День основания - День
«Видно по тебе, что так и есть.» - усмехнулся Джеральд, уловив настроение Присстин. Но она поспешила уверить:
«Прошу вас, Ваше Величество, не поймите неправильно.»
«Неправильно?» - спокойно переспросил он.
«Если вы подумали на господина Бачелля это не так.»
Слова Присстин заставили Джеральда мягко рассмеяться. Она удивлённо подняла на него глаза.
«Я и не думал, что речь о господине Бачелле.»
«Тогда…?»
«Ты ведь собираешься на праздник с сестрой, верно?»
«Как вы догадались?»
«Если бы ты выбрала кого-то другого и оставила меня одного, то это могла быть только твоя младшая сестра.»
«Простите меня, Ваше Величество…Я не подумала…»
«Всё в порядке. Ты так долго верила, что сестры больше нет, а теперь обрела её, я понимаю.»
Конечно, легкая грусть в его душе была, но Джеральд старался принять это с пониманием. Он с тёплым взглядом посмотрел на Присстин:
«В следующем году будет ещё один праздник. Пойдёшь тогда со мной?»
Присстин слабо улыбнулась и кивнула:
«Если к тому времени вы всё ещё захотите пойти со мной.»
«Это чувство не изменится ни через год, ни позже.» - уверенно отозвался Джеральд. Присстин подумала, что, пожалуй, так и будет. На её лице заиграла лёгкая, спокойная улыбка.
***
В это же время во дворце Шрун, у Тани.
«Принцесса, только что пришли новости.» - торопливо вошла Брэлин.
Таня спросила в ответ:
«В чём дело, Брэлин?»
«Графиня Роузвелл вернулась из Вайлерна, и привезла с собой девушку, якобы свою потерянную младшую сестру.»
«Младшая сестра?»
Лицо Тани потемнело.
«Значит, у неё есть младшая сестра…Привезла как служанку?»
«Так говорят.»
«Довольно вольно обращается с положением, привела девушку как ей вздумается. Кто-нибудь подумает, будто она тут уже Императрица...»
«Может, нам стоит поставить кого-то приглядывать за её сестрой?»
«Да, наблюдайте за ней. Осторожность не повредит.»
Таня недобро усмехнулась:
«Никогда не знаешь, чего ждать. Эта «сестра» может выкинуть какой-нибудь номер и подпортить положение графини. Пусть всё узнают.»
«Если появятся новости, я расскажу принцессы.»
«Спасибо, Брэлин. Ты не подводишь.»
Она вновь злобно улыбнулась:
«Если Его Величество не захочет слушать меня, сама наведу шум и прогоню её прочь.»
***
Шли дни подготовки, Империя погрузилась в атмосферу праздника. Улыбки светились на лицах людей, и Присстин не была исключением.
«Наконец наступил этот день, Кристин!» - с восторженным трепетом сказала она сестре. «Ты не представляешь, как я ждала момента, когда мы вместе сможем выйти в город.»
Кристин рассмеялась:
«Если честно, у меня уже несколько дней сердце выскакивает, так волнуюсь.»
«Ну что ж, пора отправляться! Программа на сегодня насыщенная.»
«Надо ли возвращаться рано?»
«Думаю, лучше быть дома до заката, к ночи может быть неспокойно.»
«Тогда весь день принадлежит нам!» - в голосе Кристин звучал задор.
Присстин взяла сестру за руку, а та, смутившись, посмотрела на неё с доверчивой нежностью. Несколько дней назад она появилась здесь почти чужой, лишённой памяти. Но за это время она научилась чувствовать себя хоть немного своей, рядом с Присстин всё больше ощущая лёгкость и уют.
Карета приехала к центру города. На улицах бурлила праздничная жизнь, повсюду ходили нарядные люди, смеялись дети и были торговцы.
«Впечатляет?» - спросила Присстин.
«Здесь столько людей!» - Кристин озиралась, не скрывая изумления.
«Не успела привыкнуть к праздникам в Вайлерне?»
«Я редко выходила из замка. И тем более, у нас не бывает такого столпотворения.»
«Тогда держись крепче, в столице праздники куда масштабнее.»
Карета замедлила ход, улицу заполнили гудящие толпы. Выйдя наружу, Кристин ахнула:
«Просто невероятно!»
Не только люди, и ларьки, и уличные артисты встретили гостей. Присстин тоже смотрела с улыбкой: для неё сам праздник в столице был в новинку.
«Пойдёмте туда, графиня!» - Кристин неожиданно первой схватила Присстин за руку и повела сквозь толпу. Её жажда новизны была заразительной.
«Смотрите, сколько уличной еды!» - восторженно показала Кристин.
«Хочешь попробовать? Давай я угощу тебя.»
«Не хочу обременять...»
Живот Кристин вдруг громко заворчал, она смутилась и покраснела.
«Простите!»
«Всё в порядке.» - рассмеялась Присстин. «Как раз время подкрепиться!»
Они купили куриные крылышки на шпажках и пошли смотреть представления. Город был наполнен музыкантами и артистами, и пока одна из уличных групп заканчивала своё выступление, стрелки на часах Присстин показали - полдень.
«Уже обед! Пойдём куда-нибудь перекусим?» - предложила она.
«Конечно!»
«Говорят, неподалёку есть отличная лавка с жареным рисом и свининой.»
Но тут взгляд Присстин зацепился за фигуру в полной чёрной одежде и вуали, от этого незнакомца веяло странным, почти тревожным чувством...
Он был необычайно высоким и стройным. Его лицо казалось привлекательным, но причиной сомнений Присстин было не это.
[Он так похож...]
[Черты мужчины были удивительно схожи с чертами Джеральда, будто они были родственниками по крови.]
[Стоп. По крови?]
Присстин на мгновение охватило смятение. [В Империи был лишь один человек, кровно связанный с Джеральдом - Его Величество Альберт, которого объявили пропавшим. Если бы он был жив, это однозначно представляло бы угрозу для Джеральда.] Девушка нахмурилась, размышляя: [как мог кто-то так свободно шататься по городу, если при поимке ему грозила смерть?]
[Это невозможно. Что-то я, должно быть, неправильно увидела.]
«Что-то не так, графиня?» - спросила беспокойно Кристин, стоявшая рядом.
Присстин опомнилась, повернулась к сестре, неловко улыбнулась и покачала головой:
«Ничего, наверное, я ошиблась.»
Она вновь расплылась в улыбке, беря Кристин за руку:
«Здесь слишком много народу, можем потеряться. Давай держаться вместе.»
«Хорошо.» - тихо ответила Кристин.
«Тогда идём туда.»
«А что делать после обеда?»
«Хмм...Есть что-то, что хотелось бы сделать?»
«Нужно же переварить съеденное, давай решим, пока прогуливаемся.»
«Отлично, договорились.»
Весело беседуя, они забыли о тревожных мыслях и продолжили прогулку.
***
К счастью, выбранный Присстин ресторан оказался отличным.
После сытного обеда сестры вышли на улицу, чтобы помочь пищеварению, они решили пройтись по ярким улицам.
«Графиня, идём туда?» - предложила Кристин, указывая на прилавок с украшениями.
«Ты всё ещё любишь блестящие вещи, да?» - улыбнулась Присстин.
«Да.» - с радостью кивнула Кристин.
«Ладно, пошли.»
Радостная Кристин перебирала украшения, быстро выбрав одно.
«Вот этот мне нравится.»
«Он немного дороговат.» - предупредил владелец, взглянув обеспокоенно. «Кристалл стоит десять дантов.»
«Неважно, вот деньги.»
Это было кольцо с красным кристаллом. Пока Присстин внимательно изучала его, Кристин заговорила:
«Тебе нравится? Я хочу подарить его тебе.»
«Нет, графиня...»
Она протянула кольцо Присстин.
«Это подарок для вас, спасибо, что сегодня была со мной и привели меня сюда.»
«О, Кристин, тебе не нужно так...»
«Я знаю, что у вас гораздо более ценные украшения.»
Смущаясь, продолжила:
«Но я хотела лишь от всей души поблагодарить вас. Спасибо, что нашли меня и привели сюда.»
«Нет-нет.» - быстро помотала головой Присстин, чтобы развеять возможное недопонимание. Если действительно с такой теплотой, этот красный кристалл ценнее даже легендарного Красного Алмаза.
«Если это так, с удовольствием принимаю. Он действительно прекрасен.»
«Вам нравится?»
«Очень. Работа мастера явно на высоте.»
Она надела кольцо, прозрачный и яркий камень идеально смотрелся на изящных бледных пальцах.
«Я тоже хочу тебя отблагодарить. Выбери подарок, Кристин.»
«Что? Нет, не надо.»
«Пожалуйста. Сегодняшний день, повод.»
Улыбаясь, Присстин спросила:
«Позволишь выбрать?»
«Тогда я возьму такое же кольцо с красным камнем.»
«Как кольца для двоих? Прекрасно.»
«Пусть станет памятным знаком.»
Кристин застенчиво улыбнулась, а Присстин оплатила покупку.
Когда они снова пошли по знакомой дороге, Присстин вдруг почувствовала холодок по спине.
[Кто-то идёт за нами.]
Она крепче сжала руку сестры.
«Пойдём, Кристин.»
«Да, графиня.»
[Может, это просто фантазии.]
Но напряжение не покидало Присстин. Она продвигалась вперёд, стараясь не поддаваться страху.