Новое путешествие

Когда золотое осеннее солнце начало клониться к западу, ясное небо стало постепенно затягиваться сумеречной дымкой. Стая гигантских орлов, несущих участников экспедиции, пролетела над горами, реками, лесами и морями облаков. Они летели с полудня до самого вечера, пока, наконец, не опустились на плоскую вершину горы.

Члены отряда один за другим благополучно спустились с орлиных спин на землю.

Когда Морган спрыгнул со своего орла, он обернулся и вежливо сказал своему пернатому спутнику:

— Спасибо, брат орёл.

Сказав это, он собирался идти дальше, но неожиданно услышал голос за спиной:

— Ничего страшного. Любой, кто борется с такими темными существами, как орки, — друг нашего народа.

Резкий холодный голос заставил Моргана мгновенно остановиться. Он с удивлением обернулся и увидел, что перед ним на краю утёса сидит гигантский орёл. А дальше — лишь бескрайнее небо. Кроме орла, некому было издать эти звуки.

— Можешь не искать. Это я, — снова заговорил орёл. Его голос был холоден, но звучал уверенно.

Морган был ошеломлён оттого, что орел говорит человеческим языком. Но, вспомнив, что даже грязные низшие существа вроде гоблинов, которых он видел в подземном королевстве, могли говорить, он быстро успокоился. Для столь разумного существа, как этот орёл, умение говорить казалось логичным. Хотя это всё равно выглядело странно — видеть, как из изогнутого клюва вылетают человеческие слова. 

Собравшись с мыслями, Морган тут же извинился:

— Простите, я просто... это очень неожиданно...

Его извинения были прерваны орлом:

— Не стоит извинений. Ты не первый и не последний, кто так реагирует.

Орёл слегка покачал массивной головой, и в его голосе послышались нотки мягкости. Очевидно, ему уже не раз приходилось сталкиваться с подобной реакцией.

— Моё имя Морган. Рад познакомиться, — сказал наемник с улыбкой, понимая, что дружба с Великими Орлами точно не будет лишней.

— Меня зовут Тобиас. Взаимно, человек Морган, — ответил орёл. Затем добавил: — Сегодня я видел, как ты убил Бакаро, белого волка Азога. Это было весьма храбро.

— Бакаро? — переспросил Морган.

— Белый варг. Мы уже долгие годы стремимся уничтожить зло, и потому хорошо знаем орков. Бакаро — вожак варгов Гундабада. Имя ему дал Азог, предводитель орков. - Объяснил Тобиас, заметив, что человек перед ним не понимает, о чем идет речь.

Он восхищался этим человеком, который был исключительно искусным в стрельбе из лука, и хотел познакомиться с ним поближе. 

Услышав это, Морган кивнул:

— Понятно.

Завязался короткий разговор, но время уже было позднее, и долго беседовать было неуместно. После короткого знакомства Тобиас попрощался с Морганом и взмыл в небо.

На другой стороне горной вершины Гэндальф прощался с другим орлом, чья величественная фигура выделялась среди остальных.

— Ландроваль, передай мою благодарность вашему вождю за помощь, — сказал Гэндальф с улыбкой. — Когда мы встретимся в следующий раз, я обязательно выпью с ним пару кружек.

— Гэндальф, не стоит лишних слов благодарности, — ответил орёл. — Борьба со злом — это обязанность всех свободных народов Средиземья. Мы не исключение. Если хочешь нас отблагодарить, то чаще навещай наши земли. Наш вождь недавно вспоминал о тебе.

Закончив, Ландроваль добавил:

— Ну, на этом всё. Время позднее, нам пора.

Могучий орёл развернулся, расправил крылья и взмыл в небо. Гэндальф, стоя на вершине горы вместе с участниками экспедиции, помахал улетающим орлам.

Осеннее солнце уже скрывалось за горизонтом, оставляя на небе последнюю золотистую полосу заката. Когда гигантские орлы исчезли за горизонтом, все обернулись и увидели, что Торин Дубощит с задумчивым взглядом смотрит вдаль, на одинокую горную вершину, которая возвышалась над равниной и устремлялась в небо.

Балин подошёл к нему и, остановившись рядом, также посмотрел на далёкую гору. Он не удержался от вздоха:

— Наконец-то она виднеется вдали.

После его слов несколько гномов, которые пережили битву за Эребор сто семьдесят лет назад, посмотрели на гору с глубоким чувством и тихой меланхолией. Большинство остальных гномов выросли в Синих горах. Хотя они и не видели битвы за Эребор, но много раз слышали рассказы о своём утрачённом доме и легендарной горе. Теперь, заметив взгляды Торина, Балина и Двалина, наиболее догадливые из них поняли, о чём идёт речь. Те, кто не понял, всё равно решили не спрашивать лишнего.

Бильбо, хоть и догадывался, но всё ещё не был уверен. Он подошёл к Балину и тихо спросил:

— Это она?

Не успел Балин ответить, как Торин Дубощит, не отрывая взгляда от горы, произнёс:

— Да, ты прав. Это Одинокая гора.

— Наш пункт назначения и наш дом.

...

На краю густого леса, где мерцал свет от костра, собрался весь отряд. Сухие смолистые ветки трещали в пламени, ярко освещая круг из сидящих фигур. Эта группа, недавно спасённая орлами и пережившая несколько тяжёлых сражений, наконец наслаждалась отдыхом.

Все запасы еды, напитков и посуды, которые они взяли из Ривенделла, были утеряны, когда их поймали гоблины в подземном королевстве. Но для такого опытного отряда это не стало серьёзной проблемой. Группа быстро нашла достаточно дичи, чтобы устроить полноценный пир. Особенно отличился Морган, который последней стрелой убил взрослого самца пятнистого оленя. Хотя еда готовилась без соли и специй, голод делает любую пищу вкусной.

После плотного ужина все участники отряда были довольны. Закончив есть, они расположились вокруг костра, чтобы поговорить. Дори, известный своей любознательностью, внезапно задал вопрос Гэндальфу:

— Мы можем попросить тех орлов доставить нас прямо к Одинокой горе?

После его слов наступила тишина. На этот раз его вопрос оказался вполне уместным. Торин и другие гномы, которые обычно не одобряли его распросы, заинтересованно посмотрели на волшебника. Даже Морган, который уже догадывался, что это вряд ли возможно, повернулся к Гэндальфу в ожидании ответа.

Волшебник не спешил отвечать. Спокойно докурив свою трубку, он покачал головой и сказал:

— Это невозможно. Лидер Великих Орлов никогда не позволит своим сородичам приблизиться к поселениям людей. Их пугают длинные луки, которыми люди могут их ранить. - Слова Гэндальфа были спокойными и содержательным. 

Гномы разочарованно вздохнули, а Балин с улыбкой добавил:

— Нам и так очень повезло. Орлы помогли нам пересечь Мглистые горы. До Одинокой горы осталось не так уж далеко.

Разговор у костра длился недолго. Вскоре все разошлись спать, утомлённые событиями предыдущих дней.

Наутро, доев остатки вчерашнего мяса, отряд снова отправился в путь. Возможно, их череда неудач наконец закончилась, потому что следующие несколько дней прошли на удивление спокойно.

Путешествие шло гладко, и за полмесяца они преодолели значительное расстояние.

Но всё изменилось, когда прошло две недели…