На шаг позднее
Вернувшись в дворец Камер, Присстин долго не могла уснуть. Она лежала с нахмуренными бровями, обдумывая всё, что произошло.
[Что же это такое, в конце концов?]
Такого она ещё никогда не видела. Он казался другим. Она пыталась отвлечься, переключить мысли, но всё возвращалось на круги своя.
[Неужели у него связано что-то плохое с собакой?]
«О, Ваше Превосходительство!»
В этот момент в её покои вошла Арувина, слегка удивлённая, по-видимому, ожидала застать Присстин спящей.
«Вы ещё не отдыхаете?»
«Нет.» - кивнула Присстин. «Проснулась посреди ночи и больше не смогла заснуть.»
«Понимаю...Тогда, может, немного прогуляемся? Сейчас такое приятное утро, солнце светит.»
«Нет.»
Присстин ответила коротко, но твёрдо.
«Я должна пойти в центральный дворец.»
«В центральный?» - удивлённо переспросила Арувина, приподнимая брови.
«Да. Мне нужно...поговорить с Его Величеством.»
«Поговорить?»
«Я ещё не просила его о помощи в поисках сестры. И есть другие вопросы, которые стоит обсудить лично.»
С этими словами Присстин подняла голову, и на её лице читалась решимость.
«Я должна всё это рассказать. Сейчас.»
«Хорошо. Конечно, леди.»
Спустя несколько минут, быстро приведя себя в порядок, Присстин направилась в центральный дворец. Стоя у двери в покои Джеральда, она пыталась убедить себя, что пришла просто по делу, сделать официальную просьбу. Однако вскоре её ожидал неожиданный ответ.
«Простите, но вы не можете войти.»
«Что? Почему?»
«Его Величество находится в уединении.»
«А...»
Ничего не оставалось делать. Разочарованная, Присстин вернулась в Камер.
[Может, оно и к лучшему...]
Сначала её подталкивало беспокойство, и она сама придумывала всё новые поводы пойти к нему. Но, трезво взглянув на ситуацию, ей стало немного неловко. [С какой стати она так переживает? И что бы она вообще сказала, окажись он рядом? В конце концов, она ведь даже не Императрица.]
«Графиня.» - прервала её мысли Арувина, вновь появившись рядом.
«Да? Что-то случилось?»
«Пришло известие из дворца принцессы. Её Высочество приглашает вас на обед.»
«Хорошо. Передайте, что я скоро приду.»
«Да, Ваше Превосходительство.»
Когда Арувина ушла, Присстин опустилась за письменный стол и раскрыла книгу, которую читала в последние дни. Её мысли были слишком спутанны, и ей хотелось хоть немного успокоиться, а чтение всегда помогало.
***
Несколько часов спустя Присстин прибыла ко дворцу принцессы ровно в назначенное время.
«Присстин!» - радостно воскликнула Кларет, бросаясь ей навстречу.
«Ваше Высочество.»
Они обнялись тепло и искренне, как всегда, будто родные сёстры.
«Мы ведь видимся часто, а всё равно кажется, будто прошла целая вечность!»
«Иногда я думаю, что надо бы перенести дворец поближе к Камеру.» -рассмеялась Присстин. «Чтобы можно было чаще видеться.»
«А я ведь и с братом не так уж часто встречаюсь, хотя он ближе.»
«Ах да, ты же была сегодня утром с Его Величеством, провожала послов из Перка?»
«Да, была.»
«Всё прошло хорошо?»
«Не уверена.» - с натянутой улыбкой ответила Присстин. «Я старалась, чтобы не допустить ошибок.»
«Ну, наша Присстин всегда так воспитанна и осторожна! Уверена, ты справилась прекрасно.»
Кларет крепко сжала её ладонь и повела в обеденный зал.
«Пойдём, ты, наверное, голодна. Там заодно и поговорим.»
***
Неясно, всегда ли у них подают так щедро, или сегодня постарались особенно из-за Присстин, но обед больше походил на официальный пир. Присстин с восхищением рассматривала изобилие блюд.
«Нам бы хоть раз попробовать всё это...»
«Ну, я ведь ещё расту!» - хихикнула Кларет. «Последнее время ем как никогда.»
«И правильно. Чтобы вырасти крепкой и здоровой, нужно много кушать.»
Хотя рост Кларет вполне соответствовал возрасту, Присстин с улыбкой добавила:
«Если вы в кого и пойдёте, Ваше Высочество, то в Императора. А значит, станете стройной и ослепительно красивой.»
«Если бы я могла стать хоть вполовину такой, как ты, я была бы счастлива.»
«Ну что вы!» - смущённо рассмеялась Присстин. «Вы куда красивее. Вы вырастете и станете настоящей красавицей.»
«А я и так считаю тебя красавицей!» - подмигнула Кларет. «Самой настоящей.»
«Благодарю.» - чуть покраснела Присстин. «Кстати, еда замечательная.»
И правда, всё было не только красиво подано, но и изысканно на вкус. Она как раз наслаждалась салатом с икрой, когда Кларет, приглушив голос, спросила:
«Кстати…Мне тут служанка рассказывала.»
«Что именно, Ваше Высочество?»
«Что перед отъездом послы подарили брату щенка.»
«Ах…Да, всё верно.»
Пёс, конечно, уже был почти взрослым, но Присстин не стала уточнять.
«Хочешь потом пойти посмотреть на него вместе?»
«На щенка?»
«Ага. Или ты их не любишь?»
«Нет, вовсе нет.»
«Просто показалось, что ты не очень обрадовалась, поэтому я и спросила.»
«Просто он немного крупный. Я боялась, вдруг он напугает вас, Ваше Высочество.»
«Ну что ты! Как будто я ребёнок, чтобы пугаться щенка!»
Кларет даже ударила себя по груди, делая вид, что страшно обиделась.
«Я обожаю собак! Это же очевидно. Как их вообще можно не любить, таких милых и преданных?»
«...»
Когда Присстин слушала слова принцессы, мысли невольно возвращались к Джеральду. [Щенок и впрямь был очаровательным, несмотря на свой крупный размер, он выглядел совершенно безобидным. Как можно бояться такого милого существа?] Присстин сколько ни пыталась понять, всё равно не находила объяснения.
«Присстин, ешь скорее, пока всё не остыло!»
«Ах, да, конечно.»
После слов Кларет Присстин отогнала назойливые мысли и вернулась к еде, стараясь сосредоточиться исключительно на трапезе. Однако ощущение тревоги всё равно не оставляло её на протяжении всего обеда.
***
От принцессы Присстин узнала, что щенка, подаренного послами, временно разместили в отдалённом крыле дворца, далеко от центральной резиденции. Вместе, держась за руки, они отправились туда.
«Ух ты! Настоящий щенок!»
Белоснежный, как первый снег, крупный пёс сразу же покорил сердце юной принцессы. С сияющими глазами Кларет присела рядом и начала гладить его густую мягкую шерсть.
«Какой же ты прелестный…А, как тебя зовут?»
«Его Величество ещё не дал ему имени.» - ответил служитель, ухаживающий за псом.
Кларет нахмурилась, будто услышав нечто совершенно немыслимое.
«Как можно, чтобы такое милое создание оставалось без имени? Нет, так не пойдёт! Я сама что-нибудь придумаю!»
Она задумалась, потом резко хлопнула в ладоши.
«Всё, малыш. Отныне ты - Крис!»
«Крис? А почему именно так?»
«Не знаю. Просто пришло в голову.»
Кларет с важным видом посмотрела на смотрителя:
«Слышали? С сегодняшнего дня его зовут Крис. Обращайтесь к нему только так.»
«Как прикажете, Ваше Высочество.»
«Присстин, а может, мы оставим Криса у меня во дворце?» - внезапно обернулась Кларет. «Что скажешь?»
«Думаю, для начала стоит попросить разрешения у Его Величества. Всё-таки...»
«Мой брат разрешит. Он всегда соглашается, когда я чего-то хочу.»
Принцесса снова повернулась к служителю:
«Я забираю его с собой. Хочу сама за ним ухаживать.»
Служитель, услышав это, сильно растерялся. Ведь пес был дипломатическим даром, и, как бы ни хотелось принцессе, распоряжаться им просто так было невозможно. Он с осторожностью поддержал слова Присстин:
«Прошу прощения, Ваше Высочество, но, как уже сказала графиня Роузвелл, нужно сначала получить одобрение Императора.»
«Разве трудно отдать собаку?»
«Это не просто собака.» - спокойно, но строго ответила Присстин. «Это дипломатический подарок от Императора Перка. Лучше не нарушать этикет и сначала узнать мнение Его Величества.»
На самом деле, если бы Кларет захотела собаку, Джеральд с радостью бы подарил ей лучшего пса. Но Присстин не стала вдаваться в эти подробности.
«Ну и ладно. Тогда пойдём прямо сейчас в центральный дворец! Пусть и далеко, но я хочу получить разрешение немедленно. И Крис идёт с нами!»
«Да, Ваше Высочество. Так действительно будет лучше...»
«Ах, принцесса!»
Вдруг раздался неожиданный голос. Обернувшись, Присстин увидела приближающуюся Таню. Лицо Кларет моментально омрачилось.
«Леди Геннан?»
«Не ожидала встретить вас здесь.»
Таня грациозно поклонилась:
«Приветствую Звезду Империи.»
«Интересно, ты меня одну видишь, или Присстин для тебя невидимка?» - язвительно заметила Кларет, бросив взгляд на подругу.
Таня ответила натянутой улыбкой:
«Разумеется, графиня Роузвелл. Я как раз собиралась поздороваться.»
С холодным выражением лица она повернулась к Присстин:
«Давненько не виделись, графиня.»
«Да, принцесса. Прошло уже немало времени...»
Но Таня перебила её, не дослушав:
«А вы, Ваше Высочество, что здесь делаете? Даже не ожидала вас здесь встретить.»
Присстин почувствовала, как внутри что-то вспыхнуло, Таня слишком резко перешла к расспросам, даже не проявив уважения к собеседнице. Однако она сохранила невозмутимость и просто наблюдала.
«Я пришла посмотреть на щенка.» - просто ответила Кларет.
«Вы имеете в виду того, которого подарили при отъезде послов?»
«Ага. Разве он не прелесть?»
Принцесса гордо гладила пса по спине.
«С сегодняшнего дня он будет жить со мной.»
«Ох, похоже, я немного опоздала.» - сказала Таня с полуулыбкой.
«Что ты имеешь в виду?»
«Я тоже пришла из-за щенка. Очень люблю собак и хотела попросить у Его Величества разрешения взять его себе.»
[Это была ложь.] Таня Геннан вовсе не любила животных, они никогда не слушались её, и она не понимала их. [Но сейчас щенок был удобным поводом: она считала, что сможет показать Джеральду себя как "нежную, добрую девушку, любящую животных". Всё это было частью расчёта.]
Кларет же, услышав это, вскрикнула:
«Что?! Нет! Крис - мой!»
«А вы уже получили разрешение брата?»
«Я как раз иду за ним.»
«Тогда у меня ещё есть шанс.»
С легкой усмешкой Таня обратилась к Кларет:
«Что скажете, пойдёмте вместе? Интересно, кому Его Величество доверит этого очаровательного щенка?»