Встреча, словно впервые
Повторная встреча с той женщиной…была чистой случайностью.
Совершенно непреднамеренной.
Он зашёл в бальный зал, окинул его взглядом, и увидел её. Это не было запланировано. Это было совпадение.
[Что происходит?]
Она стояла, прижавшись к стене, неустойчиво покачиваясь, будто вот-вот упадёт.
Джеральд прищурился, внимательно наблюдая за ней.
Он оглянулся, не окажется ли рядом кто-то, кто может помочь?
Рядом стоял мужчина. Но достаточно было одного взгляда на его презрительную ухмылку, направленную в сторону шаткой девушки, чтобы Джеральд понял: помощи ждать не от него. Скорее наоборот.
[Что делать]
Он не мог пройти мимо. [Не потому что считал себя добряком, вовсе нет. Скорее…это было что-то вроде искупления. Пытка совести.]
Он уже увидел всё это, и проигнорировать не смог бы.
Тем более, мужчина явно собирался сделать нечто отвратительное.
«Говорят, на маскарадах происходят неприятные вещи…» - тихо пробормотал он, глядя на разворачивающуюся перед ним сцену.
Это была не городская страшилка, это происходило прямо на его глазах.
Он не мог просто стоять. И не стал.
Джеральд уверенно подошёл, и, не теряя ни секунды, ударил мужчину в лицо.
Удар вышел сильным, тот вскрикнул и пошатнулся.
Женщина, испуганно округлив глаза, уставилась на него.
Джеральд прищурился:
«Всё в порядке?» - спросил он негромко.
Позже, в своём дневнике, он напишет про тот вечер так:
[День, когда я впервые поблагодарил свою травму, за то, что не могу пройти мимо чужой беды…]
Потому что именно она, его слабость, подарила ему встречу с Присстин.
***
«Хм-м…»
Присстин ворочалась, ощущая сильную жажду.
Каждая клеточка тела будто просила воды.
«Воды…»
«Ты хочешь воды?»
«Да…воды…»
Отвечая на автомате, Присстин вдруг почувствовала что-то странное. [Что вообще происходит?]
Она резко распахнула глаза.
Первое, что она увидела, лицо мужчины.
«ААА! Кто вы?!» - испуганно вскрикнула она.
«Удивительно.» - невозмутимо сказал он. «Утром голос у тебя звучит особенно громко.»
Он спокойно поднялся с кресла и протянул ей стакан воды.
«Пей. Вот вода.»
«Нет…кто вы?!»
«Сначала вода. Ты же сама сказала, что хочешь пить.»
Смущённая, Присстин всё же приняла стакан. В тишине комнаты раздалось громкое глот-глот-глот.
«…»
Даже пока пила, чувство тревоги не отпускало. А как только осушила стакан, стало ещё хуже.
Она вернула посуду и осторожно спросила:
«Спасибо…»
«Не за что.»
«Так…кто вы такой?»
«И где я вообще?»
Она посмотрела по сторонам. [Это точно был не особняк Гремлин.]
Её лицо побледнело. Она ждала ответа, но мужчина лишь хмуро молчал, будто что-то обдумывая.
В конце концов, не выдержав, Присстин заговорила первой:
«Помню, мне стало очень плохо после коктейля, который дал мне…мерзкий тип.»
«А потом появился мужчина в маске чёрной бабочки и ударил его…»
«Значит, многое помнишь.» - отозвался он.
«Но…ты ведь не тот, кого ударили, верно?»
Мужчина посмотрел на неё молча. Затем достал что-то из кармана, и надел.
Чёрная бабочка.
И тут Присстин всё поняла.
«Ах…Просто без маски я тебя не узнала…»
Произнеся это, она дотронулась до своего лица, маска тоже была снята.
Пальцы это подтвердили. И тогда вновь заговорил он:
«Я снял её, потому что тебе бы было неудобно лежать в ней.»
«…»
«И, к счастью, платье было не слишком сложным.»
«А…понятно…»
[Спасибо…]
Она уже хотела произнести спасибо вслух, но тут её взгляд опустился на себя.
Платья, в котором она пришла на бал, не было. Только лёгкое нижнее.
Присстин резко повернулась к мужчине с растерянным лицом.
Тот же, как ни в чём не бывало, смотрел на неё.
«Мы…только не говори, что…»
«…»
«Т-ты…»
«Не волнуйся. Ничего не случилось.»
Он нахмурился.
«Я настолько похож на человека без совести?»
«Нет, нет! Не в этом дело! Просто…ну, платье снято и всё такое…»
«Строго говоря, кое-что всё-таки произошло вчера.»
Присстин вздрогнула:
«Я…что-то сделала? Что-то неприличное?»
«Неприличное?» - он резко выговорил это слово. «Даже мягко сказано.»
«Что?»
«Тебя…вырвало. На меня. Прямо при первой встрече.»
«Что?»
«Не самая лучшая манера благодарить за спасение, как считаешь?»
«П-подожди…это…правда?»
«Думаешь, я шучу?»
«Нет, нет!» - испуганно замахала руками Присстин. «Я не это имела в виду! Прости. Мне следовало начать с извинений.»
«Всё нормально. Просто переоденься.»
Он сказал это так обыденно, словно ничего особенного не произошло.
«А…точно…можно?»
«Что…?»
«Думаю, ты вчера выпила что-то странное.» - с лёгкой небрежностью произнёс он. «Болит ли что-нибудь? Есть ли дискомфорт?»
«Нет…вроде бы всё в порядке.»
[Хотя если что и болело, наверное, она всё это уже "выдала" прошлым вечером.]
«Если вдруг почувствуешь себя плохо, я могу позвать врача.»
«Нет, не нужно, правда. Мне уже гораздо лучше.»
Присстин опустила взгляд, чувствуя жгучее стеснение.
«Я…правда, очень извиняюсь за вчерашнее. Потеряла всё достоинство.»
«Всё нормально.» - коротко ответил он.
[То ли действительно так думал, то ли просто не придавал значения, по нему сложно было понять.]
Но Присстин всё равно сгорала от стыда, даже если мужчина и не придавал произошедшему значения.
«Кстати…а где мы сейчас?» - она осмотрелась по сторонам. «Комната выглядит очень роскошной…Это…случайно не…»
«Ах…» - он замешкался на секунду. «Это дворец.»
«Что?» - она распахнула глаза. [Дворец?]
«Да.»
«Но…почему я…здесь?»
Он говорил медленно, словно подбирал каждое слово.
«Я работаю во дворце. Прислуживаю. Поэтому…»
«…»
«Поэтому я не мог оставить тебя на улице в том состоянии. Пришлось привезти сюда.»
«Понятно…» - прошептала она, чуть склонив голову. «Извините ещё раз. Я, возможно, доставила много хлопот…»
«Нет, всё в порядке. Никаких проблем не было.»
«Хорошо…»
Присстин продолжала внимательно наблюдать за его лицом, подбирая слова:
«Просто…мне правда неловко. Я не знаю, как мне загладить вину за вчерашнее…»
«Не нужно.» - вздохнул он. «Я не сделал этого ради благодарности. Просто не мог пройти мимо.»
«Всё равно…если не извиниться как следует, на душе будет тяжело…»
«Правда, не стоит переживать.»
«А…» - она опустила глаза. После столь чёткого отказа она решила больше не настаивать.
«Но, если вы вдруг передумаете, пожалуйста, скажите мне.»
«Хорошо.»
«Тогда...я, пожалуй, пойду. Кажется, уже доставила достаточно хлопот. До свидания.»
Она осторожно спустилась с кровати и, не дожидаясь ответа, стремительно вышла из комнаты, будто боялась, что он её остановит. Джеральд, проводив её взглядом, пробормотал с лёгкой растерянностью:
«Ни имени, ни способа связаться…И как мне теперь её найти?»
[Хотя, быть может, и не придётся.]
Он встал из кресла с той же невозмутимостью, с какой сел.
***
[Я тогда и подумать не мог, что мы встретимся снова…]
«О чём задумалась?» - спросил Джеральд, словно почувствовав её отрешённость.
«Вы что, читаете мысли?» - Присстин слегка растерялась.
«Не обязательно. Всё написано у тебя на лице.»
«…»
«Так о чём ты думала?»
Он спросил с искренним интересом.
Присстин посмотрела на него и мягко сказала:
«Просто…когда впервые увидела ваше лицо, сразу вспомнила тот день.»
«А, тогда…»
Джеральд тихо усмехнулся, будто возвращаясь мыслями в то время.
«Да…кто бы тогда подумал, что всё обернётся вот так?»
«…»
«Помнишь? Ты сказала, чтобы я с тобой связался…но даже имени не оставила.»
«Я…Я тогда была в ужасном смущении.» - с досадой в голосе призналась Присстин.
«Со мной в жизни такого не случалось.»
«Со мной, тоже.» - мягко усмехнулся Джеральд.
«Это был первый раз, когда кто-то…вот так.»
Он качнул головой, будто всё ещё не верил, что всё это было с ним.
«А теперь вот…стоим рядом. Встреча, разговор, и наш первый танец.»
«…»
«Так что…сосредоточься на мне, Присстин.»
«Да…»
Она тихо кивнула.
И в этот момент заиграла музыка.