Глава 9.0
Присстин, следуя за Арувиной во дворец Камер, чувствовала себя крайне неловко.
[Он совсем рядом…]
Дворец располагался прямо по соседству с центральным дворцом, где жил Джеральд. Было очевидно, почему он выбрал именно это место.
[Как мне реагировать на такой откровенный поступок?]
Присстин с растерянным видом огляделась. Интерьеры дворца поражали своей роскошью и масштабом. Она просила о небольшом дворце, но, похоже, единственным критерием выбора стало расстояние. Присстин тяжело вздохнула.
«Это комната, которую вы будете использовать чаще всего.» - объяснила Арувина.
Присстин вошла внутрь. Как и внешний интерьер, убранство комнаты было по-королевски роскошным. Всё здесь казалось огромным. Кровать, например, могла с лёгкостью уместить троих человек, даже если не считать Присстин.
«Я...буду жить здесь одна?» - с сомнением в голосе спросила она.
«Да, леди. И...»
Арувина изящно поклонилась:
«Моё имя - Арувина Корсол. Отныне я буду служить вам. Обращайтесь ко мне без стеснения.»
«Спасибо, мадам Корсол. Но разве вы не должны быть при Его Величестве?»
«Так и было. Я служила старшей фрейлиной в центральном дворце.»
«…»
«А теперь я - придворная дама дворца Камер. Можно сказать, меня повысили.»
Она улыбнулась с каким-то светлым оптимизмом. Присстин, не привыкшая к такому тону, немного растерялась и нерешительно спросила:
«Но ведь вы теперь служите…такой, как я. Не будет ли это считаться понижением?»
«Что вы? Нисколько.»
«Остаться в центральном дворце, наверное, было бы лучше.»
«Леди, вы ничем не уступаете тем, кому стоит служить.»
Арувина произнесла это буднично, как само собой разумеющееся.
«Говорят, вы сыграли важную роль в изгнании Её Высочества.»
[Какая ещё важная роль?] - Присстин вспыхнула.
«Это преувеличение.»
«О, что вы! Я слышала, что до прибытия солдат вы спасли Её Высочество из горящего дома.»
[Когда успели всё разболтать?]
«Говорят, она была без сознания из-за снотворного, а вы вынесли её на руках из рушащегося здания. И даже змею убили, которая ей угрожала.»
«Откуда вы всё это знаете?»
«Принцесса сама всем рассказала, вернувшись во дворец.»
[Очередная проделка Кларет…Хотя, впрочем, она и не соврала.]
Присстин всегда считала эти происшествия незначительными, поэтому теперь чувствовала себя неловко, словно её сделали героиней против её воли. Щёки горели от смущения.
«И, к тому же, у вас, похоже, особые отношения с Его Величеством.»
«Кто вам это сказал?»
«Никто. Просто, когда я вошла, атмосфера между вами была…ну, особенная.»
Присстин осознала, что проговорилась, и тут же замолчала.
«Я, конечно, просто пошутила, но, похоже, не ошиблась.»
«…»
«Не беспокойтесь, я не стану интересоваться подробностями. Во дворце важнее всего уметь сдерживать любопытство.»
Неопределённость в словах Арувины вызвала у Присстин ещё больший стыд. Даже не зная всех деталей, она, казалось, всё поняла.
«Как бы то ни было, вы, должно быть, устали с дороги. Примите ванну. К тому времени как закончите, будет как раз пора к ужину с Её Высочеством. Я распоряжусь, чтобы фрейлины вас обслужили.»
«Благодарю.»
Присстин уже собиралась уйти, но вдруг вспомнила:
«Ах, мадам Корсол.»
«Слушаю вас.»
Арувина остановилась и повернулась к ней.
«Прошу…»
Она запнулась.
«…»
«То, что я догадалась, останется в секрете.» - закончила за неё Арувина.
Присстин удивлённо взглянула на неё. Арувина только добродушно улыбнулась:
«Во дворце слово может стоить жизни. Не волнуйтесь.»
***
Присстин была окружена множеством служанок.
Только в ванне её обслуживали сразу пятеро. [Арувина сказала, что во дворце Камер будет десять фрейлин, и это, по её мнению, немного.]
Присстин же думала иначе. Даже до падения её семьи подобное казалось ей излишеством. Тем не менее, после основательного купания и смены одежды на роскошное платье, она направилась в покои принцессы.»
«Присстин!»
Когда она вошла в столовую, Кларет уже ждала её, переодетая в другое платье. Во дворце она выглядела ещё красивее и изящнее, чем в изгнании.
Присстин, сдержанно улыбнувшись, учтиво склонилась:
«Приветствую Ваше Высочество, Звезду Империи.»
«О, не стоит этих формальностей между нами. Это неловко.»
[Та же самая фраза, что и раньше. Всё происходящее напоминало дежавю.]
[Будто они вовсе не брат и сестра…]
«В изгнании вы так не говорили.»
«Потому что это было изгнание.»
«Но и сейчас мы просто две женщины.»
Кларет снова попросила Присстин вести себя с ней непринуждённо.
«Я хочу, чтобы ты осталась такой же, как тогда.»
«Но за нами наблюдают. Без формальностей будет сложно, Ваше Высочество.»
«Хотя бы наедине, как прежде, хорошо?»
«Раз вы настаиваете…»
Присстин с неохотой кивнула. Спустя некоторое время обе уселись за стол друг напротив друга.
Слуги один за другим приносили блюда и расставляли их.
Присстин, наблюдая за этим великолепием, ощутила странное чувство, словно в жизни всё вернулось на круги своя, но при этом стало другим.
Они никогда прежде не ели настолько изысканных блюд.
По-настоящему достойный Кларет ужин стал для них настоящим открытием. Присстин как раз попробовала картофельный салат, стоящий перед ней.
«Ну как? Вкусно?» - с нетерпением спросила Кларет, глядя на неё.
Присстин с улыбкой, такой же тёплой, как раньше, ответила:
«Я пока попробовала только салат, но он замечательный, Ваше Высочество.»
«Отлично!» - просияла Кларет. «Салат, всегда залог удачного ужина. Он делает остальные блюда ещё вкуснее!»
С этими словами она потянулась к канапе с лососем. Сделав довольный укус, Кларет счастливо улыбнулась. Присстин, наблюдая за ней, как бы невзначай заметила:
«Должно быть, в изгнании вам было очень тяжело.»
«Что? Мне?»
«Ну да. После таких вот изысканных блюд, и вдруг моя простенькая стряпня…»
«Эй, Присстин, не говори так.» - Кларет вытерла губы салфеткой и чуть опустила голову. «Ты готовишь замечательно. Каждый твой обед был настоящим праздником.»
«Но по сравнению с дворцовыми поварами мои навыки, ничего особенного.»
«Зато в твоих блюдах было столько тепла, сколько не найдёшь даже в самых изысканных яствах.»
Кларет продолжила уже с улыбкой, подражая мягкому тону Присстин:
«Это, наверное, были самые искренние трапезы в моей жизни. Ты можешь гордиться своей кулинарией. Для меня твоя еда, лучшая.»
«Вы чересчур добры, Ваше Высочество.»
«Хотя само изгнание было ужасным, если и остались в нём светлые воспоминания, то только благодаря тебе, Присстин.»
Кларет произнесла это чуть смущённо.
«Когда-нибудь, если я выберусь из изгнания, и я вернусь туда, где моё место…я пообещала себе, что обязательно скажу тебе это. Присстин, тогда ты стала для меня очень важным человеком.»
Эти слова наполнили Присстин неподдельной радостью и тихой гордостью. Её губ коснулась мягкая улыбка.
«Даже неловко от того, как вы меня цените.»
«Конечно, ценю! Я очень тебя люблю, Присстин!»
«Спасибо…за то, что вы так ко мне относитесь.»
«И это только начало.» - добавила Кларет со значением.
Присстин как раз собиралась переспросить, что она имела в виду, но в этот момент раздался совершенно неожиданный вопрос:
«А ты любишь танцевать?»
«Танцевать?»
Присстин удивлённо моргнула.
«И люблю, и не люблю. Иногда танцую, если есть повод.»
«Вот и отлично!» - просияла Кларет.
«А в чём дело?»
«Вероятно, в следующем месяце или через месяц состоится бал.»
Кларет говорила с сияющим видом:
«Это будет первый бал с тех пор, как мой брат стал Императором. Я так жду его!»
«Рада за вас, Ваше Высочество. Видно, вы любите балы.»
«Обожаю!»
Кларет весело рассмеялась и посмотрела на Присстин:
«И ты пойдёшь со мной.»
[Что?]
Присстин моргнула, ошеломлённо уставившись на неё. Кларет, в ответ на такую реакцию, округлила глаза:
«А ты что, думала, что тебя не пригласят?»
«Ну…просто неожиданно.»
Присстин смущённо отозвалась:
«Балы, это для меня редкость. К тому же…не уверена, что это уместно для такой, как я.»
«Присстин, ну что ты такое говоришь?» - с упрёком произнесла Кларет. «Я уверена, все захотят тебя увидеть.»
«Герой, спасший принцессу в изгнании, это звучит! Я уверена, твоя история уже разошлась по всему дворцу!»
«Ха-ха…» - Пристин засмущалась ещё сильнее.
Звание «героя, спасшего изгнанную принцессу» она услышала впервые, и каждый раз, когда оно звучало, ей становилось неловко. Вероятно, пройдёт немало времени, прежде чем она привыкнет к подобным словам.
«Если вы настаиваете, я обязательно приду. Но должна предупредить, танцую я посредственно. Боюсь, не стану достойным спутником при дворе.»
«Пустяки! Если переживаешь, можно потренироваться до бала. Я подыщу тебе учителя!»
Произнесла она легко, а затем, будто между прочим, перешла к вопросу, который давно хотела задать:
«Кстати, раз уж ты идёшь на бал, тебе нужен партнёр.»
«Партнёр?»
«Угу! Ты уже кого-нибудь присмотрела?»
«Конечно, нет.» Присстин впервые вообще пришла во дворец сегодня.
Кларет терпеливо подождала ответа, а потом произнесла:
«Ну, даже если никого не знаешь…есть один человек.»
«Кто же?»
Присстин уже собиралась переспросить, но в тот же миг в голове всплыла догадка. Она прищурилась:
«Неужели…Его Величество?»