Лесные врата

Беорн смотрел на членов отряда, сидящих верхом на лошадях и весело переговаривающихся между собой. Его лицо оставалось холодным.

— Перед тем как войти в Лихолесье, отпустите моих лошадей. Они сами найдут дорогу домой, — сказал он ровным голосом.

Гэндальф улыбнулся и кивнул:

— Разумеется. Мы уже невероятно благодарны тебе за помощь.

Пока они разговаривали, чёрный ворон с горящими красными глазами уселся на вершину ближайшего дерева. Он каркнул несколько раз и, не задерживаясь, взмахнул крыльями и улетел.

Гэндальф проводил птицу тревожным взглядом. За два дня до этого точно такой же крик предшествовал появлению отряда орочьих разведчиков. Беорн, имеющий немалый опыт общения с орками, тоже заметил неладное.

— Похоже, за вами следят, — произнёс он.

Гэндальф продолжил беседу с Беорном, а отряд терпеливо ждал.

Морган сидел верхом на сером жеребце, проверяя снаряжение. На одном боку висел меч высших эльфов, на другом — кинжал. У щиколотки был закреплен еще один короткий клинок. За спиной — лук и пустой колчан. Ещё несколько дней назад он выпустил свою последнюю стрелу, и с тех пор так и не смог пополнить запас. Даже у Беорна не нашлось лишних стрел. Без стрел он не мог использовать один из своих лучший навыков, но, к счастью, в последнее время он значительно продвинулся в фехтовании. 

Благодаря последнему значительному усилению характеристик и четырём уникальным навыкам, его мастерство в ближнем бою теперь не уступало, а может, даже превосходило навыки стрельбы из лука. Это давало ему больше шансов выжить в предстоящем путешествии через опасное Лихолесье. 

Единственное, что его беспокоило, — это лесные эльфы. Он не хотел попасть в плен и уж тем более не хотел полагаться на чью-то милость. 

Но маршрут уже был выбран, и как наёмник, Морган не мог его изменить, даже несмотря на свою репутацию и силу. Гэндальф бы этого не допустил. Торин Дубощит — тем более.

Оставалось только идти вперёд и приспосабливаться по ходу дела.

Жуя вяленое мясо, подаренное Беорном, Морган размышлял над собственным будущим.

— Аууууу!

Внезапно неподалеку раздался знакомый ужасающий вой.

— Чёрт, это варги Гундабада!

— Проклятье, неужели орки опять нас нашли?!

— Нам пора уходить!

— Торин!

Гномы обеспокоенно заговорили между собой. Лошади начали нервно перебивать копытами землю, почуяв приближающуюся угрозу. Торин больше не мог ждать.

— Гэндальф! Нам пора! — крикнул он.

Гэндальф и Беорн, услышав вой, одновременно нахмурились.

— Уходите немедленно, пока есть солнечный свет, — твёрдо сказал Беорн.

Гэндальф кивнул и быстрым шагом направился к отряду.

Через несколько минут чуть более дюжины всадников вылетели из рощи и понеслись по широкой равнине. К счастью, было утро. Поздняя осень выдалась ясной, солнце светило ярко, а лёгкий ветер гнал тонкие облака по небу. В таких условиях оркам было бы сложно их преследовать. 

Равнина была просторной, почти безлесной, и дорога по ней давалась легко — особенно верхом. Дом Беорна находился не так далеко от границ Лихолесья. После нескольких часов быстрой скачки, ближе к полудню, перед ними раскинулся тёмный лес, уходящий за горизонт.

— Вон там впереди Лихолесье?

— Конечно.

— Благодарение богам судьбы, мы наконец добрались в целости!

— Да, и даже не встретили орков. Удивительная удача…

Гномы зашептались между собой, приближаясь к границе леса. Но Гэндальф, слушая их восторженные речи, лишь хмурился. Он-то знал, что никакой удачи здесь и в помине нет.

Когда отряд подъехал ближе, тревожное предчувствие подтвердилось.

Лес был неправильным. Жёлтые, будто высохшие, деревья, почва — пепельно-серая, ни зелёного ростка, ни пения птиц. Это было не просто угрюмое место — скорее мёртвый, заражённый болезнью лес, полный гниения и упадка. К тому же незаметно исчезло солнце. Осеннее небо затянулось тяжёлыми тучами, налетел холодный ветер, трепля мантии всадников. 

Гэндальф первым спешился и подошёл к узкой тропе, едва различимой среди опавшей листвы. Она была вымощена камнем, но вся потрескалась и почти полностью заросла мхом. Тем не менее, даже сейчас в её очертаниях угадывалась эльфийская изящность. 

— Это Лесные врата, — громко объявил Гэндальф, развернувшись к спутникам. — Через них проходит единственный доступный путь через Лихолесье.

Он немного помедлил, затем добавил:

— Спешивайтесь. Снимите поклажу и отпустите лошадей, пусть возвращаются к своему хозяину.

С этими словами он двинулся дальше, осматривая древний проход. Остальные последовали его указаниям.

— Этот лес будто болен, вам не кажется? — пробормотал один из гномов.

— Да уж, зрелище не из приятных…

— Может, есть другой путь?

— Это к Гэндальфу или Торину.

— Чего вы все так беспокоитесь? Мы не испугались даже орков, а тут всего лишь зачахший лес!

Они продолжали переговариваться, перепаковывая свои вещи. Морган снял с седла флягу с водой, бурдюк с вином, небольшой заплечный мешок и шерстяной плащ. Потом развязал поводья и шлёпнул свою седую лошадь по крупу. Жеребец фыркнул и, развернувшись, галопом умчался в степь.

— Мы не боимся сложностей, — проговорил Морган, — но если их можно избежать, лучше так и сделать. До дня Дурина осталось не так много времени.

В этот момент Гэндальф вдруг нахмурился и быстро подошёл к одному из гномов.

— Оставь мою лошадь, — строго сказал он Балину, который уже собирался её отпустить. — Она мне ещё нужна.

Все тут же обернулись. Бильбо тревожно спросил:

— Гэндальф, ты нас бросаешь?

— Если бы у меня был выбор, я бы не уходил, — мрачно ответил маг.

Морган шагнул вперёд:

— Это действительно необходимо?

В его памяти хранились события, которым предстояло случиться. Если бы он мог что-то изменить, он бы предпочёл, чтобы Гэндальф остался. Но маг только покачал головой. Он положил руку на плечо Моргана и тихо сказал:

— Я всегда на тебя рассчитываю. Будь осторожен. И следи за Торином.

С этими словами Гэндальф похлопал наемника по плечу и направился к своему коню. Проходя мимо Торина Дубощита, он сказал ещё несколько слов, а затем вскочил в седло.

Сидя верхом, он в последний раз окинул путников взглядом и предупредил:

— Этот лес уже давно не Великое Зеленолесье. Внутри есть река, на которую наложено проклятие. Ни в коем случае не прикасайтесь к её воде! Переходите только по мосту.

— Воздух здесь странный. Он может вызывать видения и сбивать с толку. Следуйте по тропе. Никогда не сходите с неё. Потому что как только вы отойдете, то больше не сможете снова найти правильный путь.

— Запомните, что бы ни случилось, не покидайте тропу!

Сказав это, Гэндальф развернул коня и ускакал прочь.

А Торин Дубощит, кивнув спутникам, шагнул в мрачную чащу Лихолесья.