Подозрительное приглашение
Тем временем, Центральный дворец.
«Прошу прощения, но Его Величество сейчас отсутствует.»
Таня специально выбрала обеденное время, чтобы навестить Императора в Центральном дворце. Однако, всё, что она получила в ответ, это вежливый отказ.
Прищурившись, она внимательно посмотрела на дворцового слугу.
«А где же Его Величество сейчас? Насколько мне известно, на сегодня у него не было запланировано обеденных встреч.»
«Это…» - замялся он.
«Даже не пытайся меня обмануть. Говори прямо.» - ледяным тоном потребовала Таня, не отводя взгляда.
«Где Его Величество?»
«Это...я…»
«Не может быть.» - пробормотала она, и тревожная мысль пронеслась у неё в голове.
«Только не говорите, что…дворец Камер?»
Молчание слуги было красноречивее слов.
Уголки губ Тани изогнулись в холодной, как лёд, улыбке.
«Вот как…» - проговорила она почти шепотом. «Значит, Его Величество…»
С лицом, лишённым всяких эмоций, Таня резко развернулась. Фрейлины, идущие за ней, лишь с тревогой переглядывались. Они не осмеливались спросить, куда она направляется, одно неосторожное слово, и атмосфера стала бы невыносимо напряжённой.
«Это здесь?»
Наконец, Таня добралась до дворца Камер, владений Присстин. Она взглянула на здание, будто само оно было виновато, а затем без колебаний направилась внутрь.
«Принцесса, пожалуйста, вернитесь...» - попыталась остановить её одна из служанок.
«Почему ты меня задерживаешь? Боитесь, что я устрою скандал?»
«Нет, вовсе не...»
«Не беспокойтесь. Я не настолько глупа.»
Таня прошла дальше, не оборачиваясь, и вскоре её заметила Арувина.
[Почему принцесса Геннан здесь?]
Сначала Арувина подумала, что обозналась, но нет, это точно была она. Подойдя поближе с лёгким замешательством на лице, она вежливо поприветствовала её:
«Принцесса Геннан.»
«Я пришла повидаться с графиней.» - с вежливой полуулыбкой сказала Таня. «Где она?»
«Сейчас это немного затруднительно...»
«Почему?»
«У неё гость, и они обедают. Если у вас срочное дело, могу передать ей сообщение.»
«Нет, я пришла пообедать вместе с ней.»
В этот момент Таня уже почти не сомневалась.
[Значит, я была права...]
«Раз уж она уже с кем-то обедает, вмешиваться не стоит. Передайте, что как-нибудь мы ещё пообедаем вместе.»
«Конечно, принцесса.»
«Вот и хорошо. Берегите себя.»
С притворной любезностью Таня развернулась и ушла.
Ей не нужно было заходить в столовую, чтобы убедиться, кто там сидит. Дальнейшее только разозлило бы её ещё больше. Она сделала для себя нужный вывод и на этом остановилась.
[Как я и думала.]
Сдержанным взглядом Таня смотрела перед собой.
[Сначала я должна избавиться от этой женщины.]
Пока Присстин жива и пребывает во дворце, все планы Тани под угрозой. Единственный выход - убрать её.
***
Несколько дней спустя.
«Ваше Превосходительство, к вам письмо из дворца Шрун.»
«Из дворца Шрун?» - переспросила Присстин, нахмурившись. Название было ей не знакомо.
«Это резиденция принцессы Тани Геннан.» - поспешно объяснила Арувина.
«Ах, вот как...»
Услышав имя отправительницы, Присстин чуть заметно сморщила лоб. У неё с Таней не сложилось с самого начала. С лёгким подозрением она развернула письмо.
[Я буду рады видеть вас на чайной церемонии во дворце Шрун через неделю. Надеюсь, что вы окажете мне честь своим присутствием.]
Слишком вежливо для женщины, которая с первого дня вела себя с ней с неприязнью. Пока Присстин осмысливала происходящее, Арувина спросила:
«Что там?»
«Она приглашает меня на чай. Через неделю.»
«Приглашение?» - удивилась Арувина и тут же добавила, словно что-то вспомнила:
«Кстати, в тот день, когда вы обедали с Его Величеством, принцесса Геннан приходила к вам.»
«И?»
«Я сказала ей, что вы уже обедаете с гостем. Она спокойно ушла, сказав, что как-нибудь хотела бы поесть с вами.»
«Ты не говорила, кто именно был у меня в гостях?»
«Нет. Это, разумеется, осталось в тайне.»
«Интересно...Что она затевает?» - пробормотала Присстин, нахмурившись. «Насколько мне известно, она меня недолюбливает.»
«Возможно, теперь, когда она официально одна из претенденток на титул Императрицы, она решила, что ей выгоднее наладить отношения с вами…»
«Она всё равно видит во мне соперницу. Подозрительно это.»
«Вы не обязаны идти, если не хотите. Наверняка она разослала такие письма всем десяти кандидаткам. Посещение необязательно.»
Но Присстин понимала: если она проигнорирует приглашение, Таня может воспользоваться этим, чтобы пустить неприятные слухи. Подумав немного, она тихо сказала:
«Лучше я отвечу, что приду.»
«Вы действительно пойдёте?»
«Наверное, лучше так. Иначе потом буду терзаться сомнениями.»
Она улыбнулась спокойно, словно всё под контролем:
«Принеси, пожалуйста, бумагу и перо.»
***
Спустя неделю. День чаепития.
«Честно говоря, мне немного тревожно.» - пробормотала служанка, аккуратно поправляя украшения на причёске Присстин.
«Принцесса Геннан точно пригласила вас с добрыми намерениями?»
«Что ж.» - ответила Присстин, глядя в зеркало с лёгкой улыбкой. «Это я и собираюсь выяснить.»
«Не стоит волноваться заранее.» - спокойно сказала Присстин, стараясь успокоить горничную. «Не переживай так сильно.»
«Вы такая сильная, Ваше Превосходительство. Просто восхищаюсь вами...»
«Сильная? Ну уж не знаю.» - мягко улыбнулась Присстин.
В этот момент из-за спины донёсся знакомый голос Арувины:
«Она ещё не готова?»
«Почти.» - тут же отозвалась горничная.
«Хм...»
Арувина подошла ближе и, окинув Присстин взглядом, искренне улыбнулась:
«Сегодня вы особенно прекрасны, Ваше Превосходительство.»
«Благодарю вас, мадам Корсол.»
«Пора выходить, а то рискуете опоздать.»
Присстин медленно поднялась и встала перед высоким зеркалом, чтобы в последний раз оценить свой облик. Отражение в зеркале по-настоящему восхищало.
Её длинные чёрные волосы ниспадали по спине мягкими волнами. Кобальтово-синее платье с изящным кроем подчёркивало фигуру и излучало благородную элегантность. Украшения из жемчуга и алмазов завершали образ, придавая ему сияющую утончённость.
[Выглядит вполне достойно.] - подумала Присстин и, не спеша, вышла из комнаты.
***
Дорога от Центрального дворца до дворца Шрун была не близкой, примерно такая же, как от дворца Камер. Присстин пришлось пройти немало, прежде чем она, наконец, оказалась у места назначения.
Служанка из дворца Шрун с уважением поклонилась ей:
«Графиня Роузвелл, пожалуйста, пройдите за мной.»
Следуя за ней, Присстин приблизилась к гостиной. Уже с коридора доносились женские голоса и весёлый смех. Двери были распахнуты обеими руками служанок, и Присстин уверенно вошла внутрь.
«Ах, графиня Роузвелл прибыла!»
Таня встретила её с тёплой, как будто искренней улыбкой:
«Добро пожаловать, графиня. Благодарю вас, что пришли.»
«Что вы, принцесса. Благодарю вас за приглашение.»
«Прошу, присаживайтесь.»
Она жестом указала на кресло прямо напротив себя. Присстин внутренне напряглась: сидеть лицом к лицу с Танией за чашкой чая казалось не самым комфортным сценарием. Однако виду она не подала и заняла предложенное место с достоинством.
Когда все расселись, Таня с торжествующим выражением лица обвела взглядом собравшихся:
«Похоже, мы все в сборе. Это замечательно. Я так рада, что вы все нашли время прийти.»
Её улыбка не угасала.
«Мне давно хотелось устроить такую встречу. С тех пор как мы вошли во дворец в качестве кандидаток на титул Императрицы, у нас ещё не было возможности собраться всем вместе, верно?»
«Точно. Спасибо, что дали нам эту возможность.»
«Благодаря вам, мы наконец-то увидели друг друга.»
«Пока не выбрана Императрица, мы все словно взаперти во дворце…Приятно хоть иногда встречаться.»
Разговор оживился. Женщины быстро нашли общий язык, ведь все находились в одинаковом положении, претендентки на престол. Атмосфера была непринуждённой и даже дружелюбной.
Но только не для Присстин. Она чувствовала себя чужой. Единственной среди присутствующих, кто не являлся официальной кандидаткой на титул.
[Похоже, всё это устроено, чтобы утвердить статус остальных участниц...]
Она не могла понять, зачем Таня её пригласила. [Скорее уж стоило избегать Присстин, держать её на расстоянии. Или, наоборот, демонстративно показать, кто здесь хозяйка?]
Пока Присстин размышляла, одна из девушек вдруг обратилась к ней:
«Не ожидала, что и графиня Роузвелл будет приглашена.»
Присстин обернулась на голос.
«Прошу, не поймите неправильно!» - поспешно добавила та. «Я вовсе не против вашего присутствия. Просто...неожиданно.»
«Поскольку графиня теперь живёт во дворце, я подумала, что будет правильно пригласить и её.» - спокойно ответила Таня.
«Ах, вот оно что!»
«Принцесса Геннан, вы действительно очень предусмотрительны. Какая проницательность!»
«Надо поучиться у вас такому такту...»
Пока Присстин молчала, другие участницы собрания закивали с одобрением и даже захлопали в ладоши. Всё это выглядело чересчур наигранно. Она лишь слегка улыбнулась и вежливо кивнула в ответ.
[Я не знаю, чего они добиваются, но, пожалуй, разумнее всего будет просто понаблюдать и как можно скорее уйти.]
Присстин медленно отпивала чай, изредка вставляя пару слов в общую беседу. Основной тон задавала Таня, так что Присстин не ощущала себя лишней, даже если молчала. Разговор шёл своим чередом, пока Таня вдруг не хлопнула в ладоши, будто о чём-то вспомнила.
«Ах да, чуть не забыла!»
С улыбкой она повернулась к присутствующим:
«У меня кое-что есть для всех вас.»