Я отплачу тебе всем, что у меня есть
Два года назад. Империя Перк.
«Остался всего месяц. Потом нам придётся уехать отсюда.»
Эти слова, услышанные случайно, заставили Присстин остановиться как вкопанную. Она с растерянным лицом обернулась к матери. Джоанна Ламонт лишь мягко улыбнулась в ответ:
«Разочарована?»
«Что?» - не поняла Присстин.
«У тебя очень выразительное лицо, милая. Ты прямо светишься от удивления.»
«А, это...» - пробормотала Присстин, натянуто пытаясь улыбнуться.
«В последнее время ты часто выходишь из дома. У тебя появились друзья? Или, может, кто-то особенный?»
Присстин, стараясь говорить равнодушно, сдержанно усмехнулась:
«Мне нравится жить в Перке. Здесь моя бабушка...тётя и дядя тоже рядом.»
«Мне здесь тоже нравится.» - тихо сказала Джоанна. «Но твоего отца здесь нет. Мы должны вернуться. Он, наверное, очень скучает.»
«Да...Нам действительно пора домой. Мы слишком долго задержались.»
То, что она всё это время пыталась заглушить в себе, вдруг всплыло с новой силой. Особенно теперь, когда рядом с ней был Джеральд.
«Ты не голодна? Ты почти не притронулась к ужину.» - спросила мать за столом, чуть позже.
«Мама...»
Присстин посмотрела на неё серьёзно. В конце ужина, набравшись решимости, она всё же заговорила:
«Мама, можно спросить?»
«Конечно. Что у тебя на уме?»
«Ну...» - она замялась. Язык не поворачивался задать вопрос, с которым она обратилась так уверенно. Наконец, с трудом подбирая слова, выдавила:
«Ты ведь родом из Перка. А вышла за отца, лимбургского аристократа. Это ты решила уехать первой?»
«Почему ты спрашиваешь об этом именно сейчас?»
«Мне всегда было интересно. Вы такие разные, из разных стран...А всё-таки поженились.»
Она не решалась спросить об этом раньше. Но теперь, когда сама стояла перед похожим выбором, не могла не задуматься. [Как её мать смогла решиться на отъезд в далёкий Лимбург?]
«Странно слышать это от тебя. За всё детство ты ни разу не задала такой вопрос.»
«Просто вдруг стало важно.»
Джоанна на миг задумалась, а потом тихо заговорила:
«На самом деле, это было не так уж сложно.»
«Почему?»
«Потому что твой отец не мог уехать из Лимбурга. Он был наследником рода Ламонтов. Если бы он переехал в Перк, всё бы осложнилось. А я, не старшая в семье. К тому же, в Перке принято, чтобы невеста переезжала в дом жениха. Всё произошло естественно.»
«Но ведь язык, обычаи...семья, которую ты оставила.»
«Милая, даже если выходишь замуж за соотечественника, ты всё равно покидаешь родной дом.»
«Это правда, но...»
«К тому же, в доме Ламонтов мне не пришлось вливаться в придворные круги, семья не играла большой роли в политике. А с остальным можно было справиться. Да, было непросто...но не невыносимо.»
«Понимаю...»
«Даже если бы мне снова пришлось сделать выбор, я бы опять уехала к твоему отцу. Я ни о чём не жалею.»
Джоанна улыбнулась и посмотрела на старшую дочь с нежностью:
«Ведь тогда у меня появились ты...и Кристин.»
Присстин тоже улыбнулась, но в её душе всё было совсем не так спокойно.
***
К сожалению, её собственная ситуация сильно отличалась от материнской. И всё же было то, что оставалось неизменным.
«Я должна поговорить с Джеральдом.»
Услышав решительный голос сестры, Кристин удивлённо переспросила:
«Ты серьёзно? Ты и правда хочешь остаться с ним?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Ну...я не думала, что ты будешь рядом с ним так долго.»
На этот раз Присстин удивилась:
«Долго? Прошло всего ничего.»
«Да, но...Я не ожидала, что ты пробудешь с мужчиной из другой страны больше месяца. А теперь ты даже думаешь о будущем.»
«Тебя это не устраивает? Ты ведь сама говорила, что он - моя судьба.»
«Нет, я не против...» - Кристин закусила губу. «Просто...тебе будет трудно, разве нет?»
«…»
«Он ведь слуга Империи. Что ты будешь делать, когда уедешь в Лимбург?»
«В Лимбурге тоже есть дворец, Кристин.»
«А он сам захочет туда поехать? А язык, обычаи?»
«В Перке у меня есть родственники, если что...»
«Так ты...ты правда собираешься выйти за него замуж?»
«По крайней мере, я не хочу расставаться вот так. Без слов.»
Кристин замолчала. Между сёстрами повисла тишина. Лишь спустя минуту она тихо сказала:
«Делай, как считаешь нужным. Это твоя жизнь.»
«Ты сейчас звучишь как-то...язвительно.»
«Совсем нет. Просто поняла, что слишком лезу.»
Она посмотрела на сестру пристально:
«Так, когда ты собираешься всё ему рассказать?»
«Завтра. С самого утра.»
В голосе Присстин звучала твёрдая уверенность:
«Я скажу ему всё завтра. Нельзя больше откладывать. Остался всего месяц. Ему нужно время, чтобы подумать. И нам тоже.»
«Что ж...правильно.» - сказала Кристин, пытаясь улыбнуться. На душе у неё было тяжело.
Возможно, им придётся расстаться раньше, чем она думала. Но главное, счастье Присстин.
«Я искренне желаю тебе счастья, сестрёнка. Лишь бы ты была счастлива, остальное неважно.»
«Спасибо, Кристин.»
Такой поддержки от сестры Присстин не чувствовала ещё никогда. С трогательной улыбкой она крепко обняла Кристин.
***
На следующее утро Присстин позвала служанку, чтобы передать письмо. Она написала его накануне, с любовью и особым трепетом.
Но стоило Присстин протянуть письмо служанке, как та неожиданно произнесла:
«Господин Джеральд передал вам письмо.»
Присстин удивлённо взяла конверт.
«Когда его принесли?»
«Только что.»
С этим письмом она вернулась в свою комнату. Села за стол, аккуратно разрезала печать…и вдруг из конверта что-то выскользнуло. Маленький предмет прокатился по столу и упал на пол. Наклонившись, Присстин подняла его.
«Кольцо?»
Обычное, с тонким ободком, украшенное скромным камешком. Она нахмурилась и, сжав украшение в ладони, развернула письмо.
«Что...это?»
Прочитав первые строки, Присстин побледнела, как полотно.
Дорогая Присстин,
Прости, что пишу тебе в такой спешке. Случилось нечто, о чём я не могу говорить, и мне пришлось срочно покинуть Империю Перк.
Мне очень жаль.
Я уехал так внезапно, но обещаю, я обязательно вернусь к тебе. Вместе с этим письмом я оставляю тебе кольцо, которое принадлежало моей матери. Пусть оно будет знаком моего обещания. Если ты дождёшься, я отплачу тебе всем, что у меня есть. Но даже если не сможешь поверить и забудешь обо мне, я не осужу. Я лишь останусь с чувством вины.
Не буду растекаться мыслями.
Я люблю тебя, Присстин.
И...прости.
Твой Джеральд
«Он уехал? Вот так просто?» - прошептала она в оцепенении.
В голове не укладывалось: [как такое возможно? Разве Джеральд не был придворным слугой в Императорском дворце Перка? Разве у него не было здесь обязанностей? Почему он уехал так внезапно, даже не попрощавшись?]
Слишком много вопросов, ни одного ответа. Мысли метались, как испуганные птицы, и вскоре Присстин уже не могла сидеть на месте. Она вскочила, будто отказываясь принимать происходящее.
Она должна была попасть во дворец. Немедленно.
***
«Простите?» - переспросила она, не веря услышанному.
«Я уже говорил, что у нас нет такого слуги.» - с безучастным видом ответил мужчина при входе.
«Но...он точно работал во дворце!»
«Имя Джеральд не редкость. У нас есть несколько слуг с таким именем. Но ни один из них не числится в дипломатическом ведомстве.»
Мир Присстин в этот момент начал рушиться. Она чувствовала, как всё внутри обрывается. [Тогда кому она писала всё это время? Кто на самом деле получал её письма?]
«Я...я должна попасть в дипломатическое ведомство.» - пробормотала она, едва держась на ногах.
«Девушка, бросьте. Вас, похоже, просто обманул какой-то негодяй.»
«Нет! Джеральд, не такой! Он...» - голос сорвался.
«Мужчина, который выдаёт себя за слугу Императорского двора и исчезает, оставив после себя письмо...трудно назвать его хорошим человеком.» - тихо сказал сопровождавший её служитель.
Присстин больше не могла возразить. Всё внутри неё протестовало, но...разве можно было отрицать очевидное? Он был прав. Ни один факт не говорил в пользу Джеральда.
Она стояла долго в молчании. Только спустя несколько минут служитель осторожно добавил:
«Не убивайтесь так, леди. Мир велик, достойных мужчин немало. Ещё встретите своего.»
Но эти слова звучали как издёвка. Не утешение.
Присстин покинула дворец, словно в тумане. Кажется, сама не поняла, как дошла до особняка Гремлинов. Там её встретила встревоженная Кристин:
«Сестра? Что случилось?»
«Ничего...Просто устала. Хочу немного отдохнуть.»
Она не смогла рассказать. Никому. Даже Кристин. Джеральда в этой истории нельзя было защитить, и она это знала. Он исчез. Оставил кольцо, письмо...и пустоту.
Поднявшись к себе, Присстин бросилась на постель и зарылась лицом в подушку. В ту ночь она плакала так, будто сердце треснуло пополам.
***
Она была опустошена.
Да, он просил её ждать.
Но ждать без уверенности, без обещания встречи, было выше её сил.
С тех пор Присстин стала словно тенью самой себя. Каждый день она носила кольцо, подвешенное на тонкой цепочке, якобы семейную реликвию Джеральда, оставленную ей в знак обещания. Это было единственное, что у неё осталось.
Время шло. И вот, близился день, когда семья Присстин должна была покинуть Перк и вернуться в Империю Лимбург.
Но тогда...
«Думаю, нам стоит пока остаться здесь.» - внезапно прозвучало.
И всё в очередной раз изменилось.