Иногда одного взгляда достаточно
Случайно Присстин заметила знакомое лицо.
«…Ах.» - едва слышно вырвалось у неё.
На мгновение на лице промелькнуло замешательство. Та же тень пробежала и по лицу человека, которого она узнала.
«Пойдёмте внутрь.» - быстро взяла себя в руки Присстин и, вернув на лицо вежливую невозмутимость, направилась во дворец вместе с дамами из делегации.
***
Приём прошёл на удивление успешно.
Благодаря тому, что Присстин свободно говорила на перкийском, услугами сопровождающего переводчика почти не пришлось пользоваться, и атмосфера была по-настоящему тёплой и непринуждённой.
Когда пришло время прощаться, почти все дамы выразили желание побеседовать с Присстин ещё, в менее формальной обстановке. Облегчённо вздохнув, что всё прошло благополучно, несмотря на переживания, она с достоинством провожала каждую до дворца, где им предстояло остановиться.
И в конце осталась лишь одна гостья, та самая женщина, которую Присстин заметила ещё в самом начале.
«Не ожидала увидеть тебя здесь.» - первой нарушила тишину та.
Это была одна из знатных дам Перка.
«Я тоже не могла представить…» - Присстин чуть смутилась, но ответила спокойно.
«Конечно, я знала, что нас направят во дворец.» - продолжила та. «Пока была в Лимбурге, подумала, что стоит воспользоваться случаем и встретиться с тобой…»
«…»
«Я и не знала, что ты теперь графиня.»
«Как я уже сказала, с тех пор многое изменилось.» - ответила Присстин с грустью в голосе.
«Тётя…»
«Мы так переживали, когда ты отказалась от помощи и решила остаться здесь. Но теперь я вижу, что у тебя всё хорошо, и это радует.»
«Да…А, у тебя как дела, тётя?»
«Всё по-старому.»
«Кристин…» - Присстин заговорила с осторожностью. «Всё ещё нет новостей?»
Кристин, младшая сестра Присстин.
Год назад она поехала навестить их бабушку в Перк и исчезла. С тех пор о ней не было ни слуху, ни вести.
«Нет, по-прежнему. Я всё ещё развешиваю объявления, но…никаких следов. Возможно, она действительно здесь, в Лимбурге, как ты думаешь. Или…»
Графиня Гремлин, тётя Присстин, не стала заканчивать фразу. Не было смысла озвучивать худшие предположения в такой момент.
«Я и здесь расклеиваю объявления, но пока всё безрезультатно.
Не теряй надежду, Присстин. Я верю, что Кристин жива.»
Хотя сама Гремлин почти утратила веру в благополучный исход, не хотела отнимать её у племянницы.
Даже если Присстин уже в душе смирилась с этим, пусть время даст ей всё понять само.
Её тон сменился на мягкий:
«В любом случае, я рада видеть, что у тебя всё хорошо. Думаю, и твой дядя теперь сможет выдохнуть. Мы ведь так волновались, когда ты уехала в Лимбург…»
«…Прости.»
«Нет, напротив. Ты была права, кто-то должен был быть здесь, на случай, если Кристин действительно оказалась в Лимбурге. Я уважаю твоё решение.»
Графиня Гремлин посмотрела на племянницу с теплотой.
«И вообще, я тобой горжусь. Принимать делегацию, это работа Императрицы. А ты справилась великолепно. Давай не будем теряться.»
«Обязательно, тётя. Береги себя.»
«До скорой встречи.»
После расставания Присстин осталась одна. К ней подошла Арувина.
«Графиня Гремлин, это ваша тётя?»
«Да.»
«Я и подумать не могла, что она из обедневших дворян…»
«…»
Присстин сдержанно ответила:
«Это произошло не так давно.»
«Понимаю…»
Присстин почувствовала легкую горечь. Даже мадам Корсол, проработавшая столько лет во дворце, и та не знала о том, через что прошла их семья.
[Она и не представляла…никто не представлял, что с нами случилось.]
[Это был тот момент, когда даже Джеральд, не догадывавшийся о её прошлом, мог бы многое понять.]
«Я не знала, что вы ищете сестру.» - с искренним сочувствием сказала мадам Корсол.
«Её следы затерялись год назад, после того как она отправилась в Перк.» - с грустью в голосе ответила Присстин. «Я просто хочу знать, что она жива. Этого было бы достаточно, чтобы обрести покой.»
Арувина задумалась.
«А вы не думали попросить помощи у Его Величества?»
«У Императора?»
«Да. Разве это не было бы эффективнее, чем расклеивать объявления?»
«Но…Это же личная просьба…» - Присстин замялась. «Слишком щекотливая тема.»
«Напрасно вы так.» - Арувина покачала головой. «Подумайте: вы спасли жизнь принцессе. С точки зрения Его Величества, у него нет причин вам отказывать. К тому же, сегодня вы превосходно справились с приёмом. Разве вы не заслужили это?»
«Хм…»
Присстин старалась ничего не просить у Джеральда, но мысль о Кристин…о её возможном спасении, перевешивала всё.
Арувина, заметив, что Присстин задумалась, мягко подбодрила:
«Подумайте, Ваша Светлость. Если Император поможет, поиски пойдут быстрее. А вдруг Кристин вовсе не в Лимбурге и не в Перке? Вы имеете полное право просить поддержки.»
«Хорошо…Я подумаю.»
Арувина с облегчением улыбнулась:
«Надеюсь, вы найдёте сестру.»
«Спасибо за заботу, мадам Корсол.»
«Конечно. Ведь я служу именно вам.»
Разговор подошёл к концу, и Арувина, будто вдруг что-то вспомнив, продолжила:
«Ах да! Вы ведь собираетесь на бал-маскарад, верно?»
«Бал-маскарад…»
«Конечно, точно узнать, кто там будет, невозможно…Но всё же, решать вам, идти или нет.»
«Да, всё верно.»
«Но ведь это может быть интересно, не так ли? Маскарады очень популярны в Перкийской Империи, а вот в Лимбурге - редкость. Я тоже собираюсь пойти.»
«О, даже вы, мадам Корсол?»
«Конечно. Разве это не увлекательно? Танцы, разговоры, и всё это без лиц, без титулов…Неизвестность, тайна. Разве не захватывает дух?»
«А скажите, в Перке на маскарадах часто случаются…интриги?»
«Ну, всякое бывает, конечно. Бывают и не самые…благополучные истории.»
«Но и любовники ищут там свою сладкую любовь. Даже я…»
Присстин заговорила, не подумав, и слишком поздно поняла, что сказала лишнее.
[О нет. Этого не стоило говорить.]
«Даже…вы?» - переспросила Арувина с легкой улыбкой.
«Я…Я тоже когда-то мечтала о такой любви. В любом случае…может, стоит попробовать?» - попыталась замять разговор Присстин.
Стоит отметить, что Арувина была незамужней, и её легкая улыбка в тот момент, была редкостью.
«О, даже графиня мечтала о романтике. Я пошутила. Просто сходите и получите удовольствие.» - быстро смягчила интонацию Арувина.
Подавив улыбку, она снова посмотрела на Присстин:
«Значит, вы тоже пойдёте, графиня?»
«Я?»
«Ну да. Раз уж вы мечтали о любви…Пойдёмте вместе.»
«Ну…»
«Что скажете? Пойдёмте вместе, да?
Такое редкое для Арувины настойчивое поведение поставило Присстин в тупик. Смущённо, но с лёгкой улыбкой она кивнула:
«Да. Давайте пойдём вместе.»
«Точно?»
«Конечно.»
«Даже странно.» - сказала Присстин, сдержанно улыбаясь. «Вы никогда раньше так не уговаривали меня.»
«Ах…» - Арувина на мгновение растерялась, но тут же собралась.
«Просто…это ведь весёлое событие. Было бы грустно, если бы вы не пришли. Вот и всё.»
Присстин, конечно, не могла знать, что за этим предложением стояла просьба самого Джеральда, он хотел, чтобы она обязательно посетила бал-маскарад.
Но она не заподозрила ничего странного.
«В любом случае, вы, наверное, устали после сегодняшнего приёма. Вам стоит отдохнуть до ужина.»
«Да, вы правы.» - кивнула Присстин, чувствуя, как наконец отпускает напряжение.
***
Вернувшись в дворец Камер, Присстин сразу же прилегла на кровать. Пока она была в дворце Верон, напряжение держало её в тонусе, но стоило вернуться, и усталость буквально обрушилась на неё.
[Я, наверное, всё время была как натянутая струна…]
Она попросила не будить её до ужина и очень быстро уснула.
Сколько времени прошло, было неясно.
«Хм…» - Присстин пошевелилась, не просыпаясь окончательно. Даже открыв глаза, она оставалась в полусне, как будто тело уже проснулось, а разум всё ещё спал.
«Который час?» - пробормотала она и, повернув голову к стене, чтобы посмотреть, вдруг резко вскрикнула:
«А…!»
Увидев то, чего никак не ожидала, она непроизвольно вскрикнула.
«…Ваше Величество?!»
«Похоже, ты устала.» - с едва заметной улыбкой сказал Джеральд, глядя на неё.
Встретив такой неожиданный образ прямо после пробуждения, Присстин почувствовала, как её мысли приходят в смятение.
«Я вошёл тихо. Не хотел будить.»
«Да дело не в этом…» - Присстин вздохнула и, махнув рукой, даже не пыталась больше изображать строгость.
«Что вы вообще здесь делаете?»
«Надеюсь, что ты не забыла, что вечером ужин?»
«Конечно, не забыла.»
«Я пришёл, чтобы пойти с тобой.»
«Со мной? Ваше Величество?»
«Да. А что в этом странного?»
«…»
[Формально, ничего странного. Даже наоборот, с точки зрения этикета, всё верно.]
Но Присстин всё равно была сбита с толку. Джеральд, заметив это, только улыбнулся:
«Первый раз в жизни собираюсь идти "с партнёршей". Немного волнуюсь.»
«А, как давно вы здесь?» - Присстин посмотрела на него с удивлением.
«Ну…» - Джеральд задумался. «Примерно…час?»
«Вы сидите здесь час?» - переспросила она потрясённо.
На самом деле он наблюдал за ней почти два часа, но сознательно солгал, чтобы не шокировать её ещё сильнее.
«Мне было совсем не трудно. Я сидел в кресле.»
«Наверное, вам было скучно. И вы, должно быть, сами устали…»
«Нет. Просто смотреть, как кто-то спит, уже достаточно, чтобы время летело незаметно.» - ответил он с лёгкой интонацией, не оставлявшей сомнений в искренности.
«Это было…даже приятно.»
«…»
[Подождите. Он…всё это время наблюдал, как она спит?]
Как только эта мысль промелькнула в голове Присстин, её лицо тут же вспыхнуло краской. Щёки моментально покраснели от смущения.