось и следа. Все затаили дыхание.

Спустя некоторое время, когда шум снаружи наконец стих, отряд зашептался:

— Он ушёл?

— Не знаю...

— Вроде бы всё тихо. Может, и правда ушёл?

— Не подходите к двери.

— Что это вообще было за чудовище?

Гномы вопросительно уставились на Гэндальфа. Тот задумчиво смотрел на дверь, затем перевёл взгляд на спутников и спокойно ответил:

— Это хозяин этого дома.

— Ч-что?! — Ори ошарашенно уставился на волшебника.

— Разумеется. — Гэндальф кивнул. — Его зовут Беорн.

— Он — меняющий кожу.

В это же время снаружи, в глубине леса. 

Азог, сидя на варге, по-прежнему хранил невозмутимый вид, вглядываясь в деревянный дом. Рядом стоящий младший командир орков осторожно спросил:

— Вождь, может, атакуем сейчас? Они беззащитны во сне...

Азог склонил голову набок.

— Ты прав.

Но затем его глаза вспыхнули.

— Однако с тем чудовищем связываться не стоит.

С этими словами он повернулся к младшему командиру и приказал:

— Следи за ними. Мы убьём их в дороге.

Не успел он договорить, как из густых зарослей за его спиной раздался громкий топот. Азог резко обернулся. Из теней вынырнул гигантский орк, верхом на варге. Он был выше двух метров, с массивным, лысым, приплюснутым черепом. Один глаз отсутствовал, а вместо него голову покрывала жуткая железная маска с зазубренными шипами.

Тяжёлым голосом он произнёс:

— Я привёз весть из Дол Гулдура. Хозяин требует тебя.