Охотничий турнир
После того, как Джеральд стал сопровождать Присстин в лесу, его состояние заметно улучшилось. Он уверенно ориентировался среди деревьев, словно был рожден в этих местах и никогда не знал страха перед лесом. Присстин радовалась переменам в Джеральде и гордилась тем, что смогла помочь ему измениться к лучшему.
Наступил день долгожданного охотничьего турнира.
***
К счастью, погода выдалась на редкость приятной.
«Графиня.» - раздался голос ранним утром, когда Присстин уже была на ногах и готовилась к дню.
«Его Величество здесь.»
«О…» - Присстин удивилась, но быстро взяла себя в руки. Вскоре в комнату вошёл Джеральд.
«Присстин.» - позвал он её нежно, как обычно, но сегодня на нём были тяжёлые доспехи, подчеркивающие его внушительную фигуру и силу. Даже несмотря на то, что это был всего лишь турнир, Присстин не могла отделаться от ощущения, будто Джеральд собирается на войну.
«Что привело вас сюда так рано?»
«Мне скоро уходить.» - Джеральд подошёл ближе. «И…я скучал по тебе.»
Присстин смутилась от его откровенности, не найдя слов для ответа. С их последней встречи Джеральд больше не стеснялся выражать свои чувства, и хотя поначалу Присстин пыталась его остановить, вскоре перестала сопротивляться.
«Я тоже скоро отправлюсь на охотничьи угодья.» - сказала она.
«Нам лучше держаться поодаль, ведь ты будешь на командном пункте.» - с сожалением в голосе заметил Джеральд.
«А вы не останетесь там?»
«Ваше Величество, разве вы зря провели со мной эти дни?» - Присстин рассмеялась. «Больше всего я хочу, чтобы вы поймали сегодня больше всех дичи.»
«Это твоё желание?»
«Если да, вы его исполните?»
«Похоже, у меня нет выбора.» - Джеральд тяжело вздохнул, словно разочарованный. «На самом деле я хотел остаться на командном пункте, чтобы охранять его.»
«Конечно, я бы этого не позволила.»
«Знаю. Я просто ещё не знал тебя тогда.»
С улыбкой он коснулся плеча Присстин и посмотрел ей в глаза.
«К сожалению, мне пора, Присстин. До скорой встречи.»
Когда он уже собирался уйти, Присстин окликнула его:
«Ваше Величество…»
Джеральд обернулся. Присстин, немного поколебавшись, прошептала:
«Не поранитесь.»
«Что?»
«Не поранитесь.» - повторила она, а затем добавила тише: «Конечно, если вдруг что-то случится, я сделаю всё, чтобы вас вылечить, но…»
Её слова оборвались, когда Джеральд внезапно крепко обнял её. Присстин растерялась, но вскоре услышала у самого уха тихий, наполненный чувствами шёпот:
«Я люблю тебя.»
«О…»
«Я люблю тебя, Присстин.»
В его голосе звучала искренность, и Присстин невольно почувствовала ком в горле. Джеральд продолжил:
«Я не поранюсь, а ты тоже береги себя, хорошо?»
«Но я ведь даже не участвую в охоте…»
«Всё равно будь осторожна.»
«И вы тоже, Ваше Величество.»
Когда Джеральд отпустил её, Присстин была вся в румянце. Он, довольный, вышел, ступая гораздо легче, чем раньше.
Оставшись одна, Присстин невольно коснулась горячих щёк. Спохватившись, она выпрямилась, пора было идти.
***
В аптекарском саду Присстин вместе с коллегами проверила все необходимые травы. Они сложили множество флаконов с настойками в коробку, на случай, если появятся раненые.
«Пусть сегодня всё пройдет спокойно.» - кто-то пробормотал, и все молча согласились. Для них было немного грустно, что их помощь может не понадобиться, но это значило, что всё хорошо.
Проверив всё в последний раз, Присстин пожелала себе спокойного дня.
«Пора идти, чтобы не опоздать.»
Сегодняшний путь лежал в лесу, где проходил турнир. К моменту их прибытия на командный пункт там уже собрались многие аристократы, и, конечно, Джеральд. Завидев его издалека, Присстин невольно улыбнулась. В окружении людей, с серьёзным выражением лица, он казался совсем другим, не таким, каким был с ней. Присстин смотрела на него, словно видела впервые, но быстро пришла в себя, услышав звонкий голос сбоку:
«Графиня Роузвелл!»
Обернувшись, она увидела одну из претенденток на титул Императрицы, которая всегда относилась к ней с симпатией.
«Вот вы где! Я вас давно ищу.»
«Леди Роам…» - Присстин улыбнулась ей в ответ. Как и остальные, Роам была в доспехах, она явно собиралась участвовать в турнире.
«Вы тоже участвуете?»
«Не только я, почти все претендентки сегодня здесь. А вы на командном пункте?»
«Да, жду здесь, если вдруг кому-то понадобится помощь.»
Присстин с добротой пожелала:
«Будьте осторожны, не пораньтесь, леди Роам.»
«Спасибо, графиня. Мне бы и одного кролика поймать, уже радость.»
Леди Роам рассмеялась, а затем, будто вспомнив что-то, спросила:
«Кстати, я не видела принцессу Геннан. Вы её не встречали?»
«Нет, разве она не с вами?»
«Мы с ней с того дня не особо ладим, пришли по отдельности.»
«Понятно…Надеюсь, она не одна в Летнем дворце.»
«Кто не пришёл?» - вдруг раздался резкий голос сзади. Обернувшись, Присстин увидела Таню, которая явно была недовольна. Леди Роам сначала смутилась, но быстро взяла себя в руки и ответила с невинной улыбкой:
«Ничего особенного.»
«Кажется, кто-то только что сказал, что меня здесь нет.» - раздался голос за спиной.
«Почему вы подслушиваете чужие разговоры?» - с легкой усмешкой бросила леди Роам, взглянув на Таню. Но выражение Тани было настолько колким, что Роам поспешила перевести взгляд и, кашлянув, быстро решила свернуть разговор:
«Тогда я пойду, графиня Роузвелл. До встречи.»
«Что? Подождите, леди Роам…» - растерялась Присстин, пытаясь задержать собеседницу, но та уже отвернулась и скрылась из виду. Присстин осталась стоять с неловким выражением лица, провожая Роам взглядом. [Вот так просто меня оставили…]
[Получается, теперь я выгляжу как та, кто распускает сплетни.] - с досадой подумала Присстин. Хотя разговор был совсем о другом, Таню это, похоже, мало волновало.
[Бесполезно что-то объяснять. Всё равно не поверит.] - решила она, чувствуя, как хочется поскорее уйти из этой ситуации.
«Сплетничаете за спиной? Не стыдно?» - ядовито бросила Таня.
Присстин тяжело вздохнула и спокойно ответила:
«Здесь действительно можно что-то не так понять, но это не было сплетней, и разговор начала не я.»
«Конечно, ты так и скажешь.» - с издёвкой парировала Таня. Присстин ожидала подобной реакции, но всё равно почувствовала себя неловко.
[Что ж, если ты всё равно веришь только себе, зачем тогда спрашивать меня?] - мелькнула у неё мысль.
«Поздравляю. Говорят, у тебя с Его Величеством всё хорошо в последнее время.» - язвительно заметила Таня.
«К чему вы клоните, принцесса Геннан?»
«Просто хотела напомнить, чтобы ты не зазнавалась.» - с холодной улыбкой произнесла Таня. «Никогда не знаешь, что может случиться. Его Величество сейчас вроде бы заботится о тебе, но кто знает, когда переменит своё мнение?»
«Не понимаю, зачем вы мне это говорите.»
«Иногда мне кажется, что ты этого не осознаёшь, и становится даже жаль тебя.» - с притворным сочувствием добавила Таня.
«Жаль меня?» - переспросила Присстин, чуть не рассмеявшись. «Это вы сейчас о себе?»
Она уже хотела ответить резче, но вовремя одёрнула себя: [Нет, не стоит. Это ни к чему не приведёт.]
[Лучше не ввязываться в бессмысленную перепалку.] Присстин глубоко вдохнула, взяла себя в руки и с лучезарной улыбкой сказала:
«Спасибо за заботу, принцесса Геннан, но я как-нибудь сама разберусь со своими делами.»
«…»
«Кстати, слышала, вы тоже участвуете в сегодняшнем турнире. Желаю вам удачи и приятного времяпрепровождения. Простите, мне нужно идти.»
Быстро попрощавшись, Присстин развернулась и ушла, не давая Тане возможности продолжить спор. [Иногда лучше просто уйти, чем спорить с тем, кто ищет повода для ссоры.]
Таня, провожая Присстин хмурым взглядом, пробормотала себе под нос:
«Посмотрим, надолго ли хватит твоей уверенности…»
***
«Вперёд!» - прозвучала команда, и Император, возглавляя процессию, первым въехал в лес, официально открывая охотничий турнир.
Вслед за ним, подстёгивая коней, устремились аристократы. Присстин, наблюдая, как Джеральд уходит вдаль, мысленно молилась:
[Пусть вчерашние тренировки не пройдут зря. Пусть он будет спокоен и не пострадает…]
Когда участники почти исчезли в глубине леса, на командном пункте остались лишь немногие. Лекари и травники поначалу скучали, пациентов не было. Но вскоре всё изменилось: один за другим стали появляться раненые.
«Я подвернул лодыжку!»
«Меня задела стрела!»
«Я упал с обрыва!»
[Почему их так много?] Всё утро Присстин и её коллеги не знали покоя, оказывая помощь пострадавшим. Только к обеду удалось перевести дух.
Именно в этот момент Присстин заметила знакомую фигуру, направляющуюся к командному пункту…