Я не прощу тебя дважды
«Сегодня было очень приятно, графиня.»
«Да, встреча удалась.» - с улыбкой ответила Присстин.
«Надеюсь, вы ещё меня пригласите. Чай был просто божественный, правда же?»
На фоне дружелюбной, почти безмятежной атмосферы, чаепитие подошло к концу. Присстин тепло попрощалась с каждой из девяти кандидаток в Императрицы, на губах всё ещё играла лёгкая улыбка.
Но одна из них, Таня, продолжала сидеть на своём месте, будто окаменев. Она даже не подумала возвращаться во дворец. Присстин заметила это и, слегка озадаченная, подошла:
«Вы не уходите, принцесса Геннан?»
«…»
«Кажется, вы хотите мне что-то сказать?»
На лице Присстин всё ещё играла вежливая улыбка. Она терпеливо ждала. Но Таня молчала, сжав губы, испепеляя Присстин взглядом. Та, впрочем, сохраняла спокойствие.
«Надеюсь, чаепитие вам понравилось.»
«Вы всё это устроили нарочно?»
«Простите?»
«Вы специально хотели меня унизить?!»
Голос Тани резко прорезал тишину. В нём звенела злость и горечь.
«Как низко. Так вы хотите стать главной среди кандидаток?»
«Я правда не понимаю, о чём вы.» - рассмеялась Присстин, будто это всё было шуткой.
«Видимо, история с мылом сильно вас потрясла, принцесса Геннан.
С этими словами она медленно приблизилась к Тане. Та, пошатнувшись, не отступила, лишь упрямо смотрела ей в глаза.
Присстин склонилась ближе и прошептала:
«Не думаете ли вы, что я вас спасла, принцесса?»
«...Что?»
«Именно так.»
Её голос стал почти неслышным:
«Одна из кандидаток, ослеплённая завистью, подарила другим мыло с содержанием стерола. Подумайте, если это дойдёт до ушей Его Величества...Вы представляете, чем всё может закончиться?»
«Я не виновата. Я...Я не знала.» - с отвращением отрезала Таня, до последнего не признавая вины.
«Но графиня всё же сомневается в меня, не так ли?»
«Так и есть.» - кивнула Присстин, выпрямляясь. Улыбка исчезла с её лица.
«Но это будет последний раз, принцесса Геннан. Ещё один такой случай, и я вас не прощу.»
«…»
«А теперь идите. День выдался нелёгкий.»
С этими словами Присстин вновь изобразила вежливую улыбку, и именно эта притворная мягкость довела Таню до предела. Её лицо побледнело, затем вспыхнуло, словно перед взрывом. Но, не найдя слов, она просто резко развернулась и вышла.
Когда в комнате осталась только Присстин, к ней подошла Арувина.
«Почему вы не рассказали правду? Если бы вы открыто указали на принцессу, ситуация могла бы серьёзно обостриться.»
«Возможно...» - ответила Присстин сдержанно.
«Но ведь достаточно и того, что она говорит: "я не знала".»
«Но…»
«Семья Геннанов, знатный род. Они не падут из-за одного инцидента. Если уж разрушать кого-то, нужно делать это наверняка.» - сказала она холодным тоном.
«Я ведь не за тем пришла во дворец, чтобы сесть рядом с Императором. Это не стоит таких жертв.»
«Но ведь люди не меняются, правда? Такое снова может повториться.»
«В следующий раз я не стану молчать. Не переживайте, мадам Корсол.»
Присстин очень надеялась, что до этого всё-таки не дойдёт.
«Спасибо вам за заботу.»
«Я просто хочу оставаться рядом с вами как можно дольше, графиня.»
На самом деле, Арувина мечтала, чтобы именно Присстин стала Императрицей. Но вслух об этом не говорила, не хотела, чтобы Присстин почувствовала давление.
Со своей стороны, Присстин тоже не говорила Арувине, что уйдёт, как только во дворец войдёт новая Императрица.
«В любом случае, сегодня лучше было остановиться именно на этом. Остальные кандидатки и без слов всё поняли.»
«Да, доказательства слишком явные. Если не произойдёт что-то из ряда вон, принцесса Геннан останется в изоляции.»
«Императрицей должна стать кто-то добрее.» - тихо сказала Присстин. Но внутри она ощутила странную, едва уловимую боль. Она тут же отмахнулась от неё и вновь улыбнулась.
«Пойдёмте к Её Высочеству?»
***
«Присстин!»
Как обычно, Кларет радостно встретила Присстин, вошедшую к ней.
«Я слышала, у тебя сегодня было чаепитие с другими кандидатками?»
«Что? А, да, было...»
«И ты снова ничего не рассказала!»
«Ха…» - Присстин смущённо улыбнулась и замялась.
[Сказать ей? Или лучше не стоит?]
[С одной стороны, это была слишком неприятная история для такой юной девушки, как Кларет. С другой, слухи в стенах дворца распространяются быстро. Рано или поздно она всё равно узнает.]
[К тому же, в этом деле пострадали девять человек, кроме неё самой. Молчание не принесёт пользы. Скорее, наоборот, выгоднее будет, если об этом узнает сам Император.]
В конце концов, Присстин уже собиралась начать рассказ.
«На самом деле…»
«Но всё равно, рада тебя видеть!» - внезапно перебила её Кларет. Совсем ненароком.
Присстин сжала губы. Её уже сорвавшаяся с языка история так и повисла в воздухе.
«Я как раз пила чай с братом.»
«Что?» - удивилась Присстин.
«Ну, раз ты пришла, давай с нами. Присоединяйся!»
«О, нет, Ваше Высочество, я…»
«Ну же, не отказывайся!»
Кларет крепко схватила Присстин за край платья и потянула её за собой.
Присстин растерялась, но позволила себя втянуть в комнату.
И там её ждал...
«Присстин.»
...Джеральд.
Она надеялась, что это окажется ложью.
[Но, увы.] Присстин не знала, какое выражение лица ей принять, и в конце концов опустила взгляд, совершенно бесстрастно.
«Я приветствую Его Величество Императора, Солнце Империи.»
«Присстин, ты меня пугаешь, когда не улыбаешься.» - заметила Кларет с лёгким упрёком.
Та промолчала.
[Чёрт…] - сдержанно вздохнула про себя Присстин и чуть смягчила выражение лица. Лишь тогда Кларет, довольная, хлопнула по стулу рядом.
«Садись ко мне поближе.»
Проблема была в том, что стол стоял круглый, и где бы Присстин ни села, она оказывалась рядом с Джеральдом. Она как можно ближе придвинулась к Кларет, стараясь создать себе хоть какую-то зону комфорта.
«Я, конечно, люблю тебя, Присстин, но это уже слишком!» - с весёлым прищуром сказала принцесса. «Ну же, подвинься чуть ближе к брату, ладно?»
Присстин безмолвно подчинилась. Только после этого на лицах брата и сестры одновременно появилась довольная улыбка.
Прошло немного времени, и служанка принесла Присстин чашку чая.
Первым заговорил Джеральд:
«Говорят, ты сегодня устроила чаепитие с кандидатками на роль Императрицы?»
Присстин вздрогнула.
«Да, Ваше Величество.» - ответила она, поняв, как быстро распространяются слухи во дворце.
«Удивительно. Не ожидал, что ты будешь так тесно общаться с ними.»
«Были на то причины…»
«Причины?»
«Ну…»
Она замялась. И в ту же секунду взгляды Джеральда и Кларет уставились на неё в ожидании. Под тяжестью молчаливого давления Присстин решила рассказать всё, от начала и до конца.
«…Вот как всё было.»
После её рассказа выражения лиц собеседников изменились. Они были потрясены.
«П-присстин, это правда?» - ошеломлённо спросила Кларет.
«Да, Ваше Величество. Всё это случилось после того, как я закончила химический эксперимент с господином Бачеллом и провела анализ состава.»
«Невероятно…» - Кларет была возмущена. «Если бы это было не стерол, Геннан могла бы натворить гораздо больше бед! Столько злобы!»
«Хорошо, что господин Бачелль успел вовремя разобраться.» - спокойно добавил Джеральд. Но по напряжённому тону его голоса Присстин поняла, он зол. Очень зол.
Она невольно сглотнула.
«Нужно предать эту историю огласке и исключить принцессу Геннан из числа кандидаток.» - сказал он.
«Отличная мысль, брат!» - тут же подхватила Кларет.
«Нет. Я так не думаю.» - вмешалась Присстин.
«Что? Почему?» - удивилась Кларет.
«Это только настроит семью Геннан против вас. Я не оправдываю её поступков, но если хотите исключить принцессу из соревнования, нужны более веские основания.»
«Более веские, чем это?»
«Это мыло было привезено из-за границы. Если семья Геннан заявит, что не знала о его составе, можно подставить под сомнение репутацию Его Величества. А запах стерола, хоть и подозрителен, но даёт простор для отговорок.»
«Уф…ты права.» - с досадой согласилась Кларет.
«Именно поэтому я и не стала раздувать скандал. Если цель, ослабить влияние семьи Геннан, нужно использовать более серьёзный повод. Не такую мелочь.»
«Всё логично, но…» - Джеральд произнёс задумчиво. «Можно было бы и жёстче поступить.»
«Даже если бы захотела, у меня нет на это полномочий.» - спокойно ответила Присстин.
Джеральд посмотрел на неё.
Некоторое время он молчал, а затем сказал:
«В твоих словах есть смысл.»
«Брат, ты что, хочешь всё это замять?» - с возмущением спросила Кларет.
«Простого исключения недостаточно. Герцог Геннан, опасный человек. Его нужно оттеснить от центра власти.»
Затем его взгляд вновь обратился к Присстин:
«Хорошо. Я оставлю это в тени. Но…»
«…»
«Если что-то подобное повторится, пощады не будет. Это я обещаю.»
«Разумеется, Ваше Величество. Я тоже не собираюсь прощать дважды.» - твёрдо сказала Присстин.
«Вот и отлично.» - наконец отозвался Джеральд, и на его лице впервые за долгое время появилось тёплое выражение.
«А теперь давайте оставим этот неприятный разговор. Мы втроём так редко бываем вместе. Хочется просто...спокойно провести время.»
***
На удивление, чаепитие действительно прошло приятно и без неловкости.
И хотя именно Кларет была рада этой встрече больше всех, Присстин понимала: если бы она осталась наедине с Джеральдом, то чувствовала бы себя крайне неловко.
Она пришла во дворец, чтобы развлечь принцессу, но в итоге сама провела время с удовольствием и покинула её покои в приподнятом настроении.
«До встречи, Ваше Высочество.»
«Пока, Присстин!»
Однако...
«До встречи, брат.»
«До встречи, Кларет.»
Когда пути принцессы и Присстин разошлись, Джеральд остался рядом. Их дороги как будто совпали...совершенно случайно.
Присстин нервно наблюдала, как брат с сестрой прощаются, а потом, почувствовала, как он смотрит на неё.
Когда Кларет скрылась за дверью, Джеральд повернулся к Присстин. На его лице играла лёгкая, почти лукавая улыбка.
«Ну что, пойдём?»
Этот спокойный вопрос, его взгляд, этот тон, всё это застало Присстин врасплох. Сердце забилось быстрее. Она растерялась. И, не осознавая, почему, прикусила губу.