Опасное открытие
«Думаю, нам стоит остаться здесь ещё на некоторое время.»
«Что ты имеешь в виду, мама?» - удивлённо спросила Присстин.
«Нам пришло письмо от твоего отца.» - спокойно ответила Джоанна, передавая дочери конверт.
Присстин с беспокойством развернула письмо от графа Ламонта. Её лоб тут же нахмурился:
Дорогая Джоанна,
Сейчас в Лимбурге всё очень неспокойно. Пока Его Величество был болен, принц Альберт III поднял мятеж и захватил трон.
Наследный принц бесследно исчез. Новый Император объявил, что он мёртв, но по дворцу ходят слухи, будто его тайно разыскивают. Не знаю, чему верить…
В стране хаос, границы перекрыты, поэтому сейчас крайне опасно возвращаться. Лучше переждать и вернуться, когда всё уляжется. Я напишу снова, когда ситуация прояснится.
Береги себя. Обними от меня Присстин и Кристин.
Твой Уильям
«Мятеж?! Господи...» - вскрикнула Присстин, побледнев.
Рядом стоявшая Кристин тревожно спросила:
«Значит…когда мы сможем вернуться?»
«Думаю, через месяц, не раньше…Но и я пока точно не знаю.» -ответила Джоанна.
«С отцом всё будет в порядке?» - настойчиво спросила Кристин.
«Не переживай. Ваш отец ни с кем из них не связан, ни с Императором, ни с Альбертом. Он в безопасности.»
Мать старалась успокоить дочерей, внушая им уверенность.
«Всё это нас не касается. Подождём здесь спокойно, без лишней тревоги.»
***
Письмо от графа Ламонта пришло меньше месяца назад, и всё это время Джоанна с дочерьми спокойно ждали в Перке. Когда тревога утихла и границы открыли, они без промедления сели на корабль, отправлявшийся в Лимбург, всё было подготовлено заранее.
В день отъезда Присстин передала служанке письмо, написанное прошлой ночью с особым трепетом.
«Если после моего отъезда сюда придёт мужчина по имени Джеральд…пожалуйста, передай ему это письмо. Это очень важно, я прошу тебя.»
«Конечно, госпожа. Не волнуйтесь, я всё сделаю.»
«Спасибо.»
До самого отплытия Присстин жила надеждой. Надеждой, что Джеральд вернётся. Надеждой на встречу.
***
Присстин вернулась домой целой и невредимой вместе с семьёй.
«Отец!» - воскликнула Кристин, завидев графа Ламонта.
«Ах, Кристин!» - с теплотой отозвался он.
Граф лично приехал встретить семью в порт. Он крепко обнял дочерей, которых не видел почти полгода.
«Как же я скучал по вам всем этим временем. Надеюсь, вы тоже?»
«Очень скучали!» - воскликнули девушки.
«В следующий раз, отец, поедем в Перк все вместе.»
«Обязательно. Как только появится возможность, съездим. Вам там понравилось?»
«Очень! Хотя мы и немного испугались, когда наш отъезд отложили…»
«Не переживайте. Сейчас всё вернулось в норму. Новый Император справился с последствиями переворота.»
Сказав это, граф вдруг слегка смутился и, будто бы невзначай, сменил тему:
«Кстати, Присстин…Пока вы были в Перке, у тебя случайно не завёлся кавалер?»
[Из всех возможных тем...только не эта.]
Присстин еле сдержала себя, чтобы не выдать замешательство:
«Почему ты вдруг спрашиваешь такие вещи?»
«Ага, раз замялась, значит, был кто-то?»
«Нет. Ничего подобного.»
Она и не могла бы сказать правду в такой ситуации. Вздохнув про себя, Присстин перевела разговор:
«Нам стоит поторопиться, пока не стемнело.»
***
Вернувшись в родовое поместье Ламонтов, Присстин вновь погрузилась в привычную рутину.
Со стороны казалось, будто ничего не изменилось, ни до, ни после её поездки. Но внутри неё всё было по-другому. С тех пор, как она вернулась, появилось одно неприметное, но настойчивое действие.
«Есть какие-нибудь письма из Перка?»
«Нет, госпожа.»
Каждый день она задавала один и тот же вопрос. Ответ почти всегда был отрицательным. Присстин лишь молча кивала и продолжала день, скрывая разочарование.
Так продолжалось до одного дня…
***
«Давно не виделись, Уильям.»
«Ещё бы! Сколько лет прошло?»
В поместье приехал граф Тумон, старый друг графа Ламонта.
«Значит, ты снова в столице?»
«К счастью, меня вновь пригласили в центральное управление.»
Когда-то граф Тумон занимал важный пост при дворе Императора Фердинанда IV, но несколько лет назад его отстранили после дворцовых интриг. И вот теперь, с приходом Альберта, его вновь призвали на службу.
«Это отличная новость. Я был уверен, что ты ещё вернёшься. Видимо, новый Император быстро разглядел твой талант.»
«Талант...Ты слишком добр, Уильям. Просто удача.»
«Скромничай дальше. Рад за тебя. Наверняка графиня тоже в восторге?»
«Уже в панике, бегает по портным, заказывает наряды. Ну, я её понимаю.»
«Конечно. В любом случае, располагайся как дома.»
«Благодарю, Уильям. Ты всегда был надёжным другом.»
Тук-тук.
Дверь гостиной приоткрылась, и в комнату вошла Присстин с подносом. Она тихо подошла, поставила чашки с чаем на стол и улыбнулась.
Граф Тумон с интересом наблюдал за девушкой.
«Присстин, ты стала настоящей леди. Я не успел и оглянуться, а ты уже взрослая.»
«Мне уже восемнадцать. Бал совершеннолетия прошёл полгода назад.»
«Да ты уже хоть завтра под венец. А ведь недавно, помню, ты только до пояса мне доставала…»
Но тут он вдруг замолчал.
Когда Присстин наклонилась, чтобы поставить чашку, из-под выреза её платья выпало кольцо, на тонкой цепочке, с небольшим камнем.
И в тот момент началась трагедия.
[Это же...кольцо прежней Императрицы?]
Граф Тумон прекрасно знал это украшение. Он ещё со времён первой свадьбы Фердинанда IV участвовал в придворной политике. В отличие от графа Ламонта, он сразу узнал драгоценность.
[Почему это кольцо у Присцин? Что это значит?]
Подозрение мгновенно закралось в его сердце.
[Неужели она тайно была связана с прежним Императором? Или с наследным принцем?]
И в этот миг всё изменилось.
[Иначе как объяснить, что столь ценное кольцо оказалось у Присстин?]
Однако граф Тумон сделал вид, будто ничего не заметил, и, с той лёгкостью, какую обретают только опытные придворные, небрежно сменил тему:
«Кстати…Слышал одну странную историю.»
«Какую именно?» - с интересом отозвался граф Ламонт.
«Говорят, кто-то видел…наследного принца. Живого.»
«Наследного принца? Но ведь новый Император официально объявил о его смерти…»
«Да, я тоже слышал это. Возможно, это лишь слухи. Но если вдуматься...»
Граф Тумон говорил медленно, пристально наблюдая за выражением лица Ламонта.
«Если принц действительно жив, это может стать ударом по легитимности Императора. Он ведь объявил принца мёртвым, пока тот был просто исчезнувшим. А если он вернётся? Что тогда?»
«Да…Даже если допустить, что слухи верны, будь я на месте Императора…»
Повисла напряжённая пауза.
Граф Ламонт вдруг почувствовал, что разговор заходит в опасное русло, и поспешно перевёл беседу в более нейтральное русло:
«В любом случае, это нехорошо. Империя может снова оказаться в смятении. Слухи о гибели принца успокоили недовольных, но если выяснится обратное…»
«Вот именно. Именно поэтому я надеюсь, что это всё, домыслы.» - с натянутой улыбкой поддержал Тумон.
«Давай сменим тему. Что-то мы увлеклись разговорами об Императорском дворе, для дружеской встречи слишком скучно.»
«Согласен.» - быстро кивнул Тумон.
Разговор плавно перетёк к другим, более светским темам. Однако в голове графа Тумона уже зреют опасные мысли.
***
Граф Тумон остался в поместье Ламонтов ещё на несколько дней. За это время в его голове оформилась идея, которую он посчитал крайне удачной, пусть и сомнительной с точки зрения морали.
Первое: он так и не смог выяснить, имеет ли граф Ламонт отношение к беглому наследному принцу.
И второе:
[Эту ситуацию можно обернуть в свою пользу. Даже если всё это лишь намёки, они могут пригодиться.]
[Императору будет выгодно избавиться от угрозы, которой стал для него выживший наследник. А я, могу оказаться полезным.]
И вот в голове графа рождается замысел.
[А, что, если я скажу Его Величеству, что в доме Ламонта я заметил людей, возможно, связанных с наследным принцем?]
[Учитывая, насколько чувствительно Император реагирует на подобные вещи, это могло бы вернуть Тумону былое влияние. Возможно, даже больше.]
В глазах Тумона блеснул хищный огонь. Его уже не терзала совесть, она осталась в прошлом.
Слишком много он потерял, живя в изгнании в своём поместье после опалы. Он больше не мог и не хотел возвращаться к той жизни.
[Если я смогу подняться ещё выше, чем прежде…мне не жаль будет пожертвовать даже дружбой.]
Он уже принял решение:
[Я немедленно отправлюсь в столицу и сам расскажу Императору всё, что знаю, или могу убедительно выдумать.]
[Правда не имела значения. Главное, чтобы история касалась наследного принца. Император обязательно отреагирует.]
***
И Тумон оказался прав.
***
«Госпожа!»
Рано утром в комнату Присстин ворвалась служанка. В её голосе звучала паника.
«Беда! Настоящая беда!»
Присстин, сидевшая у окна с чашкой ещё тёплого чая и книгой в руках, вздрогнула и повернулась к двери.
«Что случилось?»
«Это…это!» - служанка заметно растерялась. Её дыхание сбилось, руки дрожали.
Присстин нахмурилась:
«Что с тобой? Говори уже прямо.»
Служанка топталась на месте, словно собираясь вот-вот расплакаться, но наконец, с трудом выговорила:
«Из столицы…прибыли солдаты. Они…они пришли за вашими родителями. Похоже, их хотят арестовать!»