Глава 24.0
Это был неожиданный вопрос.
Присстин растерялась, не сумев вымолвить ни слова, её губы дрожали, как у глупышки. Лишь спустя какое-то время она наконец заговорила:
«Со мной…?»
«Да.» - кивнул Аккад, будто подтверждая, что она не ослышалась.
«Ты не хотела бы пойти со мной?»
«Э-э…»
Присстин не ожидала услышать от него подобное предложение, и потому даже при втором повторе не могла дать вразумительный ответ.
Уэлш, стоявшая рядом, весело рассмеялась при виде её замешательства.
«Графиня, вы смущены?»
«Нет…Просто я не ожидала, что он спросит меня об этом.»
«Идите с господином. У вас ведь нет пары, как и у него. Было бы прекрасно, если члены одного травяного сада пришли вместе.»
Присстин, однако, не спешила с ответом. Даже с такой поддержкой она не могла принять предложение поспешно. Видя её колебания, Аккад мягко улыбнулся, словно хотел снять с неё тяжесть выбора.
«Разумеется, вы можете отказаться.»
«Нет, вы не подумайте…» - торопливо отозвалась она, опасаясь, что он неправильно её поймёт.
«Просто это было неожиданно.»
И правда, её поведение выдавало замешательство. Присстин, колеблясь, наконец заговорила:
«Но я плохо танцую. Боюсь, что только опозорю господиина Бачелля.»
«Не волнуйтесь, графиня. Его Светлость - превосходный танцор. Он обязательно направит вас.»
«…»
«Значит, никаких проблем, верно?»
Присстин молча смотрела на улыбающегося Аккада, размышляя про себя.
[…Я хотя бы могу показать Его Величеству.]
[Что у неё нет ни малейшего намерения всё начать заново.]
С этой мыслью она кивнула, уже без колебаний.
«Да. Пойдёмте вместе.»
[Если это могло бы удержать его от попыток сблизиться вновь, значит, всё не зря.]
***
Время шло. До бала оставалось всего два дня.
«Ваша Светлость.» - позвала Арувина Присстин, в голосе её слышался лёгкий восторг.
«Пришёл подарок.»
«Подарок?»
«Да.»
«Кто бы мог прислать мне подарок?»
Присстин нахмурилась, не до конца понимая происходящее.
«Кто это? Я ведь не общаюсь близко ни с кем в столице…»
«От Его Величества.»
«…»
«Хотите открыть?»
Сердцем Присстин хотела бы просто вернуть его, даже не распаковывая. Но быстро передумала, если слухи о её отказе дойдут до общества, это будет расценено как проявление надменности. И не только в стенах дворца, по всей Империи. Настоящее оскорбление.
[И всё же, ей хотелось вернуть подарок. Разве Джеральд подумал о том, что она может почувствовать, получив его? Возможно, отказ дал бы ей шанс прояснить свои намерения.]
«Полагаю, мне придётся…»
Но это оставалось лишь её желанием. Когда горничные внесли огромную коробку, Присстин уже догадывалась, что внутри.
«О, как красиво!»
Как только она развязала ленту и открыла коробку, взгляд сразу упал на сверкающие, изысканные украшения. Под ними лежало золотое платье.
Присстин на мгновение лишилась дара речи, подарок был роскошен, недвусмысленно дорог.
«Просто невероятно, что он прислал такое…»
«Его Величество, похоже, действительно дорожит графиней.»
«Он никогда не делал таких подарков дамам из знати.»
Каждое слово восхищения от служанок звучало для неё как приговор. Именно такой реакции она боялась больше всего, стать особенной в чьих-то глазах. Присстин, почувствовав, как сдавливает висок, тихо сказала:
«Арувина.»
«Да, Ваша Светлость?»
«Отправь обратно.»
Глаза Арувины и горничных распахнулись от удивления.
Но Присстин продолжила, не оставляя надежды на компромисс:
«Это слишком. Мне не за чем это принимать.»
«Но у вас есть веские причины…» - попыталась возразить Арувина.
«Первый бал с момента вашего прибытия во дворец, всё было так тщательно подготовлено. Не говоря уже о спасении принцессы и получении титула…Естественно, что Его Величество проявляет внимание…»
«Арувина.» - сказала она.
«Отправь его обратно.»
«Да…»
Убедившись в твёрдости её решения, Арувина не смогла возразить. С тяжёлым сердцем она вновь направилась в центральный дворец, неся подарок обратно.
«Ваше Величество, она отказалась…решительно…»
«…»
«Я старалась её убедить, но…ничего не подействовало. Простите, Ваше Величество.»
«…Ничего, всё в порядке.» - тихо ответил Джеральд.
«Пусть будет так.»
«Да, Ваше Величество.»
Когда Арувина вышла, в покоях повисла тишина. Нарушил её сдержанный вздох, полный разочарования.
«Что ты такого натворил, брат, что Присстин теперь так к тебе равнодушна?»
Это была Кларет. В её голосе звучал намёк, будто она прекрасно знала, в чём дело.
«Чтобы она была настолько холодна…должно быть, ты действительно совершил серьёзную ошибку.»
«…»
Оправдываться было бесполезно. В любом случае, вина за внезапное исчезновение лежала на нём, и он не мог найти слов для защиты.
«Расскажешь, что случилось?»
«Нет, Кларет.»
«Хм.» - Кларет надула губы.
«Ну да ладно, не переживай. Я предполагала, что что-то подобное может случиться, и заранее приготовила подарок для Присстин.»
«Правда?»
«Конечно. Мой она не сможет отвергнуть.»
«Впечатляюще, Кларет.»
«Ты правда так считаешь?»
«Да. Я горжусь тобой.»
«Но если она так остро реагирует даже на подарок, может, тебе стоит перестать видеть в ней спутницу жизни?»
«Думаешь, мне стоит отказаться?»
«Не спеши с выводами! Если ты будешь искренним, Присстин обязательно откроет тебе своё сердце.»
«Ты правда в это веришь?»
«Конечно! Искренность творит чудеса.»
Кларет подбадривала Джеральда весёлым и тёплым голосом.
«К тому же ты ведь действительно любишь Присстин, верно?»
И она была права. Джеральд по-настоящему любил Присстин.
Но даже самая искренняя любовь не всегда находит отклик. Джеральд, уже взрослый мужчина, хорошо это понимал.
И всё же, сдаться он не мог. По крайней мере, пока ещё нет.
***
«Ты отнесла его обратно?» - спросила Присстин, увидев, как Арувина вернулась в Камерский дворец.
Та кивнула:
«Да. Его Величество был очень расстроен.»
«…А, это что?»
Присстин поспешно сменила тему, заметив коробку в руках Арувины. Та, будто только сейчас вспомнив о ней, быстро подняла её.
«Ах, это?»
«Ты ведь не принесла это из Центрального дворца?»
«Нет-нет! Это от придворной дамы.»
«Из Императорского дворца?»
«Да. Я встретила их по пути обратно. Её Высочество, принцесса, лично выбрала эти вещи для вас. Почему бы вам не открыть?»
«…»
Слова застряли у Присстин в горле.
[Что, и здесь они заодно?] - растерянно подумала она.
С неуверенным видом Присстин развязала упаковку. Внутри, как и в прошлый раз, лежали роскошные платья и изысканные украшения. Разве что цвет наряда теперь был розовым. Подарок вновь ошеломил её своей дороговизной.
«Вы ведь не собираетесь отказать Её Высочеству, верно?» - с лёгкой укоризной сказала Арувина.
«…»
«В отличие от подарка Его Величества, этот, вполне уместен. У вас хорошие отношения, и слухов никаких не будет. Принцесса просто проявила внимание.»
Она чётко выразила то, что беспокоило Присстин больше всего. Та чувствовала себя виноватой за свою холодность, и, несмотря на желание отказаться, не могла сердиться на Арувину, ведь та лишь говорила правду.
Арувина мягко улыбнулась и добавила:
«К тому же вы даже не примерили тот наряд, что собирались надеть. А вдруг принцесса обидится?»
«Эх…ну ладно.» - Присстин сдалась, тяжело выдохнув.
С маленькой принцессой ей спорить было куда труднее, чем с Джеральдом.
***
И вот, через два дня, наступил долгожданный вечер бала.
«Мне кажется, локоны на концах слишком слабые…»
«Что вы, миледи, если мы завьём сильнее, получится неестественно»
«А серьги? Может, надеть более массивные?»
С наступлением вечера в Камерском дворце царило оживление: горничные метались, подгоняли, украшали, поправляли. Для Присстин этот бал был чем-то вроде позднего дебюта в высшем свете. Потому и подход к её образу был самый тщательный.
Ведь и репутация служанок дворца напрямую зависела от того, какое впечатление произведёт Присстин.
«Не слишком ли всё это?» - осторожно спросила она, пока её причесывали и наряжали.
Но окружающие были другого мнения:
«Что вы, графиня! Даже наоборот, этого недостаточно!»
«Вам нужно блистать ярче всех.»
«Сегодня вы должны быть самой красивой на балу!»
«Да, да! Это ведь ваш первый бал во дворце!»
Присстин чувствовала себя слегка неуютно в этом великолепии, с ней редко обращались так роскошно, но решила не перечить. Она понимала, как важен для дворцовых служанок этот вечер.
[Время пролетело незаметно…]
«Всё готово!» - радостно сообщили они.
Присстин с лёгким волнением посмотрела на Арувину:
«Ну? Получилось?»
«…Ах…»
Ответ Арувины был не совсем тем, что она ожидала. На её лице читались эмоции, которые трудно было описать словами.
«Думаю, вам стоит посмотреть самой.» - наконец сказала она.
С лёгким недоумением Присстин встала с кресла. Её пышное платье шелестело при движении, подол мягко скользил по полу. Подойдя к зеркалу в полный рост, она поправила край юбки и посмотрела на своё отражение.
«Ах…»
Теперь она поняла, почему Арувина промолчала.
Присстин была действительно прекрасна.
Она редко смотрела на себя с восхищением, но сейчас её образ буквально ослеплял. Лицо, светящиеся глаза, нежный румянец, безупречный наряд, всё слилось в гармонию, от которой захватывало дух.
«Я…красивая…» - удивлённо прошептала она.
«Вам нравится?» - тихо спросила Арувина.
«Конечно. Спасибо вам всем…за вашу работу.»
На лицах служанок отразилось облегчение, всё получилось. Они волновались, что Присстин останется недовольна, но теперь могли с уверенностью сказать, их труд не был напрасен.
Арувина нежно взяла Присстин за руку и с улыбкой сказала:
«Сегодня, Ваша Светлость, вы будете в центре внимания.»