Я буду рядом с Вашим Величеством
«Завтра в обед у вас найдётся время?»
Когда Джеральд услышал этот вопрос, он сначала решил, что ослышался.
Он моргнул пару раз, глядя перед собой с пустым выражением лица.
«Что?»
«Завтра, во время обеда. Вы свободны?»
«Почему?»
«Это ведь вы предлагали сходить вместе в лес.» - спокойно напомнила Присстин. «Скоро начнутся охотничьи состязания, а времени почти не останется.»
«Ах да…» - всё ещё растерянно пробормотал Джеральд.
«Так что завтра, вполне подходящее время. Я свободна в любое время дня.»
«Думаю, после обеда будет лучше всего. Раз уж зашёл разговор, давайте пообедаем вместе.»
«Конечно.» - так же спокойно ответила Присстин.
Джеральд, наоборот, выглядел ещё более смущённым. Заметив это, она осторожно спросила:
«Что-то не так?»
«Нет…Вы случайно не заболели?»
«Что?»
«Вы сегодня какая-то не такая.»
«Ну…» - Присстин чуть заметно улыбнулась. «Просто дверь дрожит.»
«…»
«А, если всё дрожит, то и я чуть другая.»
«Понятно…»
«Тогда до завтра, Ваше Величество.»
Быстро попрощавшись, Присстин развернулась и вышла из покоев Джеральда.
Оказавшись одна, она только тогда ощутила, как горят её щёки.
[…Надеюсь, это было не слишком странно?]
С тех пор как они снова встретились, это был первый раз, когда Присстин так прямо показывала свои чувства, и от этого на душе было тревожно и непривычно. Она задумалась.
[Когда-то я была куда смелее.]
[Всего два года назад…а кажется, будто прошла целая вечность.]
[Но…]
С тех пор случилось слишком многое.
На секунду её лицо омрачилось, но Присстин быстро взяла себя в руки. [Зачем топтаться в прошлом, если она ни в чём не виновата? Гораздо важнее быть честной с собой сейчас.]
Она подумала о родителях, пусть они её больше не услышат, но наверняка пожелали бы того же.
С этой мыслью Присстин отправилась в свои покои, уже с более светлым выражением лица.
***
В это время Джеральд, оставшийся один, никак не мог прийти в себя.
[Что это было?]
Он чувствовал, что после их встречи она изменилась.
Но растерянность быстро сменилась другим чувством.
[И всё же…это хорошо.]
Что бы ни подтолкнуло её к этому, главное, она ответила на его чувство.
Лицо Джеральда, уставшее ещё с утра, будто бы ожило. Он крепче сжал в руке перо и снова уткнулся в бумаги.
Нужно было закончить всю гору дел до завтрашнего обеда, чтобы ничто не помешало провести это время с ней.
***
Наконец настал тот самый день, которого он так ждал.
«Ваше Величество, графиня Роузвелл прибыла.»
Даже по дороге к обеденному залу Джеральд не выпускал из рук бумаги, лишь на ходу бросил взгляд в зеркало, чтобы поправить волосы и одежду.
Тук-тук.
Услышав лёгкие шаги за дверью, наверняка это Присстин, он невольно напрягся. Хотя видел её уже много раз, каждый раз сердце замирало.
И вот на пороге показалась она, в платье нежно-розового оттенка, словно весна сама вошла в зал.
«Да будет светом для Лимбурга Его Величество Император.» - склонилась она.
«Присстин…» - выдохнул он с дрожью в голосе, не в силах отвести взгляд от её сияющей красоты. «Прошу, садитесь.»
Она села напротив него, движением полным грации и достоинства. Джеральд, подперев рукой подбородок, просто смотрел на неё, не скрывая нежности.
Присстин, смутившись от этого взгляда, тихо спросила:
«Ваше Величество?»
«Да?»
«На мне что-то не так?»
«Наоборот. Просто любуюсь.»
Она смущённо отвела глаза, пытаясь сохранить невозмутимость.
«Красота.»
«Ваше Величество…»
«Или всё же благородство?» - он чуть улыбнулся.
«Этого вполне достаточно.»
«Честно говоря, сегодня вы особенно прекрасны. И благородны, и чарующи.» - его голос зазвучал ещё мягче, а уголки губ изогнулись в улыбке. «Ты прекрасна, Присстин.»
«…»
Она не знала, как ответить, и только ещё сильнее покраснела, отворачиваясь.
Джеральд едва сдержал желание сказать, какая она милая в этот момент, но решил пощадить её смущение.
Когда стол перед ними оказался заставлен блюдами, так много, что казалось, стол вот-вот прогнётся под тяжестью, они молча начали обедать. Но вскоре Присстин тревожно заговорила:
«Вы уверены, что всё в порядке?»
«Что именно?»
«По поводу леса. Конечно, вам всё равно придётся туда пойти, но…»
«Ты беспокоишься?»
«А, разве это не естественно?»
«Я тоже волнуюсь.» - мягко сказал Джеральд.
Присстин с лёгкой тревогой посмотрела ему в глаза. Он встретил её взгляд, в котором теплилось что-то нежное и неуловимое, и вдруг улыбнулся.
«Но ты права: вечно избегать этого нельзя.»
«Я могу чем-то помочь?»
«Ты уже помогаешь.» - ответил он тихо, размеренно. «Достаточно знать, что ты обо мне переживаешь. Этого уже достаточно.»
«Тогда я рада.»
«Если ты пойдёшь со мной за руку через этот лес…» - Джеральд посмотрел на неё так, словно больше ничего в мире не существовало, и шепнул: «Я уверен, всё будет хорошо. Я этого жду.»
«Вот и правильно.» - так же тихо отозвалась Присстин.
А потом спросила ещё:
«А верхом вы умеете ездить?»
«На ровной дороге ездил.» - усмехнулся Джеральд, опуская взгляд.
«Вот почему мне до сих пор удавалось скрывать свой страх.»
«…Идите медленно. Лес не так прост, как кажется.»
«Говоришь так, будто не раз ходила по нему.»
«Конечно. Как минимум год я жила под его сенью.» - сказала Присстин с неожиданной уверенностью.
«У меня опыта явно больше, чем у Вашего Величества, так что можете положиться на меня.»
«На тебя можно положиться.» - пробормотал Джеральд одобрительно. «По крайней мере, я не заблужусь.»
«А если вдруг и заблудитесь, я всю ночь заучивала карту. Так что волноваться не о чем.»
«С тобой я спокоен.» - тихо улыбнулся Джеральд, глядя на неё пристально и тепло. «Я собираюсь сделать то, чего боюсь больше всего, но рядом с тобой мне не страшно.»
«И на охоте, когда начнутся состязания, постарайтесь чувствовать то же самое.»
«Это уж как пойдут дела.» - сказал Джеральд, медленно поднимаясь из-за стола. Он сделал несколько шагов к Присстин и протянул руку.
«Я закончил. Пойдём?»
***
К счастью, в тот день стояла ясная погода. Если бы небо затянуло тучами или пошёл дождь, Джеральд мог бы замкнуться в своих тревогах, но природа будто нарочно подарила им этот солнечный день.
Присстин переоделась в более удобную одежду и вместе с Джеральдом отправилась к лесу. Сегодня они решили идти пешком, просто пройтись до рощи за садом, без лошадей.
«…»
«…»
Они шли, держась за руки.
Оба молчали, румянец лёг на их лица - неловко и трогательно. Может, и правда было бы проще идти, не держась за руки, но ни один из них не подумал отпустить другого. Их пальцы сплелись так крепко, будто это была их единственная опора в этом лесу.
Слова не приходили на ум. Ветер стих, птицы замолкли, только их шаги шуршали по тропинке. Наконец первой заговорила Присстин:
«Вы в порядке?»
Для Джеральда лес всегда был тяжёлым воспоминанием. Каждый шаг по этим зарослям отзывался в нём дрожью и страхом. Но тепло её ладони смягчало эти дрожи и прогоняло темные картины прошлого.
«Всё хорошо.» - спокойно кивнул он.
«Если станет тяжело, скажите. Мы можем отдохнуть.»
«Сколько мы уже прошли?» - спросил он, стараясь скрыть усталость. «Всё нормально.»
Но Присстин чувствовала, что он говорит не всё. Рука, ещё недавно тёплая и сухая, стала холодной и влажной от пота. Она ничего не сказала, не хотела тревожить его ещё больше. Только крепче сжала его пальцы и шла рядом. Но чем дальше, тем сильнее её тревога.
[Надеюсь, до успокоительного дело не дойдёт…]
С этими мыслями Присстин чуть нахмурилась и наконец решилась заговорить:
«Ваше Величество…»
Джеральд посмотрел на неё, лицо спокойное, но глаза выдавали усталость и напряжение.
Присстин осторожно продолжила:
«Вам не стоит так волноваться. У меня есть небольшой план.»
«Какой?» - успел произнести он, но Присстин внезапно отпустила его руку.
Пальцы Джеральда дрогнули в воздухе, словно чего-то лишились. Он озадаченно посмотрел на неё, а она попыталась улыбнуться, будто говоря этим: Подождите чуть-чуть.
Из кармана она достала небольшой флакон с прозрачной жидкостью.
«Что это?» - тихо спросил Джеральд.
«Я сама сделала.» - прошептала Присстин так, будто делилась величайшим секретом. «Если воспользоваться этим, ни одно зверьё к нам не подойдёт. Я смешала много трав, запах которых отпугивает животных.»
«Значит…»
«Я не могу дать гарантий на весь лес.» - добавила она, глядя ему прямо в глаза. «Но хотя бы так я могу пообещать вам безопасность.» Присстин говорила спокойно, но твёрдо.
«Я проверила, работает.»
«Ах…»
«Так что можете быть спокойнее, Ваше Величество.»
Она снова убрала флакон в карман и мягко взяла Джеральда за руку. Её ладонь быстро согрела его холодные пальцы.
Он посмотрел на неё взглядом, в котором смешались страх и благодарность. И наконец услышал то, чего ждал больше всего.
«Я буду рядом с Вашим Величеством. Всегда.»