Ответный удар
«Встреча была неожиданной, но спасибо, что пришли.» - с лёгкой улыбкой начала Присстин.
«У нас всё равно других дел нет.» - отозвалась одна из девушек.
«Напротив, я слышала, что графиня занята в лекарственном саду…Мы ценим, что вы нас пригласили.»
«Для меня честь, служить принцессе.» - сказала другая.
Присстин намеренно подчеркнула последние слова, давая понять, что не считает их соперницами.
«Иногда мне бывает одиноко. Приятно, что теперь во дворце стало немного оживлённее.»
«Да, понимаю.» - кто-то кивнул.
«Дворец слишком велик. Иногда он кажется пустым и холодным.»
«Приглашайте нас почаще, графиня. Здесь, в дворце Камер, так красиво.»
«Благодарю. Мне приятно это слышать.»
Но...
Холодный голос внезапно прервал дружелюбную беседу:
«В следующий раз, пожалуйста, заранее предупреждайте о подобных сборах.»
Это была Таня. Все взгляды мгновенно обратились к ней. Присстин посмотрела на неё с лёгкой загадочностью.
«Мы хоть и находимся при дворце как претендентки на титул Императрицы, но у нас тоже есть свои дела.» - добавила Таня с лёгкой надменностью.
«Да...Вы правы.» - медленно произнесла Присстин.
«Прошу прощения. Но и у меня не было выбора.»
«Что значит, не было выбора?» - с подозрением спросила Таня.
«Мне нужно было кое-что вам передать.» - Присстин посмотрела прямо в глаза Тане и мягко улыбнулась. «А также сказать нечто важное принцессе Геннан.»
«…Мне?» - уточнила одна из женщин.
«Да, именно вам. Я подумала, что нужно поговорить как можно скорее. Простите за поспешность в организации.»
«А в чём дело, графиня?» - тревожно спросила одна из кандидаток, почувствовав неладное.
Присстин на мгновение замолчала, и по залу прокатилось напряжение. Затем она спокойно произнесла:
«Мадам Корсол.»
По её знаку в зал вошла Арувина, сопровождаемая служанками. В руках у каждой была большая коробка. Гостьи удивлённо моргнули. Таня тоже выглядела сбитой с толку.
[Что происходит?]
Каждая из десяти служанок держала в руках по коробке, так же, как на её собственном чаепитии. Таня невольно нахмурилась.
[Что, она решила повторить мою идею с подарками?]
[Если это так…это верх бестактности.]
Она с нетерпением ждала, что откроется внутри, готовая при случае сделать резкое замечание.
«Прошу, откройте.»
«Что это, графиня Роузвелл?»
«Сами увидите.» - спокойно ответила Присстин.
Коробки открыли одновременно. Внутри оказались...мыло.
Некоторые девушки недоумённо переглянулись. Ведь и на прошлом чаепитии подарок был тот же. В светском обществе повторяющиеся подарки считались дурным тоном.
«Ох, и что мне теперь с этим делать? Видимо, кое-кто не получил должного воспитания.»
«В чём дело, принцесса Геннан?»
«Разве вы не знали? Повторять подарки, проявление неуважения. Разве мадам Корсол не предупредила вас об этом?»
Она хмыкнула.
«Похоже, кто-то нуждается в основательной переподготовке.»
«Принцесса.» - вдруг спокойно сказала Присстин. «Боюсь, именно из-за вас мне и пришлось поступить так невежливо.»
«Что вы имеете в виду?» - нахмурилась Таня.
«Мыло, которое вы нам подарили в прошлый раз.»
Эта фраза заставила Таню вздрогнуть. Присстин не отводила от неё взгляда.
«Вы сами им пользуетесь?»
«…Что за странный вопрос?»
«Ответьте. Вы используете то мыло?»
«Конечно.» - Таня солгала, даже не моргнув. [Я бы не стала пользоваться таким…]
«Мне оно прекрасно подошло. Думаю, и другим тоже.»
«Тогда это серьёзно.»
«Что вы имеете в виду под «серьёзно»?»
«Сколько вы уже им пользуетесь?»
«Почему вдруг такие вопросы?» - Таня явно растерялась. Присстин не сводила с неё взгляда. В её спокойствии чувствовалась ледяная угроза. Таня непроизвольно поёжилась, но быстро взяла себя в руки.
«Я только недавно начала.»
«Понятно.»
«А теперь объясните, в чём суть.»
Присстин перевела взгляд на остальных женщин.
«У меня есть к вам разговор.»
[Что она собирается сказать?] Все затаили дыхание.
«Надеюсь, вы не сильно испугаетесь. На данный момент угрозы здоровью нет.»
«Графиня, вы о чём?»
«О мыле, которое подарила нам леди Геннан.» - голос Присстин стал серьёзным. «В нём обнаружен стерол.»
В зале воцарилось удивлённое молчание.
«Что ещё за стерол?»
«Это трава, полезная для мужского здоровья.»
Дамы переглянулись, не понимая, в чём опасность.
«Но для женщин она подобна яду. Она вызывает «охлаждение» матки, а при длительном воздействии, бесплодие и другие серьёзные проблемы.»
«Бесплодие?!»
«Вы хотите сказать, мы не сможем иметь детей?!»
Участницы собрания пришли в ужас. Но Присстин сохраняла полное спокойствие.
«Прошу вас, не паникуйте.»
«К-как не паниковать?! Это же касается нашей будущей возможности рожать!»
«Надо немедленно позвать лекаря!»
«Всё под контролем.» - голос Присстин звучал тихо, но твёрдо.
«С момента, как вы начали пользоваться мылом со стеролом, прошло меньше двух недель.» - спокойно сказала Присстин. «За такой короткий срок серьёзных последствий быть не должно.»
«Но вы же говорили, что оно «охлаждает» матку!» - воскликнула одна из женщин.
«Да, но повторюсь: за две недели это не вызывает серьёзных нарушений.»
Присстин улыбнулась, стараясь успокоить собравшихся.
«Доверьтесь мне. Всё-таки я придворный травник.»
«Вы уверены, что нам не о чем волноваться?»
«Абсолютно. Вы использовали это мыло всего несколько раз. Этого недостаточно, чтобы навредить организму.»
«Хорошо...Я вам верю, графиня Роузвелл.»
«Однако…» - голос Присстин стал серьёзнее. Она обернулась и посмотрела прямо на Таню. Та вздрогнула от неожиданного взгляда.
«В случае с принцессой Геннан я бы советовала проявить осторожность. Нам нужно выяснить, когда именно вы начали пользоваться этим мылом.»
«…»
«Принцесса Геннан, с какого времени вы начали его использовать?»
«Н-недавно…» - пробормотала Таня, соврав, прикусив губу. «Я ведь совсем недавно получила его в подарок.»
«Вот и хорошо.» - Присстин сдержанно улыбнулась.
«Но, если кто-то всё же обеспокоен, я заранее приготовила мыло с согревающими травами. Оно должно устранить возможные последствия.»
«Это вот это мыло?» - уточнила одна из девушек.
«Да.» - кивнула Присстин. «Мы с моими коллегами-травниками сделали его сами.»
«Спасибо вам большое, графиня. Обязательно буду им пользоваться.»
«А как вы вообще узнали, что в том мыле содержится стерол?»
«Честно говоря, я сама чуть было не пропустила это.» - ответила Присстин, слегка улыбнувшись.
«Просто Его Превосходительство Бачелль случайно обратил внимание, и мы начали проверку. Можно сказать, нам повезло.»
«…»
«Вы, должно быть, были в ужасе, принцесса Геннан.» - с сочувствием сказала Присстин. «Наверное, и подумать не могли, что всё обернётся таким образом…верно?»
Фраза прозвучала с подтекстом. Слишком серьёзным, чтобы Таня могла его не уловить. Её пальцы непроизвольно сжались в кулак.
И только тогда она почувствовала взгляды со всех сторон. Подозрительные, колкие. [Не может быть...] как будто все без слов выразили общее сомнение. Это было опасно.
[Если оступлюсь, меня разоблачат.]
По телу пробежала дрожь. Но Таня быстро собралась, повернулась к собравшимся и сказала:
«Да, да. Я...я совершенно не знала. Не могу поверить, что в том мыле был стерол.»
«Вот именно.» - неожиданно раздался голос сбоку.
«Кто же мог додуматься до того, чтобы добавить стерол в мыло?»
Одна из девушек посмотрела на Таню с явным неодобрением. Остальные тоже косились на неё, не открыто враждебно, но Таня остро ощущала это молчаливое отчуждение.
[Нет...]
Она смутилась, машинально прикусила губу.
«Я...не знаю.» - выдавила она.
«Странно, правда? Ведь только дурак добавит такое в мыло, которое используют и мужчины, и женщины.»
«Да. Разве только если не хотел навредить…» - подхватила другая.
«Давайте на этом остановимся.» - ровным голосом вмешалась Присстин, не дав разгореться конфликту.
«В конце концов, если мыло было изготовлено за границей, вряд ли можно винить того, кто его просто подарил.»
«…»
«К тому же, я искренне верю, что вы, принцесса Геннан, не сделали это нарочно.» - добавила она с мягкой улыбкой.
«Верно?»
«…Да.» - Таня кивнула, едва слышно, с чуть дрожащим голосом. «Конечно. Как я могла?»
«Тогда этого достаточно.» - быстро оборвала её Присстин, всё с той же безупречной улыбкой.
«Забудем про стерол. Поверьте, хуже для здоровья, это стресс. А мы выяснили всё на ранней стадии, и теперь можно об этом не волноваться.»
«…»
«Может, сменим тему?»
«Да, давайте.»
«Давайте поговорим о чём-то другом.»
Атмосфера за столом быстро вернулась к прежнему виду, как будто ничего и не произошло. Однако что-то в воздухе изменилось.
До начала чаепития все чувствовали себя равными. Но после рассказа о стероле, Таню будто бы отрезали от остальных. Нет, никто не сказал ей в лицо ни слова, но стало ясно, что её открыто изолировали.
«…»
До самого конца встречи Таня так больше ничего и не сказала. Она просто сидела, словно стала невидимой.