Неожиданная встреча
Новость о том, что Присстин поручили встречать жён послов из Империи Перка, быстро разлетелась по дворцу.
Её назначение на столь важную задачу прошло легче, чем ожидалось, в Империи почти не было дворян, свободно владеющих перкийским языком. Поэтому возражений против того, чтобы это поручение перешло к Присстин, практически не возникло, хотя подобное задание обычно возлагалось на Императрицу.
Слухи о её знании перкийского дошли и до остальных кандидаток в Императрицы, но и среди них недовольство оказалось незначительным. Напротив, после последнего чаепития образ Присстин стал восприниматься куда более дружелюбно.
Хотя, как всегда, были и исключения.
«Ха, просто ушла.» - бросила с пренебрежением одна из девушек.
«Только подумать: ей доверили принимать жён иностранных послов. Такое поручение по плечу лишь Императрице! И дают его женщине, которая только что получила титул? Лишь потому, что она говорит по-перкийски?»
«Успокойся, милая.» - ответил ей мягкий мужской голос. «В конце концов, это правда, в Империи мало кто из знатных дам владеет перкийским.»
«Ха! Знала бы, тоже выучила бы. Кто бы мог подумать, что этот ужасный язык окажется полезен?»
«В любом случае, она старается.»
При этих словах Таня нахмурилась.
«Отец, почему ты это говоришь?»
«Забыла, что ты устроила в прошлый раз?» - неожиданно строго оборвал её герцог Геннан.
«Думаешь, Его Величество действительно не знает, что тогда произошло, раз не было последствий? Не будь наивной! Он просто предпочёл закрыть глаза. Сейчас, когда мы в уязвимом положении, важно держать себя в руках.»
«Но, если всё всплывёт, я скажу, что не знаю ничего. Мы же можем всё замять.»
«Почему ты не понимаешь, что нельзя допустить огласки? Если о том случае узнают семьи других девяти кандидаток, как ты думаешь, чью сторону они займут? Хочешь всех обратить против нас? Начать хаос?»
Таня опустила глаза, сжав губы.
«Таня.» - спустя паузу герцог вновь заговорил, на этот раз уже мягче. «Ты думаешь, я не хочу, чтобы ты стала Императрицей? Но ещё ни одно важное дело не было выполнено, когда его делали в спешке. А тут, дипломатическая миссия. Любая ошибка может обернуться катастрофой. Мы должны быть особенно осторожны. Цена слишком высока, вся семья может пострадать.»
«Но, отец…Если приём пройдёт успешно, у этой девицы появится ещё больше поклонников. Мне теперь просто смотреть на это?!»
«Сейчас, не время. Потерпи. Нужно выбрать подходящий момент. Это, единственное разумное решение.»
«Ха...»
Таня прижала ладонь к груди, сдерживая раздражение. На глазах блестели слёзы, от бессилия, обиды и досады. Но, осознав, что другого выбора пока нет, молча кивнула. Сейчас ей оставалось только ждать и терпеть.
***
Время пролетело незаметно.
«Как идут приготовления, Присстин?»
Как обычно, за обедом в покоях принцессы Кларет, та с блеском в глазах задала вопрос. Присстин на мгновение задумалась и затем кивнула:
«В целом всё неплохо, но я не слишком глубоко вовлечена.»
Это было неудивительно, у неё уже имелись обязанности в травяном саду, и взять на себя полную организацию приёма было бы слишком обременительно.
К тому же, Присстин не была особенно знакома с административными делами при дворе. Эту часть взяли на себя Арувина и другие опытные дворянки.
«Я лишь повторяю перкийский, чтобы не подзабыть, и изучаю этикет: как наш, дворцовый, так и перкийский.»
«Даже это, уже немало, Присстин. Со стороны это выглядит впечатляюще. Тебе поручили большое дело.»
«Я понимаю. Раз уж Его Величество доверил мне это, должна постараться и не подвести.»
«Присстин обязательно справится!»
Сияя, Кларет перевела разговор:
«Кстати, слышала, что во время пребывания послов будет устроен маскарад.»
«Правда? Я пока не слышала об этом.»
«Я узнала до твоего прихода. В Перке, говорят, такие балы в масках, обычное дело?»
«Да, весьма распространены.»
«Звучит весело! Я ни разу не была на маскараде. Представляешь, танцевать с человеком, не зная, кто он? Это же как судьба! Или роман!»
Присстин едва заметно улыбнулась.
«Вы и правда очень романтичная, Ваше Высочество.»
«Если всё пройдёт хорошо, было бы здорово устраивать такие балы и у нас, в Лимбурге.»
«Надеюсь, вы скорее повзрослеете и дебютируете в свете.»
«Присстин, скорее мой брат обзаведётся Императрицей, чем я стану дебютанткой.»
С этими словами Кларет украдкой взглянула на Присстин, будто проверяя её реакцию.
«Было бы здорово, если бы Императрицей стала кто-то с перкийской кровью...»
«Ха-ха.»
Присстин мягко рассмеялась, не дав внятного ответа. Времена, когда подобные слова ставили её в тупик, давно прошли. Теперь она легко переводила разговор в другое русло одной лишь улыбкой.
Немного раздосадованная такой реакцией, Кларет надулась:
«Ты совсем не понимаешь моих чувств, Присстин.»
«Этот разговор уже давно в прошлом, Ваше Высочество.»
Присстин спокойно крутила вилкой пасту, а Кларет с легкой обидой пробормотала:
«Ненавижу тебя!»
«А я вас обожаю, Ваше Высочество.»
Когда Присстин с улыбкой ответила на поддразнивание, лицо Кларет моментально вспыхнуло.
«Присстин, ну ты...эээ, серьёзно!»
«Но ведь и вы меня любите, не так ли?»
«Хм...» - пробормотала принцесса, взглянув на Присстин мягким взглядом. «А может, даже немного ненавижу.»
«Ха-ха.»
Присстин засмеялась и, глядя на Кларет, нежно спросила:
«Когда доедим, хотите поиграть со мной в куклы? Думаю, нам стоит провести вместе чуть больше времени, для настроения.»
«Правда?»
«Конечно.»
Кларет тут же просияла, словно и не сердилась.
«Ура! Отлично! Прекрасно!»
Увидев её искреннюю радость, Присстин невольно улыбнулась.
***
И вновь пролетело время. И вот, этот день настал.
«Наконец-то сегодня.» - тихо прошептала Присстин.
Это был тот самый день, день прибытия делегации из Империи Перка. Уже полностью готовая, Присстин с заметным волнением в голосе обратилась к мадам Корсол:
«Мадам Корсол…у меня получится?»
«Без всяких сомнений.» - уверенно кивнула Арувина, будто это было само собой разумеющимся. «Вы справитесь лучше всех. Поверьте в себя.»
«Фух…Благодарю.»
И всё же, несмотря на слова поддержки, нервы подводили, впервые за всю её жизнь ей предстояла столь важная задача.
«Вы проверили, всё ли в порядке с приёмом?» - осторожно уточнила она.
«Да, конечно. Для верности я даже лично осмотрела дворец Шрун. Там тихо. Графиня была права.»
«Какое облегчение…» - выдохнула Присстин.
«Ну что, пойдём?»
«Да, Ваша Светлость.»
Сердце Присстин билось всё быстрее по мере приближения к дворцу Верон, где должен был состояться официальный приём. Арувина, заметив её состояние, старалась поддерживать спокойствие будущей хозяйки встречи.
«Не нервничайте, Ваша Светлость.»
«А вы правда думаете…у меня получится?»
Это был тот же вопрос, что и раньше. Но Арувина не выказала ни капли раздражения, только мягко улыбнулась.
«Конечно. Среди всех в Лимбурге вы владеете перкийским лучше остальных. Просто поговорите с ними, как с любыми знатными дамами. Поближе познакомьтесь, и всё пройдёт отлично.»
«Хорошо…»
Присстин чуть расслабилась. Тем временем они уже подошли ко входу во дворец Верон. На её лице застыло напряжение, она ждала прибытия гостьей.
И вот, наконец.
«О, они идут.»
К дворцу приближалась группа женщин. Присстин несколько раз глубоко вдохнула и, собравшись с силами, улыбнулась.
Одна из женщин первой обратилась к ней на изящном перкийском:
«Насколько я знаю, Его Величество, Император Лимбурга, пока не женат…Но я не ожидала, что нас будет встречать такая красавица.»
Очевидно, дама ожидала, что её слова переведёт сопровождающий переводчик. Но ответ оказался неожиданным.
«Я не Императрица Лимбурга, но сегодня сделаю всё, чтобы достойно встретить вас и быть вам доброй хозяйкой.»
«Вы…говорите по-перкийски?»
Жёны послов изумлённо зашептались. Удивление было вполне естественным, перкийский язык славился своей сложностью даже среди уроженцев Империи. А услышать его в другой стране, да ещё столь чисто и грамотно, стало для них настоящим сюрпризом.
«Немного.»
«По-моему, это не “немного”. Вы случайно не из Перка?»
«У меня мать - перкийка. Вот и удалось кое-что подхватить.»
«Его Величество, похоже, отнёсся к нашему визиту с большим вниманием.»
Атмосфера стала заметно теплее. [Действительно, ничто не сближает людей быстрее, чем родной язык.]
«Ах, мы слишком долго держим гостьей на пороге. Позвольте пригласить вас внутрь.»
Присстин улыбнулась и уже собиралась проводить женщин в зал, как вдруг краем глаза заметила кого-то.
«Ах…» - вырвалось у неё.
На её лице мелькнула лёгкая растерянность.
И, судя по взгляду, это чувство было взаимным, тот, кого она увидела, тоже явно не ожидал этой встречи.