Пойдёмте

«…Если вы уже пришли, могли бы и разбудить.»

«Ты могла бы поспать ещё час.» - ответил Джеральд с мягкой улыбкой. «Было бы нечестно с моей стороны лишать тебя отдыха.»

Он посмотрел на неё с тем особым выражением, которое всегда вызывало у Присстин легкое волнение.

«Как ты себя чувствуешь?» - спросил он.

«Намного лучше. Сон пошёл на пользу.»

«Мадам Корсол сказала, что ты сегодня блестяще справилась.»

«Я старалась.» - тихо ответила она. «Не опозорилась, по крайней мере. Так что можете не волноваться, Ваше Величество.»

«Не сомневаюсь в этом. И не беспокойся об этом вовсе.» - с доброй уверенностью ответил он.

«Главное, что ты придёшь на ужин? Если плохо себя чувствуешь, можешь отдохнуть.»

«Приду. Я не могу позволить себе показать слабость.»

«Тебе не стоит себя изнурять. Я волнуюсь.»

«Всё будет хорошо, не беспокойтесь.» - твёрдо сказала она.

Джеральд бы предпочёл, чтобы она осталась в покоях, но, видя её решимость, не стал настаивать.

После того как Присстин пригладила растрёпанные волосы, они вместе направились во дворец, где уже готовился приём.

Столовый зал сиял роскошью, как и подобает официальному ужину с участием иностранных делегаций. На столе теснились блюда обеих стран, изысканная палитра вкусов, поданная с идеальной подачей.

Глядя на эту торжественность, Присстин почувствовала, как в груди снова зашевелилось то самое волнение, которое она едва успела заглушить.

[Сейчас нельзя ошибиться. Ни в чём.]

И вдруг...кто-то мягко коснулся её руки.

Присстин вздрогнула от неожиданного тепла и повернула голову.

Джеральд смотрел на неё с той самой улыбкой, тёплой, почти безмятежной, но в которой читалась явная привязанность. Его взгляд словно проникал в самую глубину её души, заставляя сердце предательски дрогнуть.

Она машинально прикусила губу, не отрывая взгляда от него.

«Присядьте рядом со мной, графиня Роузвелл.» - произнёс он формально, но глаза выдавали больше, чем могли слова. Присстин не могла не понять эти слова, даже если бы хотела.

Сухо сглотнув, она молча кивнула. Всё было в рамках этикета…формально.

Зал постепенно наполнялся: входили представители знати Лимбурга и послы Перка.

Женщины из перкийской делегации, заметив Присстин, обменялись с ней короткими взглядами, не без симпатии. Она вежливо ответила им.

Джеральд, заметив это, проговорил с неожиданной гордостью в голосе:

«Похоже, вы быстро нашли общий язык.»

«А.» - вырвалось у неё.

[Он говорил на перкийском? Да. Причём весьма бегло.]

«Ваше Величество, вы, оказывается, владеете перкийским?» - удивлённо сказала одна из дам.

«И весьма свободно.» - подтвердила другая, уже из числа перкийской знати.

«Насколько я знаю, графиня Роузвелл тоже говорит безупречно.»

«О, я далеко не так хорош, как она.» - мягко заметил Джеральд.

«Вы слишком скромны.» - вмешалась дама, обращаясь уже к Присстин.

Та слегка склонила голову, смущённо улыбнувшись.

«Графиня не только говорит на перкийском. Она прекрасно разбирается в травах.»

«Да, я слышала, что вы работаете в Императорском травяном саду?»

«Когда я впервые увидела вас, подумала, что вы - Императрица. Такая грация...»

Слова, которые прозвучали в следующее мгновение, застали Присстин врасплох.

«Но ведь Его Величество ещё не женат. И, признаться, когда я это узнала, сразу подумала: как бы хорошо вы смотрелись вместе.»

В зале на миг воцарилось напряжение. Гости из Перка одобрительно закивали.

«Да, если подумать, вы действительно прекрасная пара.»

«Красивы оба, словно картина.»

«Простите, графиня…вы ведь всё ещё не замужем?»

«Что? Ах…да.»

«Если графиня станет Императрицей Лимбурга, наши страны могут стать ещё ближе. У вас ведь мать - перкийка, верно?»

«Да, это так.»

«Вот и связующее звено…Интересно, из какого она рода?»

«Мадам, этот вопрос звучит довольно бестактно.» - тихо заметил супруг женщины. Видимо, он понял, к чему всё идёт. Дама тут же опомнилась:

«Простите меня, графиня Роузвелл. Я вела себя неосмотрительно.»

«Всё в порядке, мадам.»

«Может, сменим тему?» - вежливо предложила одна из других дам, ловко разрядив обстановку.

Присстин продолжала держать вежливую полуулыбку и слушала происходящее, но мысли её не отпускали.

[Неужели всё это, заранее продуманный ход?]

[Её, как представительницу женской части делегации, выдвинули вперёд, возможно, чтобы показать иностранным гостям, кто может стать будущей Императрицей. А происхождение только усиливало эту позицию.]

[Может, Перкийская Империя и вправду надеется на такой союз, ведь дочь перкийки на троне Лимбурга могла бы стать символом нового политического сближения.]

[А, если всё это, инициатива Джеральда? Если он действительно рассчитывает на неё?]

Пока она пыталась удерживать на лице спокойствие, с боку прозвучал тихий голос:

«О чём ты думаешь?»

Она машинально подняла глаза, и встретилась с чарующим взглядом Джеральда. От этого взгляда сердце пропустило удар. Но, не желая выдавать внутреннюю бурю, она спокойно ответила:

«Ни о чём.»

«Ты, случайно, не устала?»

«Нет, Ваше Величество.»

И всё же, внезапно ей в голову пришла мысль:

[А, что, если он никогда не оставит её в покое?]

[Что, если его настойчивость, не просто каприз, а нечто гораздо более упорное и неотвратимое?]

[Сможет ли она тогда уйти? Отказаться?]

Пока мысли были в тревоге, Джеральд продолжал:

«Если ты устанешь, скажи мне. Для меня ты всегда будешь на первом месте.»

Его шёпот прозвучал слишком мягко, слишком близко, слишком искренне.

Присстин почувствовала, как внутри нарастает головная боль. Но не показав ни тени сомнения, она повернулась к столу и сосредоточилась на ужине.

А взгляд Джеральда не покидал её ни на мгновение. Она чувствовала это. Но упорно не поворачивалась.

***

Ужин завершился благополучно, и Присстин наконец почувствовала облегчение: теперь можно было хоть немного выдохнуть.

Вернувшись в тот вечер в дворец Камер, она почти сразу отправилась спать. Следующие два дня прошли спокойно, даже лениво, дамы из перкийской делегации посвятили это время прогулкам и осмотру достопримечательностей столицы.

Время пролетело незаметно. Наступил день накануне отъезда посольства обратно в Империю Перк.

«Этот маскарадный вариант вам по вкусу? Или, может, вот этот?»

«Ах, какая прелесть! Маска в форме бабочки!»

«А может, стоит выбрать что-то потемнее? Так будет элегантнее...»

В честь прощания с иностранными гостями во дворце устраивался торжественный бал-маскарад. Внимание всей знати было приковано именно к этому событию, к тайному, почти мистическому балу, где никто не знал, кто скрывается за масками. Пусть личности гостей оставались нераскрытыми, но в нарядах и украшениях никто себе не отказывал, каждый хотел затмить остальных.

Служанки из дворца Камер были не исключением: для них бал был событием не менее важным.

Лично Присстин казалось заманчивым, танцевать с таинственным незнакомцем, не зная, кто он на самом деле. Но ещё интереснее ей представлялось другое, наблюдать со стороны за танцующими парами, быть незаметной, простой, почти прозрачной.

Однако у горничных были другие планы. Они нарядили Присстин не менее пышно, чем если бы она не скрывала лицо вовсе.

«Вы сегодня просто ослепительны, графиня!»

«Честно говоря, даже без маски вы бы затмили половину зала.»

«Может, добавить ещё одно украшение сюда?»

«Нет-нет, так будет слишком вычурно. Оставим как есть.»

Присстин сдержанно улыбалась и старалась не поддаваться напору. Подойдя к зеркалу в полный рост, она некоторое время рассматривала своё отражение. Наряд, маска, прическа, всё это делало её почти неузнаваемой.

Она смотрела на себя и ловила странное чувство: смесь неловкости и…завораживающего интереса.

«Графиня!»

Прозвучавший за спиной голос заставил Присстин обернуться. Увиденное слегка её удивило.

«О, вы меня напугали.»

«Неловко выгляжу?»

Хотя лицо было закрыто маской, Присстин сразу поняла, кто перед ней. Этот голос невозможно было спутать: перед ней стояла Арувина. Да и без голоса Присстин бы её узнала, они виделись слишком часто.

[На таких балах маски теряют смысл, если ты по-настоящему знаком с человеком.] - подумала она про себя.

«Что вы, наоборот. Никогда не видела вас в таком великолепии.»

«Решила соответствовать духу вечера.» - сказала и улыбнулась Арувина.

Взглянув на настенные часы, она быстро подошла ближе.

«Время уже, графиня. Пойдёмте. Я провожу вас.»

«Благодарю, мадам Корсол.»

Присстин слегка кивнула и улыбнулась.

Вечер только начинался, и в нём таилось обещание чего-то необычного.