Глава 33.0
Прошло всего несколько дней с тех пор, как был создан отборочный комитет.
«Я не могу найти мадам Корсол.»
Присстин, возвращаясь с работы в травяном саду, окинула взглядом коридор и заметила Арувину. Обычно именно мадам Корсол первой встречала её у входа в дворец Камер, так что её отсутствие вызвало у Присстин лёгкое замешательство.
«Ах, мадам Корсол сейчас в ваших покоях.» - объяснила служанка.
«Вот как?»
«Графиня!» - послышался голос, и мадам Корсол поспешно приблизилась.
«Простите меня. Я потеряла счёт времени…не успела встретить вас.»
«Ничего страшного. Что-то случилось?»
«Ничего особенного…Просто внезапно поступил вызов из Центрального дворца.»
«Из Центрального?»
«Да. Мне поручено участвовать в отборе кандидаток на роль Императрицы.»
«Вам, мадам Корсол?»
«Да…вот так неожиданность. Сейчас я как раз изучаю досье девушек, подавших заявки.»
«Понятно…»
«Хотите взглянуть?»
«Нет, благодарю, не стоит.» - ответила Присстин, неловко улыбнувшись и покачала головой. У неё не было ни малейшего повода интересоваться этим, ей не с кем было соперничать.
«Неожиданно, что вас привлекли к оценке. Ведь вы уже заведуете дворцом Камер…»
«Именно поэтому я тоже немного удивилась.»
Но Арувина догадывалась, почему Джеральд отдал такое распоряжение.
[Он, похоже, хочет аккуратно узнать у графини Роузвелл, кого стоит оставить, а кого - отвергнуть.]
[Хотя и в этом были свои ограничения. Она знала, что Присстин не питала особой симпатии к Тане, но всё же отстранить девушку из знатного рода, дело не из простых.]
[Может, я и ошибаюсь…]
[Но, если судить по тому Джеральду, которого она знала, подобный ход вполне в его духе.]
Однако, кроме Тани, у Присстин, насколько знала Арувина, не было ни с кем серьёзных разногласий. Поэтому она решила сосредоточиться на поиске самой доброй и мягкой кандидатки, не делясь своими мыслями с Присстин.
«В любом случае, я позабочусь о том, чтобы ничто не мешало вашему пребыванию, леди. Не беспокойтесь.»
«Ах, я и не беспокоилась.» - слабо улыбнулась Присстин.
«Как только отбор завершится, во дворец въедет немало кандидаток.»
«Да, около десяти человек.»
«Вот как…»
Присстин тихо повторила её слова, и Арувина, взглянув на её профиль, спросила:
«Вас это тревожит?»
«…Что именно?»
Ответ задержался на долю секунды. Арувина едва заметно улыбнулась.
«Что Его Величество собирается взять в жёны Императрицу.»
«…Нет. Почему это должно меня волновать?»
Присстин отвела взгляд и покачала головой.
«У меня нет поводов для беспокойства. Это естественно, теперь, когда он взошёл на трон.»
На самом деле, она даже находила в этом утешение. Если Джеральд женится, у него не будет причин интересоваться ею. Даже если вдруг что-то возникнет, Присстин была уверена, она сможет поставить границу. Чувства к женатому человеку должны отличаться от чувств к свободному.
Поэтому она и надеялась, что он поскорее найдёт супругу. Как только он станет мужем другой женщины, всё странное, что она ощущала при мыслях о нём, должно исчезнуть.
«Надеюсь, во дворец придут достойные люди.» - сказала она с лёгкой, но искренней улыбкой.
Арувина в ответ лишь молча наблюдала за ней, с лицом, на котором невозможно было прочесть эмоции.
***
Отбор Императрицы шёл быстрыми темпами.
«Хм...»
Таня, рассматривая досье десяти кандидаток, включая себя, усмехнулась:
«Все такие…посредственные.»
Она опасалась, что среди кандидаток окажутся исключительно представительницы влиятельных домов. Но, похоже, её тревоги были напрасны. Однако герцог Геннан смотрел на ситуацию иначе.
«Это не обязательно нам на руку, моя дорогая.»
«Почему?»
«Если Его Величество действительно питает чувства к графине Роузвелл, как мы подозреваем…»
Лицо Тани тут же потемнело.
«Тогда самым важным становится то, что среди кандидаток нет представительниц могущественных домов. Посмотри сама: кроме дочерей антиполитических домов, все остальные, просто средний уровень.»
«Вы хотите сказать, что Его Величество специально…»
«Да. В правилах ведь не сказано, что Императрица должна быть выбрана исключительно из числа представленных кандидаток.»
Герцог Геннан нахмурился и кивнул:
«Если он планирует сохранить определённую свободу в будущем, ему незачем обременять себя союзами с сильными семьями. Совет по отбору может проводить экзамены, но в конце концов, это тоже его подчинённые.»
«Ха!» - раздражённо выдохнула Таня. «Почему он тогда просто не объявил графиню Роузвелл Императрицей?! Зачем устраивать весь этот спектакль?»
«Это совсем не редкость. Разве Император Эдвин не поступил так же?»
«Это возмутительно! Я не позволю такому случиться!»
Словно уже примеряя на себя корону, Таня задрожала от ярости.
«Императрица должна быть выбрана из кандидаток. Какая-то выскочка с обесчещенной родословной, вдруг получившая титул, и метит на трон? Это же смешно!»
Она вспомнила бледное лицо Присстин и сжала зубы.
«Я не допущу, чтобы подобная кровь слилась с королевской!»
«Успокойся, дорогая.» - мягко сказал герцог Геннан.
«Просто сосредоточься на главном, завоевать сердце Его Величества. Это ключ к победе.»
«Легко сказать, отец…»
«Мужчины - существа простые. Женщина, которая вчера казалась красавицей, завтра может показаться обычной.»
Забыв, что сам относится к этому полу, герцог Геннан положил руку на плечо дочери и серьёзно добавил:
«Не переживай. Ты умная. Ты справишься.»
«Да.» - прошептала Таня, сузив глаза. «Я не позволю этой женщине стать Императрицей. Ни за что.»
***
Накануне дня, когда кандидатки должны были войти во дворец…
До самого этого дня дворец был в спешке: готовились к приезду десяти новых кандидаток в Императрицы. Разумеется, Присстин это не касалось, она, как обычно, зашла в травяной сад и предалась своей работе.
«Завтра, значит, они уже прибудут.» - сказала Уэлш, обрезая стебли рядом с ней.
Прислушавшись, Присстин, с таким же равнодушным видом, ответила:
«Кандидатки в Императрицы?»
«Вы разве совсем этим не интересуетесь, графиня?»
«А зачем мне это?» - сухо произнесла она. «Это меня не касается.»
«Вот как...» - Уэлш на миг замерла, а затем, поколебавшись, посмотрела на неё. «Если честно, я думала, что Императрицей станете вы.»
Присстин оторвалась от своей работы и удивлённо посмотрела на неё:
«Я? Почему?»
«Ну...После того как вы стали графиней, ходило много слухов, будто Его Величество вас особенно выделяет. Передача вам дворца Камер, поступок, мягко говоря, беспрецедентный...»
«…»
«Простите, если мои слова были неуместны. Просто...мне казалось, вы идеально подходите для роли Императрицы. Хотя, признаться, после того как вы пришли в травяной сад, я почти забыла об этой мысли...»
«Это недоразумение.» - спокойно ответила Присстин. «Всё, что сделал Его Величество, дворец, титул, всё это нужно было для укрепления положения принцессы. Если те, кто её окружает, не будут соответствовать определённым критериям, кто знает, с кем ей придётся столкнуться.»
«Понимаю...»
«Кроме того, если бы между мной и Его Величеством было хоть что-то подобное, как вы сказали, я бы никогда не пошла работать в травяной сад.»
«Простите, если обидела вас.»
«Всё в порядке.» - мягко улыбнулась Присстин и вернулась к своей работе. «Кстати, можете показать, как правильно подрезать этот участок? Он какой-то странный...»
«Конечно, какой именно?»
«Вот здесь…»
Она поспешно перевела разговор, чтобы не дать Уэлш почувствовать неловкость. И пока они говорили о травах, то гнетущее чувство в её груди незаметно рассеялось.
***
После возвращения из травяного сада Присстин поужинала и рано легла спать. Те смутные тревоги, что беспокоили её весь день, постепенно угасли. Ночь прошла спокойно, ей даже не приснился ни один кошмар.
«Мм...»
Но, видимо, из-за того что легла слишком рано, проснулась она тоже раньше обычного. Она попыталась снова заснуть, но безуспешно. В итоге, неохотно, Присстин поднялась с постели.
«Какая красивая луна…»
Повернув голову, она увидела, как из-за окон струится чистый серебристый свет. Было ощущение, будто она оказалась внутри старинного романа. Сердце сжалось от лёгкого волнения. Простояв так минуту, она медленно вышла из комнаты. На ней было белое платье и накинутый поверх голубой шаль.
«Графиня, куда вы направляетесь в такой час?» - спросила горничная у двери.
«Просто хочу немного прогуляться.» - ответила Присстин с лёгкой улыбкой. «Одна. Не беспокойся.»
«Но...»
«Всё в порядке.»
С благородным спокойствием в голосе она вышла за пределы дворца. На удивление, на улице было не так уж и холодно. Присстин подняла голову, глядя на яркую и полную луну, и неспешно пошла вперёд.
Как-то незаметно она оказалась в заднем саду, где в тишине цвели цветы. Подойдя к мосту над прудом, она остановилась и снова посмотрела вверх.
«Значит, уже сегодня…»
[Как только наступит утро, десять девушек, среди них и Таня, войдут в дворец, каждая мечтая стать Императрицей, женой Императора.]
[Наверное, для них я, как бельмо на глазу.] - с горечью подумала она.
Слова Уэлш вновь всплыли в памяти. Если даже она предполагала, что Присстин могла бы стать Императрицей, значит и остальные могли подумать так же.
Её лицо невольно потемнело.
[Беда в том, что я не могу просто так уйти из дворца.]
Было обещание, данное Кларет, и она не могла просто бросить травяной сад.
[Да и Его Величество вряд ли позволит мне уйти…]
[Можно было бы сбежать, но это почти невозможно. Джеральд найдёт её, если только она не покинет пределы Империи. Но Присстин ждала возвращения младшей сестры и не могла покинуть Лимбург. Жить за границей, это не так просто, как кажется.]
[К тому же...]
Присстин знала: [убежать вот так, по-детски, было бы предательством по отношению к Кларет. Может, она и забудет её со временем, но сейчас это точно нанесло бы ей боль.]
[Да и теперь, когда она официально стала графиней, безрассудные поступки были недопустимы. В каком-то смысле, её титул стал оковами, не позволявшими отклониться от «правильного» пути.]
[Интересно, Джеральд всё это рассчитал заранее?]
[Так или иначе, остаться во дворце было для неё единственным выходом. Но она точно знала: после того, как появится Императрица, Присстин больше здесь не задержится. Ей невыносима сама мысль, наблюдать, как он живёт счастливой семейной жизнью с другой женщиной.]
[Ладно, хватит об этом думать…]
[Жизнь редко идёт по плану.] Присстин не могла предугадать, что её сестра исчезнет, что она окажется рядом с принцессой в изгнании, или что встретит бывшего возлюбленного, теперь уже Императора, снова здесь, во дворце.
В такой ситуации, возможно, лучше просто справляться с тем, что приносит каждый день, чем пытаться всё просчитать наперёд.
[Пора возвращаться…]
Холод начал пробираться под одежду, и Присстин развернулась, чтобы идти обратно. И тут…
«Ах…»
Она остановилась. Прямо перед ней стоял Джеральд, в своей парадной одежды, один, молчаливый, словно вырос из лунного света.
Присстин растерялась, но быстро собралась.
«В-ваше Величество? Почему вы здесь?»
Он молчал.
«Ваше Величество?»
[Но что-то в нём было не так. Что-то в его взгляде, в осанке…Он был другим.]