Глава 5.0
Новость о перевороте и коронации нового Императора дошла до гор только после того, как Присстин спустилась в деревню.
Жизнь в уединении продолжалась своим чередом с того дня, как Кларет покинула эти места.
«…Эх.» - вздохнула Присстин, нахмурившись.
«Теперь не с кем поесть…»
Она всё ещё не привыкла готовить на одного. Иногда по инерции делала слишком много еды, как сегодня.
[Разлука делает чувства острее…] - с неожиданной грустью подумала она, глядя на яичные сэндвичи, которых хватило бы минимум на троих. [Придётся весь день есть одно и то же.] Вздохнув, она уже потянулась за персиками, чтобы приготовить сок.
Тук-тук.
В дверь постучали. Присстин настороженно обернулась.
[Кто бы это мог быть?]
Теперь её никто не навещал. Она вытерла руки о фартук и направилась к двери.
«Кто там?»
Перед ней стоял незнакомец. Присстин окинула его вопросительным взглядом. Мужчина заговорил первым:
«Простите…Вы леди Присстин Ламонт?»
«…»
[Сколько времени прошло с тех пор, как её называли этим именем?] Сердце екнуло. Присстин ничего не сказала, но медленно кивнула.
Мужчина, похоже, обрадовался, будто наконец нашёл того, кого искал.
«Я прибыл по поручению принцессы.»
«Принцессы?»
«Принцесса Кларет ищет вас.»
«О…»
«Прошу вас, поезжайте со мной во дворец.»
Только тут Присстин вспомнила обещание Кларет. Обещание, которое уже почти стерлось из памяти.
[Я и не думала, что она действительно позовёт меня…]
В душе стало странно тепло. Приятно было осознать, что её не забыли.
«Дайте мне немного времени. В таком виде я не могу появиться во дворце.»
Посланник понимающе кивнул.
Закрыв дверь, Присстин на мгновение замерла. Неожиданность сбила её с толку. Но после короткой паузы она решительно направилась к шкафу.
***
После долгой дороги Присстин добралась до Луначеста, столицы Империи Лимбург. Она вновь встретилась с Кларет и провела экскурсию по дворцу.
«…»
«…»
Однако она и представить не могла, что окажется в такой ситуации.
[Вот уж не думала, что когда-нибудь буду присутствовать на коронации…]
[Нет, не просто Императора.]
[Своего бывшего парня.]
[Ну…имя у него распространённое. Может, совпадение? ]
Но она знала, что это был он. Джеральд. Тот самый.
Сидя напротив, Присстин рассеянно крутила чашку в руках, вглядываясь в него с серьёзным выражением лица. Мысли путались: воспоминания переплетались с настоящим.
[Неужели Джеральд действительно стал Императором?]
«О чём ты думаешь?»
«А?» - Присстин вздрогнула от неожиданности и подняла взгляд.
Но, встретившись глазами с Джеральдом, теперь уже Императором Лимбурга, тут же опустила голову. Он заметил это.
«Почему ты избегаешь моего взгляда?»
«…»
«Это обидно.» - тихо сказал он, всё ещё пытаясь поймать её взгляд.
Присстин сжала челюсть. Она чувствовала, как он будто преследует её глазами. Словно не хотел отпускать. Словно ждал. И всё же, с усилием, она подняла глаза и посмотрела ему прямо в лицо, стараясь сохранить спокойствие.
«Раньше ты не отводила взгляд.» - тихо заметил он.
«Это было…раньше.» - согласилась Присстин, едва заметно кивнув.
Она выдержала паузу, а затем, сдержанно, но ясно продолжила:
«Теперь всё иначе. Вы - Император.»
«Прости, что скрыл от тебя, кто я на самом деле. Тогда…»
«Тебе не за что оправдываться. Мы оба были не до конца честны. Не только вы скрывали свою личность. Я тоже.»
Она не могла злиться, хотя где-то глубоко внутри всё равно оставалось ощущение тяжести. [Или это была горечь?]
[Нет…это обида.]
Неосознанно, Присстин прикусила нижнюю губу.
«В любом случае…я рада, что у вас всё получилось.»
Ей больше было, нечего сказать. Джеральд нахмурился.
«И всё?»
«…Что?»
«У тебя больше нет вопросов?» - в голосе прозвучала почти мольба. «Ни упрёков? Ни обиды?»
«…»
«Ты даже не хочешь узнать, почему я ушёл тогда без слов?»
«Хочу.» - она медленно подняла глаза. «Потому что вы просто исчезли. Без объяснений. Без прощания.»
«…Да. Это было не по-человечески. Я понимаю.»
Он замолчал, но не отводил взгляда.
«Только не делай вид, будто забыла обо мне.»
«Я…забыла.» - тихо сказала она. «Забываю.»
«Год прошёл.» - добавила она с натянутой улыбкой. «Больше года, если быть точной. С тех пор, как мы расстались.»
«…»
«Прошло немало времени. Более чем достаточно, чтобы забыть того, кто ушёл, не сказав ни слова.»
«Это…»
«Вы сказали мне обижаться на вас, Ваше Величество. Но я не держу обиды.»
Она говорила это уверенно, но, столкнувшись с этой неожиданной встречей, всё же не могла не задаться вопросом: [а не осталось ли в сердце хоть крупицы боли?]
[Но даже если и осталась…имеет ли это сейчас хоть какое-то значение?]
[Он - Император. А она - лишь обедневшая дворянка, почти изгнанница.] В её взгляде, обращённом к нему, была глубокая, молчаливая ясность.
[Теперь, оглядываясь назад, я могу понять, почему ты тогда исчез так внезапно.]
Она словно прозрела. Поняла. Это немного притушило ту старую обиду, которую она хранила где-то на дне души. Но это вовсе не означало, что чувства к Джеральду остались.
Сдержанным, строгим голосом она сказала:
«Всё между нами закончилось. Тогда. Само собой.»
«Я ни на секунду не считал, что между нами что-то закончилось.»
«Вот как вы это воспринимаете, Ваше Величество…»
[И ведь когда-то она тоже так думала. Когда-то надеялась на встречу. Ждала.]
Но после всего, что с ней случилось, она больше не верила в смысл ожидания. Присстин едва заметно покачала головой.
«А, вот я - нет. Я перестала ждать.»
«Присстин…»
«Я знаю, что вам пришлось многое пережить. Мне бы хотелось узнать, как вы справились…Но не спрошу. Всё-таки вы стали правителем целой Империи.»
«Если ты смотришь только на результат, посмотри и на то, что судьба вновь свела нас вместе.»
«Неужели вы и правда думаете…снова начать всё с начала?»
«А почему нет?»
«Ваше Величество…»
«Я уже сказал: для меня всё ещё не закончилось.»
«А я говорила, что всё кончено.»
«Присстин…»
«Не стоит возвращаться к тому, что уже прошло. Некоторые отношения лучше оставить в прошлом, как светлое воспоминание.»
Она опустила глаза и тихо сказала:
«Воспоминания прекрасны именно тогда, когда они остаются воспоминаниями.»
«Кто бы услышал нас сейчас, решил бы, что у нас за плечами целая история.»
«…»
«Мы ведь провели вместе всего несколько коротких месяцев. Может, время, что помнишь ты, и то, что помню я, совсем разное?»
«Это верно…» - наконец произнесла она после недолгой паузы. «На фоне целой жизни, это почти ничего. Пара месяцев. Пустяк. Так что…просто забудьте.»
«Присстин…»
«Главное, что вы живы. Я хотела знать это. Хоть раз увидеть вас. Убедиться…И вот, моё желание сбылось.»
Она знала: оставаться здесь больше нельзя. Нужно было уходить, как можно скорее.
«Надеюсь, вы станете справедливым правителем. Сделаете Лимбург лучше, чем он был.»
«При…»
«Я откланяюсь.»
Не дав Джеральду даже шанса на ответ, Присстин резко поднялась со своего места.
Короткий поклон. Прощальный взгляд.
И, шаг за дверь.
Глухой стук.
Дверь закрылась. Джеральд остался один. Он долго сидел, не шевелясь, с каменным выражением лица. Всё случилось так внезапно. [Её поразительная решимость, её слова, даже не думай начинать всё сначала, были как удар.]
Прошло некоторое время, прежде чем он тихо, почти беззвучно произнёс:
«Кто это решил?»
Он не мог просто отпустить её. Не после этой встречи. Не так.
Он смотрел на дверь, за которой исчезла Присстин, взглядом, полным решимости.
Он вовсе не собирался уходить, как она просила.