Под фонарём надежды
Вернувшись в замок Вайлерн, Кларет сразу отправилась к маркизу.
«Говорят, вы сегодня выбирались за стены, но вернулись раньше обычного.» - с улыбкой заметил дядя.
«Дядя, у меня к вам просьба.» - ответила Кларет. «Мы поспешили вернуться как раз из-за этого.»
«Что-то случилось?»
«Не со мной, а с моей подругой.»
«С графиней Роузвелл?»
«Да. Несколько лет назад у неё исчезла сестра, и сегодня она встретила на улице девушку, поразительно похожую на неё.»
«Вот как…»
«Дядя, очень вас прошу, помогите нам.»
«Я понял, о чём речь, принцесса.» - кивнул маркиз Вайлерн и добавил мягко: «Я пришлю к графине лучшего художника. Если разыскиваемая действительно где-то здесь, мы найдём её быстро.»
***
«Она чуть ниже меня ростом.» - подробно объясняла Присстин, свежо вспоминая облик Кристин. «Волосы у неё рыжие, глаза тёмные, рядом с одним глазом маленькая родинка. А ещё…»
«А форму ушей вы помните?»
«Не очень, но помню, что мочки ушей отделены от челюсти.»
«Этого достаточно.» - заверил художник.
Спустя некоторое время он показал Присстин портрет.
«Похоже?»
«Если нарисовать глаза чуть более удлинёнными по бокам, будет почти точная копия.»
«Сейчас исправлю, Ваша Светлость.»
«С этим рисунком действительно получится найти сестру?»
«Несомненно. Если ваша сестра действительно в Вайлерне, кто-нибудь обязательно узнает её по портрету.»
«Я очень надеюсь. Спасибо вам огромное.»
Портрет был закончен, и Арувина возбуждённо добавила:
«Как я мечтаю, чтобы поиски увенчались успехом! Вы столько лет не перестаёте её искать…»
«Всё кажется странным. Что она могла забыть в этих краях? Вайлерн редко принимает чужаков, тут живут в основном потомки защитников замка. Ты ведь сама видела: земля тут суровая и скупая.»
«Неважно, почему она здесь. Главное, теперь у нас есть шанс. Я только жалею, что раньше не шла за ней до конца…»
«Не корите себя, Ваша Светлость.» - мягко утешила её Арувина. «Сейчас важно только то, что искра надежды снова вспыхнула. Хорошие новости обязательно придут, поверьте мне.»
***
Портреты молниеносно распространились по всему Вайлерну. Присстин старалась сохранять видимость спокойствия, но сердце жадно ловило любую весть. День сменялся за днём, на третий день разочарование стало почти невыносимым.
«Столько есть людей с рыжими волосами и чёрными глазами…Наверное, я ошиблась.» - с тяжёлым вздохом призналась она Кларет и Арувине. На словах Присстин пыталась сохранять надежду, но в душе была уже почти готова сдаться.
Шли дни. Неделя в северных землях подходила к концу. Прошло четыре дня с того момента, как Присстин увидела девушку на улице, и последние часы в замке она проводила с Кларет, отпуская прежние мечты.
Поначалу разочарование казалось бездонным, но время всё же приносило облегчение, и в сердце Присстин постепенно возвращалось спокойствие.
«Присстин, сыграем в жмурки?»
«В жмурки?» - переспросила она с удивлением.
«Да! Замок огромный, должно быть очень весело.»
«Только найти друг друга, наверное, будет сложно…»
«Давай определим территорию. Верхний этаж, там только склады. Никто кроме нас мешать не будет, а мест где спрятаться, сколько угодно!»
«А вдруг там пыльно?»
«Совсем нет, я недавно была, всё чисто.» - заверила Кларет.
Чуть подумав, Присстин кивнула:
«Хорошо. Кто водит?»
«Подбросим монетку.» - предложила Кларет. «Орёл или решка?»
«Пусть будет решка.»
Поймав серебряную монету, Присстин бросила её в воздух и прижала ладонью к руке. Кларет аккуратно подняла руку.
«Решка! Значит, водишь ты.» - весело сказала Кларет.
«Тогда я буду считать до ста? Всё-таки идти далековато.»
«Отлично, времени как раз хватит.»
«Начинаю…один, два, три…»
Пока Присстин с закрытыми глазами отсчитывала секунды, в голове будто замерцали воспоминания о прошедшей неделе. Каждый удар сердца отзывался надеждой, что где-то там, под этим же небом, её сестра всё ещё жива.
«Двадцать два, двадцать три…»
Когда отсчёт достиг сотни, Присстин открыла глаза и отправилась вверх по лестнице. Только теперь она поняла, каким же огромным кажется замок изнутри. Преодолев последний пролёт, тяжело дыша, она вошла на верхний этаж.
Вокруг, ни звука. Провела рукой по ближайшей двери и зашла внутрь. Ожидала увидеть пыльные кладовые, но, вопреки ожиданиям, всё было исключительно чисто.
Принцессы нигде не было. То же повторилось во второй комнате, затем в третьей, четвёртой, пятой…
«Где же она могла спрятаться?»
В этот момент в пустом коридоре послышался лёгкий шорох.
«Кларет?»
Присстин пошла на звук, на сердце у неё разлилось предвкушение.
«Принцесса, вы здесь?»
Вновь тишина. Она шагнула дальше, уже почти бегом.
«Принцесса…»
Но, дойдя до источника звука, никого не обнаружила.
«Я точно слышала здесь шум…»
Смущённая и озадаченная, Присстин замерла в тишине, не подозревая, что самая удивительная встреча в её жизни была лишь в нескольких шагах.
Решив всё-таки исследовать окрестности, Присстин осторожно двинулась дальше по коридору.
«Где же тут конец...» - тихо пробормотала она, теряясь в огромных залах.
И вдруг впереди в тусклом свете мелькнули знакомые рыжие волосы. От неожиданности Присстин застыла на месте, точно статуя. Прежде чем она смогла прийти в себя, огненная прядь скрылась за углом.
«Неужели это...» - прошептала Присстин, потрясённая нахлынувшей надеждой.
Наконец, переборов оцепенение, она бросилась вслед за исчезнувшей фигурой:
«Простите, подождите!» - растерянно крикнула она, ускоряя шаги.
Девочка уже исчезла из поля зрения, но Присстин не сдавалась, добежав до поворота, заметила лестницу. Она стремительно побежала вниз, вновь зовя:
«Подождите же, пожалуйста!»
Но девушка словно растаяла среди множества комнат и ступеней: её нигде не было видно и не было слышно ответа. Присстин остановилась, тяжело дыша.
«Значит, это и правда была она...» - прошептала она уже вполголоса.
[Теперь всё стало на свои места: раз никто не увидел расклеенных наружу объявлений, значит, Кристин могла все это время работать служанкой в самом замке, оставаясь совершенно рядом, под самым светом фонаря.]
«О нет, принцесса...»
Вспомнив, что Кларет осталась наверху, Присстин поспешила обратно. На верхнем этаже она обнаружила Кларет, та металась по помещению, нервно оглядываясь.
«О! Присстин! Куда ты пропала?» - воскликнула Кларет, побежав ей навстречу.
«Простите, принцесса...»
«Ты вдруг закричала и убежала. Что произошло?»
Голос Присстин дрожал:
«Я...я снова увидела ту женщину. Ту, что так похожа на мою сестру.»
«Ты серьёзно?» - искренне удивилась Кларет. «Неужели твоя сестра могла работать служанкой здесь, в замке?»
«Я пока не уверена...Но раз я встретила её на верхнем этаже, такая вероятность есть.»
«Тогда неудивительно, что никто не откликнулся на наши объявления.» - задумчиво сказала Кларет. «Мы искали всех, кроме тех, кто всё время был под носом!»
Она тепло улыбнулась:
«Если она здесь, найти её, лишь дело времени. Я сейчас же поговорю с экономкой. А ты иди к себе и отдыхай. Хорошо?»
«Да...» - кивнула Присстин, всё ещё не до конца веря в происходящее.
Она вернулась в свои покои с сердцем, замирающим от надежды. Арувина сразу заметила её бледность:
«Вы, кажется, слишком усердно прятались. На улице было холодно?»
«Я...я её нашла.» - срывающимся голосом прошептала Присстин.
«Эту девушку? Ту, что похожа на вашу сестру?»
«Да. Кажется, она действительно служит здесь, в замке Вайлерн.»
«Боже мой...И что теперь?»
«Кларет пошла поговорить с экономкой. Может быть, скоро появятся новости...»
В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату вбежала Кларет.