Глава 4.0

В итоге Присстин пришлось вернуться домой, оставив у стражи только корзину с едой.

[До какой степени они собираются изолировать её?]

Мысль об этом холодом прошлась по спине. [Неужели дядя действительно хотел, чтобы его племянница сошла с ума в одиночестве и умерла забытой всеми?]

[Похоже, именно этого он и добивается…]

Присстин изо всех сил старалась не думать в таком ключе. Но как бы она ни пыталась найти положительное объяснение происходящему, всё казалось слишком тревожным.

[Если бы это была просто временная мера, было бы не так страшно. Но перспектива бесконечного заключения в крошечном доме пугала, особенно для одиннадцатилетней девочки.]

На этой мысли тревога окончательно завладела Пристин.

«Пока что остаётся только наблюдать…» - пробормотала она вслух. Увы, больше она ничего сделать не могла.

***

Прошло около пятнадцати дней с тех пор, как Кларет полностью лишили связи с внешним миром.

Но Присстин не пропустила ни одного дня, еду она приносила, как часы. И каждый раз вкладывала в это ещё больше сил и заботы, надеясь, что хотя бы через пищу Кларет почувствует её присутствие. [Пусть это мелочь, но может хоть немного утешит её…]

«Хм…» - утро началось с тяжёлого пробуждения. Присстин проснулась после тревожного сна.

«Что-то недоброе…» - прошептала она.

В этом сне Кларет оставалась одна, а её дом охватывало пламя на фоне сгущающихся сумерек.
Посидев на кровати с пустым взглядом, Присстин мотнула головой.

«Просто дурной сон.»

Но тревога не отпускала. Даже готовя еду или собирая травы в лесу, она всё время возвращалась к образам из сна. Несколько раз чуть не порезалась ножом, а однажды даже задела руку киркой.

[Так больше нельзя…]

Наконец она решила, надо снова идти к дому Кларет. Утренние поставки прошли, как обычно: никаких признаков беды. Но перед глазами всё ещё стоял тот пылающий дом, как в дурном предзнаменовании.

Когда стемнело, стало неуютно, Присстин покинула дом и направилась к дому принцессы.

Когда она подошла…

«Фух…» - с облегчением выдохнула она.

[Всё казалось в порядке. Никакого пожара.]

Она уже собиралась развернуться и вернуться домой, как вдруг…

[Постой…]

[Что-то было не так.]

[Где охрана?]

[Солдаты всегда стояли у входа. Без смен, без перерывов. Но сейчас, ни одного. Даже мыши не видно.]

Присстин насторожилась, замерла…и тут...

«А…!»

Из-за стены вырвалось пламя. Огонь вспыхнул мгновенно, разрастаясь так, будто по всей комнате было разлито масло.

Тело Присстин замерло, сердце застыло. Всё происходило точь-в-точь, как в её сне.

[Вот почему их не было…]

«Принцесса в опасности.»

И всё. Ни секунды на размышления. Тело рванулось вперёд быстрее мыслей.

«Принцесса! Принцесса!» - звала она, бегом приближаясь к дому. «Откройте! Выйдите!»

Никакого ответа. Тишина.

Присстин сжала кулаки и вбежала внутрь, дверь распахнулась от одного толчка.

«Принцесса!»

Кларет лежала, будто без сознания. Казалось, что она не дышит.

«Принцесса! Проснитесь! Кларет!»

Никакой реакции.

«Принцесса! Чёрт…»

Она трясла девочку, кричала, звала, бесполезно.

[Она не могла проспать такой шум. Это невозможно…]

Пристин быстро поняла:

[В еду подмешали…снотворное.]

Она ведь сама готовила пищу, но по дороге корзину отдали солдатам, вот где всё и произошло.

Кларет была маленькой, худенькой, и всё же выносить её было тяжело. Но Присстин, подгоняемая паникой и жаром пламени, нашла в себе нечеловеческие силы.

[Дом скоро рухнет…]

Огонь охватывал всё вокруг. С каждым шагом дыхание становилось всё труднее. Но она шла.

Когда они, шатаясь, выбрались наружу, здание за их спинами начало рушиться с глухим зловещим треском.

Судорожно вздохнув, Пристин опустилась на колени и осторожно уложила Кларет на траву. На её лице - усталость, тревога, облегчение.

«Кх-кх…» - закашлялась Кларет и приоткрыла глаза.

Осмотревшись, она в изумлении вскрикнула:

«Присстин?»

«Вы очнулись, Ваше Высочество?»

«Что произошло? Где мы? Что за…хаос?»

«Солдаты усыпили вас и подожгли дом.»

«Что?!»

Присстин серьёзно посмотрела ей в глаза:

«Видимо, это был приказ Императора. Он хотел вашей смерти.»

«Боже…» - Кларет побледнела. Губы задрожали, руки сжались в кулаки. «Я могла…умереть…»

«Но вы живы. И это главное. Если бы я не пришла…» - Присстин не договорила.

«Спасибо тебе…спасибо, Присстин. Я в долгу перед тобой.»

«Это было предчувствие. Сон…и он оказался не просто сном. Сейчас главное, выбраться отсюда как можно скорее.»

«Уйти? Но…куда?»

«Куда угодно. Только не здесь.»

«Но…это же твой дом.»

«Может, и дом.» - кивнула Присстин. «Но не по-настоящему. Я к нему привыкла, но это сейчас не главное.»

Она говорила спокойно, но твёрдо:

«Главное, ваша безопасность. Всё остальное потом.»

«Но куда именно?»

Топ-топ…

Вдруг в тишине раздался звук копыт.

Кларет осеклась. Присстин резко повернулась и обняла принцессу, прижимая к себе.

«Нам лучше спрятаться.»

Не раздумывая, девушки шли в густые кусты, едва услышав приближающиеся шаги. Через несколько мгновений перед ними появились люди в масках.

[Неужели они от Императора?] - с тревогой подумала Присстин, вглядываясь в лица незнакомцев.

«Ах…!» - вырвался испуганный вздох у Кларет.

«Что случилось?» - насторожённо спросила Присстин.

«Этот человек…»

«Ты его знаешь? Кто это?»

Не успела Кларет ответить, как мужчина, шедший впереди отряда, громко окликнул их. Присстин похолодела: [если он действительно приближённый Императора, всё кончено.]

Но тут Кларет поднялась на ноги. Присстин попыталась остановить её, но было уже поздно. С выражением, полным недоверия и изумления, принцесса медленно подошла к незнакомцу.

«…Генерал Брайан?»

«Ваше Высочество!»

[Что?]

Присстин переводила взгляд с одного на другого, не веря своим глазам. [Они явно знали друг друга. Более того, атмосфера между ними была вовсе не враждебной.] Что-то внутри подсказало Присстин, угрозы здесь нет.

«Присстин, можешь выходить! Они с нами!»

[С нами? Как это возможно?]

[Ведь все, кто был предан прежнему Императору, либо погибли, либо перешли на сторону Альберта…]

«Приветствуем Ваше Высочество!»

«Приветствуем Ваше Высочество!»

Все мужчины соскочили с лошадей и преклонили колени перед Кларет. Присстин всё ещё была потрясена, но, наконец, поверила, что это союзники.

Хотя в голове звенел один вопрос:

[Что вообще происходит?]

«Это генерал Брайан, командующий Королевской гвардией.» - объяснила Кларет.

«Рад видеть вас невредимой, Ваше Высочество.» - сказал он, сдержанно кивнув.

«Но, если он служит в Королевской гвардии…значит, он подчиняется нынешнему Императору?» - осторожно уточнила Присстин.

«Вы только что пережили покушение в собственном доме.» - спокойно произнёс генерал. «Кто-то пытался вас сжечь заживо.»

«Мы прибыли, как только стало ясно: свергнутый Император приказал избавиться от вас.»

«Свергнутый?» - Присстин ошеломлённо посмотрела на него.

«Альберт III больше не у власти.»

«Тогда вы сейчас служите…» - неуверенно начала она.

«Да.» - подтвердил Брайан. «Престол вернулся к Его Высочеству наследному принцу.»

«Брат…жив?» - прошептала Кларет, её голос задрожал.

Генерал снова кивнул:

«Он теперь - Император этой страны.»

«Я не верю…Брат жив!»

«По дороге я всё объясню. Его Величество ждёт вас.»

В его голосе звучала искренняя нежность, когда он обратился к Кларет:

«Прошу вас, Ваше Высочество, отправиться со мной во дворец. Я прибыл, чтобы сопроводить вас лично.»

«Подожди…» - Кларет обернулась. «Присстин.»

«Да, принцесса?»

«Поехали со мной.»

…Но выражение Присстин не было таким радостным, как ожидала Кларет.

«Я не могу пойти с вами…пока.» - тихо произнесла она.

«Что? Почему?»

«Здесь осталось слишком много дел.»

Её голос был ровен, но в нём слышалась грусть.

«В столице сейчас, сразу после переворота, наверняка царит хаос. От меня там не будет пользы…Только помешаю.»

«Но…» - Кларет нахмурилась, не ожидая подобного ответа.

Но спустя мгновение она поняла: это - выбор Пристин. Тот самый, который нужно уважать.

«Я обязательно за тобой вернусь. Поэтому…»

«…»

«Поэтому ты должна остаться здесь. Понимаешь?»

«Конечно, Ваше Высочество.» - с лёгкой улыбкой кивнула Присстин.

«Счастливого пути.»

«И ты береги себя.» - прошептала Кларет, и обняла её. В уголках глаз блеснули слёзы.

Присстин с нежностью обняла её в ответ.

«Я буду очень скучать.»

«И я, Присстин.»

Так они и расстались.

Присстин молча смотрела, как Кларет и её спутники исчезают в темноте. Она вежливо отказалась от предложения солдат проводить её обратно. Принцесса всё время оборачивалась, словно надеялась поймать последний взгляд.

И когда её силуэт окончательно растворился за деревьями, Присстин медленно выдохнула.

«Фух…»

Слишком глубоко. Слишком далеко она зашла. И хотя внутри всё кричало, что надо держаться подальше от дворцовых интриг, сердце уже давно выбрало другую сторону.

[Что же теперь делать?]

Назад пути не было. И, если быть честной, его не было уже давно. Просто она ещё не успела это осознать.