Муж?

«…»

[А, точно. Это ведь маскарад.]

Присстин смутилась, увидев перед собой чёрную маску в виде бабочки. Хотя её собственное лицо тоже скрывалось под маской, что немного успокаивало.

Она заговорила с подчеркнутой вежливостью:

«Спасибо.»

«О, что вы, пустяки.»

Голос мужчины был спокойным, бархатистым, но в то же время странно притягательным. Присстин невольно подумала, что у него удивительно приятный тембр.

«На самом деле это я вторгся первым, так что извиняться стоило бы мне.»

«Вовсе нет. Тут уж…обстоятельства такие.»

«Вы, должно быть, испугались.»

«Ну, немного…» - неловко усмехнулась Присстин. «Никогда раньше не видела ничего подобного.»

«Видимо, вы выросли в довольно защищённой среде.»

«Наверное, на балах-маскарадах и не такое случается.»

С лёгким раздражением Присстин парировала:

«Полагаю, вы часто такое наблюдаете?»

«Не сказать, что часто. Но, в отличие от вас, меня такие сцены не удивляют.»

Он внимательно посмотрел на неё, и Присстин инстинктивно дотронулась до лица, не съехала ли маска?

«Или это ваш первый маскарад?»

«…»

«Похоже, я угадал.»

«Не стоит делать поспешных выводов.»

«Простите, если обидел.»

Он говорил вежливо, но в его тоне было что-то неприятное. Присстин сузила глаза и быстро склонила голову, будто приняв решение.

«В любом случае, спасибо. Мне пора.»

Не оборачиваясь, она вернулась в зал и встала у стены, где находилась до этого.

«Вот уж насмотрелась неловких сцен…» - пробормотала она.

Она собиралась подойти к официанту с коктейлями, когда:

«Ах…»

Неожиданно кто-то вложил ей в руки бокал. Присстин подняла глаза, перед ней стоял другой мужчина в маске. Не тот, что был на террасе.

Он улыбнулся ей и сказал:

«Этот коктейль лучший. Попробуйте.»

«Ах…Спасибо.»

Присстин взяла бокал и нерешительно отпила. Однако даже когда бокал ополовинился, мужчина не уходил. Она осторожно поинтересовалась:

«Простите…вы кого-то ищете?»

«А кого искать на маскараде?»

«Простите?»

«Наблюдательность, не ваш конёк, да?»

Он пристально посмотрел на неё и произнёс:

«Я хотел пригласить вас на танец. Вы ведь не с кавалером?»

«Эм…нет…»

«Я смотрю на вас уже давно. Что скажете?»

«Нет, я не хочу…»

«Какая же вы скучная.»

Мужчина слегка нахмурился:

«Так вы пришли сюда просто смотреть на танцы и уйти?»

«Даже если так, какое вам до этого дело?»

Поняв, что он не уйдёт первым, Присстин развернулась, чтобы покинуть это место, но внезапно почувствовала резкое головокружение. Она пошатнулась.

«Ах…!»

Удерживаясь за стену, она испуганно посмотрела на мужчину. Он по-прежнему улыбался, и даже сквозь маску ощущалась недобрая ухмылка.

В этот момент Присстин ощутила настоящий страх. Она вдруг ясно поняла: в коктейле было что-то, кроме алкоголя.

«Что вы подмешали?»

«Всегда надо сомневаться в подарках от незнакомцев.» - усмехнулся он, облизывая верхнюю губу, словно змея.

«Родители не научили, леди?»

«Ах…» - мир вокруг начал кружиться пуще прежнего.

Даже при том, что она обеими руками держалась за стену, невыносимое ощущение потери равновесия нарастало.

Ноги больше не держали. Мир затуманился. И тут она услышала смех.

«Принять это, будет легче. Сопротивление ни к чему.»

Если она потеряет сознание здесь, никто не понесёт за это ответственность. Сжав зубы, Присстин изо всех сил старалась сохранить сознание и сфокусировать взгляд.

Она посмотрела мужчине прямо в глаза, строго и осуждающе. Но он, похоже, не испытывал ни капли раскаяния, перед ним была просто ещё одна жертва.

«Так вот, как я говорил…Ух!»

Неожиданно он вскрикнул от боли и согнулся пополам. Несмотря на помутнённое сознание, Присстин отчётливо увидела это.

С удивлением она повернула голову, это был тот самый мужчина с террасы. Чёрная Бабочка.

«Вы в порядке?»

«Как вы…»

«Сейчас главное, что вы в порядке?»

«Нет, мне…плохо…»

Она пошатнулась ещё сильнее. Мужчина успел подхватить её. Присстин попыталась удержаться на ногах, но сил не хватило. Она опустилась, всё ещё в его объятиях.

«Эй…держитесь!»

Хотя всё происходило словно в тумане, она чувствовала, этот человек не враг. Его голос звучал сбивчиво, но в нём не было злобы.

[Это всё было так нелепо.] Ещё минуту назад она дрожала от страха, а теперь почему-то чувствовала доверие к этому незнакомцу в маске.

[Может, потому, что зло в другом мужчине было слишком явным…на его фоне тот, кто её спас, казался почти родным.]

«Мне…плохо…» - прошептала она, в её голосе смешались страх и замешательство.

И прежде чем она успела сказать что-то ещё, тьма окончательно накрыла её сознание.

***

После этого…

«Юная леди.»

Из задумчивости, в которую погрузилась Присстин, её вырвал незнакомый голос.

Она машинально подняла голову, перед ней стоял мужчина в маске, пристально смотрящий прямо на неё.

Присстин застыла, поражённая внезапным появлением.

«Вы одна? Не хотите потанцевать?»

Этот вопрос напомнил ей о неприятных воспоминаниях. Однако она быстро справилась с эмоциями и, сохранив внешнее спокойствие, мягко отказала:

«Нет, спасибо. Всё в порядке.»

«Ах, вы, наверное, с кем-то пришли?»

«Да.»

Присстин солгала, ей не хотелось раздувать ситуацию.

[Если подумать, это не совсем и ложь…] - мысленно добавила она. Всё же она пришла с Арувиной.

«Ну, если позволите, я…»

«Да всё нормально!»

Она с недоумением посмотрела на мужчину.

«В этом же и прелесть маскарада, разве нет? Никто не узнает, что мы танцевали.»

«…»

Присстин не сразу нашла, что сказать.

[Это уже прямое домогательство?] - подумала она, качая головой.

«Нет, всё же откажусь. Пожалуйста, отойдите.»

«Может, хотя бы подумаете? Один танец…»

Он не отступал и даже добавил:

«Просто у вас голос, в моём вкусе.»

«…»

Она вновь онемела, настолько странной была причина. Но прежде чем Присстин успела что-либо ответить, мужчина внезапно схватил её за запястье.

Она резко дёрнулась, испуганно глядя на него.

«Чего вы боитесь? Всё равно после этого вечера…»

«Убери руку.»

Резкий голос, прозвучавший неожиданно, оборвал фразу.

С ещё большим удивлением Присстин повернулась в сторону.

«Будет лучше, если ты её отпустишь.»

К ним приближался мужчина в маске. Хотя лица под маской не было видно, от него исходила такая сила, что даже тот, кто держал Присстин, почувствовал это кожей.

«Если не хочешь, чтобы ты остался без руки.» - добавил он холодным, пугающим голосом.

Для Присстин не было никакой загадки. Это был Джеральд. Простая арифметика.

«Эм, я…» - Мужчина в панике отпустил её руку.

Присстин машинально погладила запястье. Джеральд чуть прищурился.

«Эм, то есть…это…ваш муж?»

«Да.»

Джеральд подошёл ближе, остановившись прямо перед ними.

«У тебя ещё хватает смелости говорить?»

Он посмотрел угрожающе. Голос был ровный, но ледяной:

«Исчезни. Если не хочешь умереть.»

В подобных местах, как маскарад, не было смысла испытывать судьбу. Мужчина быстро понял, что лучше не рисковать, особенно зная, что даже чувства могут стать причиной убийства. Он сбежал, не оглядываясь.

Присстин смотрела ему вслед в замешательстве, до сих пор не верила в происходящее.

Но Джеральд истолковал её выражение по-своему.

«Что, разочарована?»

Она уже хотела возразить, что танцевать с тем мужчиной ей и в голову бы не пришло, но передумала и неуверенно ответила:

«Даже не знаю.»

Эти слова явно задели Джеральда. Его взгляд дрогнул.

«Ты правда думаешь, что я вмешался просто так? Что я тебе мешал?»

«Нет…просто…» - ей стало неловко врать дальше, и она поспешила сменить тему:

«А почему ты сказал, что ты мой муж?»

«Так он быстрее бы ушёл.»

«…»

На самом деле, и без того было достаточно одного его вида, чтобы отпугнуть кого угодно. Но Присстин решила это не озвучивать.

Спустя пару секунд тишины, она пробормотала:

«Напомнило мне тот случай…»

«Какой именно?»

«Когда мы впервые встретились. В Империи Перк.»

Она посмотрела на Джеральда. Он всё так же был в маске Чёрной Бабочки, но теперь она выглядела ещё роскошнее, красивее. Будто маска не скрывала, а, наоборот, подчеркивала его суть.

«Тогда ты тоже спас меня. И я не ожидала, что когда-нибудь окажусь с тобой…в таких отношениях.»

«Что ж…» - с легкой усмешкой ответил Джеральд. «Может, я это уже знал.»

Присстин непонимающе уставилась на него.

«Потому что ты стала первой женщиной, которая по-настоящему привлекла моё внимание.»

«Я польщена?»

«Не настолько.»

Он посмотрел на неё пристально, без тени улыбки.

«Мне…больше ничего и не нужно. Только один танец.»

«…»

«Всего один танец?» - повторила она.

Он протянул руку. Присстин молча смотрела на неё.

Подняв взгляд, она заметила лёгкую улыбку за маской. И, странное ощущение. Хотя лицо было скрыто, казалось, она могла читать каждое выражение.

«…»

Медленно, не говоря ни слова, Присстин вложила свою руку в его. Джеральд просиял.

«Я соглашаюсь только потому, что ты избавил меня от того настойчивого типа.» - пробормотала она, словно оправдываясь.

«Кто-то что-то сказал?» - усмехнулся он.

Он крепче сжал её ладонь.

[Это…первый раз, когда мы держимся за руки после той встречи…] - подумала Присстин, ощущая странное волнение.

«Пойдём.»

[Просто один танец. Никто и не узнает, кто они.]

[Всего лишь танец…] - мысленно сказала себе Присстин, будто оправдывая поступок. И медленно кивнула.