Глава 32.0
«Ваше Величество, вам следует избрать Императрицу.»
Это было первое, что услышал Джеральд на совете, состоявшемся спустя несколько дней. Как только фраза прозвучала, его лоб тут же нахмурился.
«Это сейчас, самый срочный вопрос?»
«Да, Ваше Величество, это действительно важнее всего.»
«Самый срочный?» - повторил он, с нескрываемым скепсисом в голосе.
«Речь ведь идёт не о чём-то частном, а о будущем Империи, стабильности династии и…»
«…»
«И, конечно, о вопросе наследника престола. Уверен, не найти темы важнее этой.»
[С формальной точки зрения, всё верно.]
[Но проблема в том, что искренности за этими словами, ни капли…]
[Если бы они действительно думали о судьбе Империи, то хотя бы старались бы вести себя соответствующе. Но их наигранная забота только отталкивала.]
«Вы правы. Вопрос действительно серьёзный.» - сдержанно кивнул Джеральд, проводя рукой по остро очерченному подбородку. «Но разве мой период правления только начался?»
«Именно поэтому вопрос становится ещё более актуальным, Ваше Величество.»
«Большинство предыдущих Императоров вступали в брак либо до коронации, либо сразу же после, созвав выборный двор.»
«Даже ваш отец, Император Фердинанд, поступил именно так.»
«И ваш дедушка, великий Эдвин, тоже.»
При упоминании дедушки лицо Джеральда невольно помрачнело. Да, он помнил, дедушка действительно женился рано. И, как ни прискорбно, именно это решение стало корнем множества бед для него самого, внука.
«Простите, но…» - начал он, слегка наклонив голову.
Император Эдвин был влюблён в аристократку ещё до восшествия на трон. Но его мать - прабабушка Джеральда и мать дяди, воспротивилась этому союзу. В результате Эдвин женился на другой, удобной для матери женщине, которая и стала бабушкой Джеральда.
Спустя годы, когда мать скончалась, Эдвин всё же взял свою первую любовь в жёны. Их сыном стал Альберт, бывший Император.
И вот что интересно: Альберт родился в тот же год, что и отец Джеральда - Фердинанд. Узнав о прошлом своей матери, Альберт всю жизнь страдал от осознания того, что, хотя она и была первой возлюбленной Эдвина, она всё равно считалась «второй» женой. А он, несмотря на равный возраст, не имел таких прав, как Фердинанд.
Это недовольство стало искрой, разгоревшейся впоследствии в пламя дворцового переворота.
Погружённый в мрачные размышления, Джеральд наконец заговорил:
«К сожалению…»
«…»
«Я пока не намерен вступать в брак.»
«Ваше Величество…»
«Мне ведь ещё не так много лет. Разве у нас нет времени?»
«По традиции, необходимо хотя бы создать выборный двор и приступить к процедуре выбора Императрицы.»
«Или…» - вмешался кто-то. «Быть может, у вас уже есть кто-то на примете?»
Вопрос оказался слишком точным, и Джеральд на секунду замер.
[…Да.]
[Но даже если это было так, что толку говорить? Та, к кому тянулось его сердце, вовсе не стремилась принять его чувства. Пока Присстин не изменит своего решения, он не собирался ни жениться, ни начинать отбор.]
«Если у вас нет никого на примете, прошу, учредите выборный двор, Ваше Величество.»
Джеральд поднял взгляд на говорившего. Это был герцог Бачелль, отец Аккада Бачелля. Он всегда сохранял нейтралитет, вне зависимости от того, кто взошёл бы на трон: Альберт или Джеральд. И именно поэтому Император ему доверял.
«Жениться можно и позже, но, если вы не начнёте процедуру отбора, народ начнёт волноваться.»
«…»
«Для спокойствия подданных, начните с формального шага. Остальное можно обдумать со временем.»
[Это было разумное предложение. Учреждение выборного двора хотя бы демонстрировало намерение, в отличие от полного бездействия.]
Джеральд на мгновение задумался, а затем обратился ко всем в зале:
«Все вы думаете так же?»
«Да, Ваше Величество.»
«Выборный двор необходимо создать как можно скорее.»
С точки зрения знати, всё логично. Чем скорее начнётся отбор, тем быстрее можно будет продвигать «свою» кандидатуру. Джеральд молчал, затем медленно проговорил:
«Хорошо. Раз все так настаивают, я учрежду выборный двор. Но при одном условии.»
«Мы слушаем, Ваше Величество.»
«Я выберу и время, и женщину по своему усмотрению.»
Иными словами, без вмешательства.
«Если это условие не будет соблюдено, не ждите от меня никаких шагов.»
«…»
«Раз вы так искренне заботитесь о будущем Империи, думаю, это требование покажется вам разумным.»
«Главное, чтобы это не затянулось на долгие годы…»
«Сроки определю тоже я.» - спокойно ответил Джеральд. Его голос звучал спокойно, но твердо. «Речь ведь идёт не о пустяке, а о моей спутнице жизни и будущей Императрице. Тут нельзя спешить.»
«Именно поэтому.» - добавил он. «Я согласен начать процесс прямо сейчас.»
[Аргумент был абсолютно логичным: осторожность, всегда достойная причина для обдуманного действия.] Джеральд оглядел зал и спросил:
«Все согласны?»
Повисла пауза. Очевидно, сейчас каждый размышлял, как извлечь из этой ситуации выгоду.
[Но как бы они ни хитрили…]
Отказаться от условий Джеральда сейчас было невозможно. Улыбка удовлетворения медленно расползлась по его губам.
***
Спустя несколько дней. Дворец принцессы.
«Брат всё-таки объявил выборный двор.» - негромко сказала Кларет за обедом.
Присстин сидела напротив, и голос принцессы звучал как будто сдержанно, но настороженно.
«Теперь я действительно начинаю верить, что у меня может появиться сестра.»
С этими словами Кларет бросила на Присстин выразительный взгляд.
«Хотя, если честно, мне кажется, он просто ограничится формальностью. Настоящая свадьба будет ещё нескоро.»
«Почему ты так думаешь?»
«Ну…»
[Потому что у брата уже есть та, кто ему нравится. И ты ведь знаешь это лучше всех, Присстин, разве не так?]
…Она так хотела это сказать, но язык не повернулся. Кларет лишь вздохнула про себя и ответила предсказуемо:
«Просто не думаю, что у него кто-то есть.»
«Когда все живут во дворце, трудно что-то знать наверняка.»
Когда учреждается выборный двор, знать начинает продвигать своих дочерей и родственниц на роль будущей Императрицы. Те, кто проходит отбор, временно поселяются в Императорском дворце, чтобы Император мог получше узнать кандидаток и сделать осознанный выбор.
Такой порядок существовал в династии Лимбург, и Присстин об этом знала.
«Знаешь, Присстин, дворец ведь огромный. Большинство так и не увидит брата ни разу.»
Именно поэтому ей выделили Камер, дворец, расположенный рядом с центральным, где жил сам Император. Но и в Камере, несмотря на близость, не так-то просто было повидаться с Джеральдом. Что уж говорить о кандидатках, поселённых дальше. Поэтому места для их проживания часто распределялись либо за деньги, либо в зависимости от положения их семей.
[Хотя я не соответствую ни одному из этих условий…]
[Тем не менее, Император лично распорядился отдать ей лучший дворец. Поэтому и было неудивительно, что остальные кандидатки наблюдали за ней с опаской.]
Присстин почувствовала лёгкую тревогу, не втянет ли её всё это в неприятности.
«А ты сама, Присстин, разве не думала…»
«О чём?»
«Чтобы стать кандидаткой на место Императрицы?»
На этот вопрос Присстин ответила, не задумываясь:
«Совсем нет, Ваше Высочество.»
Её категоричность даже немного расстроила Кларет.
«Почему?»
«Я ведь уже живу в Камере в статусе придворного лекаря.»
«Ну и что с того?»
«Это важно.» - твёрдо ответила Присстин. «Мне нравится то, как всё есть сейчас. Я никогда не мечтала и не стремилась попасть в число кандидаток на титул Императрицы.»
«Но ты теперь ещё и графиня. Уверена, тебя бы легко утвердили.»
И это было правдой. Как правило, к отбору допускались девушки из семей не ниже графского ранга. К простолюдинам требования были куда строже. А Присстин, теперь графиня, к тому же спасшая принцессу. Она уже жила во дворце, поэтому формально препятствий не было.
«Дело не в этом. Просто мне и так хорошо.»
Она не стремилась к подобному статусу.
«Будь я кандидаткой, мне пришлось бы быть ещё осторожнее, чем сейчас. Моё положение и так довольно особенное. Возможно, мне бы запретили часто видеться с вами, Ваше Высочество. А лишние разговоры во дворце могут легко навредить и вам.»
«Кажется, ты слишком много думаешь…»
«Во дворце «слишком много» случается ежедневно. Если бы я стала кандидаткой, взгляды и ожидания ко мне изменились бы, стали бы холоднее, строже.»
Одна мысль об этом утомляла. [Наверняка нашлись бы такие, как Таня, только более коварные. А терпеть всё это ради того, чтобы выйти за Джеральда, которого она вовсе не планировала любить, зачем?]
«Мне приятнее просто быть рядом с вами, как сейчас. Это куда дороже для моего сердца.»
«Хммм…»
Кларет изобразила разочарование, но через мгновение её мысли приняли иной оборот.
[Впрочем, ведь не обязательно Императрица должна быть выбрана из числа кандидаток.]
Она знала, что в династии бывали исключения, когда будущую Императрицу выбирали не из официального списка.
[Да…главное, это чувства брата.]
А чувства Джеральда Кларет знала лучше всех. Она слабо улыбнулась и кивнула:
«Наверное, ты права, Присстин. Давай просто наслаждаться временем вместе.»
«Конечно, Ваше Высочество.»
Присстин ответила ей такой же тёплой улыбкой, ловя её взгляд.
По крайней мере на тот момент, она искренне считала, что история с выбором Императрицы обойдёт её стороной.
Но Присстин ещё не осознавала, насколько это было иллюзией. Ведь с той самой минуты, как она поселилась во дворце Камер, она уже стала объектом пристального внимания.