Даже неприметный червь извивается, когда на него наступают
«Вы точно в порядке?»
Джеральд ответил на вопрос Присстин лишь взглядом. Она тоже пристально изучала его лицо, нахмурившись.
«Вопрос кажется вам странным?»
«Ты уже пятый раз это спрашиваешь, Присстин.»
Та на секунду замолчала.
«Ты мне не веришь?»
Он улыбнулся с лёгкой насмешкой, но взгляда не отвёл. Присстин же, глядя на него с тревогой, проговорила:
«Вы ведь всегда принижаете собственную боль, Ваше Величество.»
«Но я действительно чувствую себя нормально. Просто не могу сейчас привести врача, чтобы это подтвердить.»
«Хорошо, поверю вам.»
С этими словами она пожала плечами, как бы уступая, а затем, колеблясь, осторожно заговорила вновь:
«Тогда…В тот день, когда я узнала, что вы приняли стрелу вместо меня…»
Он молчал.
«Моё сердце остановилось. Я ужасно испугалась. Из-за меня с вами могло случиться нечто непоправимое.»
«Кто-то должен был принять этот удар.» - мягко произнёс Джеральд. «И я рад, что это оказалась не ты. О своём решении я не пожалел ни на секунду.»
«Если кто-то услышит такие слова, это может вызвать последствия.»
«Подумай логически, Присстин. Учитывая лечение и восстановление, логичнее было бы, чтобы пострадал я. Я ведь сильнее тебя, и раны заживают у меня быстрее.»
«Но вы забываете самое главное, Ваше Величество.»
«Самое главное?»
«Вы - Император. Самый ценный человек в этой Империи.»
На это Джеральд лишь хмыкнул и тепло посмотрел на неё.
«А ты - самый ценный человек в моей жизни, Присстин.»
На мгновение она замерла.
«Для меня это и было самым главным. И именно это я не мог упустить.»
Он улыбнулся так ярко, что сердце Присстин трепетнуло. Лёгкое тепло окутало её изнутри. Глаза защипало, почти как от иголочек. Слёзы при этом наворачивались сами собой.
Увидев её глаза, покрасневшие от эмоций, Джеральд нахмурился:
«Ты что, плачешь?»
«Н-нет…конечно, нет…»
Она поспешно откашлялась, стараясь взять себя в руки.
«Я не плачу.»
«Не плачь.»
Он бережно, с невысказанной нежностью, провёл рукой по её щеке, словно стараясь утешить.
«Твоя улыбка тебе куда больше к лицу.»
И она действительно улыбнулась. Но всего через несколько мгновений выражение её лица снова потемнело. Джеральд тут же заметил перемену:
«Опять грустишь?»
«Говорят, виновного в покушении на вас так и не нашли.»
Хотя на самом деле именно на неё замышлялось покушение. Но об этом Присстин молчала. Ведь преступление против жизни Императора наказывалось гораздо строже, чем покушение на молодую графиню, даже если это едва не стоило Джеральду жизни.
«Говорят, преступник скрылся сразу после нападения.»
«У тебя есть подозрения?»
Он внимательно посмотрел на неё. Присстин кивнула, её лицо стало серьёзным.
«Думаю, как и вы, я подозреваю принцессу Геннан.»
Никто в этом дворце не ненавидел её так, как она.
Джеральд кивнул, точно так же думал и он.
«Я с тобой согласен.»
«И это не просто ощущение. Сразу перед охотничьим турниром я случайно столкнулась с одной из её служанок. Тогда у неё выпала стеклянная бутылочка с прозрачной жидкостью. Я подняла её, а служанка выглядела испуганной до ужаса.»
Он внимательно слушал, а затем нахмурился.
«Подожди…ты хочешь сказать…»
«Но этого недостаточно. Только этого рассказа будет мало, чтобы предъявить обвинение.»
Присстин взволнованно спросила:
«Если прямых доказательств не найдётся, расследование ведь просто прекратят, не так ли?»
«Увы, да. На одних догадках никого не накажешь…»
Это было обидно, но он не мог изменить устоявшиеся законы.
[Но теперь, когда дело приобрело такой масштаб…мне придётся этим заняться серьёзно.]
[И всё же…Было шокирующим осознание.] Присстин и представить не могла, что Таня и правда решится на убийство.
[Хотя я взяла с собой противоядие…]
Она не думала, что доведётся им воспользоваться.
Воспоминания об увиденном той ночью, о боли и страхе, вдруг с новой силой нахлынули. Присстин машинально сжала кулак.
В этот момент тёплая ладонь легла поверх её руки. Проникнув сквозь мысли и внутреннюю тревогу, прикосновение отвлекло её. Подняв глаза, она встретилась с мягким и тёплым взглядом Джеральда.
«Ваше Величество…»
«Не вини себя, Присстин. Не стоит…»
Он всё ещё держал её руку бережно и уверенно.
«Кто бы это ни был, он заплатит. Обязательно.»
«Даже если сейчас не вышло, они попытаются снова.» - сказала она с мрачным выражением лица. «Те, кто осмелился на одно покушение, попытаются ещё. И второго шанса упускать не станут.»
«Не вздумай подвергать себя опасности, пытаясь поймать Геннан.»
Он крепче сжал её руку, на его лице проступило беспокойство.
«Я удвою охрану. И ты не вправе отказать.»
«…Хорошо.»
Как ни странно, даже среди всей этой напряжённости, в его глазах промелькнула искренняя радость.
«И всё же…» - проговорил он. «Мысль о том, что ты волновалась за меня, не отпускает.»
«Ваше Величество…»
Она заметила, как пристально он смотрит на неё, будто что-то решая для себя. А затем, почти шепотом, он произнёс:
«Те слова…Те, что ты тогда сказала…Что ты даже сейчас способна меня любить…»
Присстин затаила дыхание.
«Это было по-настоящему?»
С самого начала это было правдой.
Она знала, какой он человек. И даже если бы её пытались отговорить, она всё равно бы осталась рядом. Всем сердцем она чувствовала: тот, кого полюбит Джеральд, по-настоящему познает, что такое счастье.
Не отводя взгляда от него, Присстин медленно подошла ближе. Стоя совсем рядом, она могла слышать его дыхание. Сердце Джеральда, как всегда в её присутствии, билось словно в такт её мыслям.
«Да.» - произнесла она почти шёпотом, стоя достаточно близко, чтобы он мог ощутить её дыхание.
«Я говорила это от всего сердца.»
В то самое мгновенье, когда услышал ответ, которого ждал всей душой, Джеральд не смог сдержаться, он резко притянул её к себе. Их губы встретились, и, сжавшись в руке Джеральда, Присстин почувствовала, как их дыхания сливаются воедино. Тёплая влажность касания пробегала по коже приятной дрожью.
Она улыбнулась и чуть подалась к нему ближе, так было всегда. В этом поцелуи будто остановились и время, и пространство. Казалось, что в мире остались лишь они двое.
***
После того, как Джеральд пришёл в сознание, процесс его выздоровления пошёл гораздо быстрее, и вскоре он полностью восстановился.
С самого пробуждения Джеральд прикладывал все силы, чтобы найти преступника, который стоял за этим нападением. Но после выстрела тот мгновенно исчез с места преступления. Вместе с отсутствием улик расследование пришлось закрыть без каких-либо значимых результатов.
Совсем скоро после завершения расследования Джеральд переехал из Летнего дворца в Итидиане в Императорский дворец в столице. Казалось, всё постепенно возвращается в прежнее русло.
***
[…Ах.]
Идя по улице, Пристин заметила знакомое лицо и изящно улыбнулась.
«Давно не виделись, принцесса Геннан.»
Встретиться после случившегося оказалось непросто, в её сердце смешались радость и лёгкое волнение. На удивление, инициативу проявила Присстин, первой улыбнулась и поздоровалась. Но в ответ получила холодный и явно недружелюбный взгляд от Тани.
«Да, действительно давно, графиня Роузвелл.»
«Слышала, что после охотничьего соревнования вы вернулись в поместье Геннан.»
«То, что случилось в тот день, было для меня настоящим шоком.»
Таня говорила серьёзно, и в её взгляде читалась напряжённость.
«Меня искренне поразило, что есть силы, желающие навредить Его Величеству. Моё тонкое сердце выдержало это с трудом.»
Сдержанность Тани сбивала Присстин с толку, хоть это было ожидаемо, наблюдать такое поведение ей казалось нелепым.
Она слегка прикусила губу, чтобы подобрать слова, и сухо произнесла:
«Да, меня это тоже удивило. Кто бы это ни было, не забывайте, в тот день в лесу могли находиться только проверенные аристократы.»
«Ужасно, что среди тех, кто клянётся служить Его Величеству, могут таиться такие тёмные чувства. Конечно, по манерам с первого взгляда не всегда можно понять, что у человека внутри.»
«…Верно.»
На мгновение лицо Присстин померкло.
«Вы, принцесса, можете не надевать маску, оставаясь со мной.»
«...»
«Вы получили лишь лёгкую рану, в следующий раз я не позволю всё так легко разрешить.»
«...Графиня.»
«Я предупреждаю: даже неприметный червь извивается, когда на него наступают снова и снова.»
С этими словами Присстин повернулась и ушла.
Оставшись одна, Таня с отблеском злобы смотрела вслед удаляющейся фигуре, а выражение лица медленно искажалось гневом.
«Что она думает? Почему я должна слушать её упрёки? Разве она не понимает, с кем связывается?»
«Успокойся, принцесса.» - настойчиво сказал Брэлин, осматриваясь по сторонам. «Это всё уже позади. Вам надо проявить благоразумие. Одно неверное движение, и Его Величество окажется втянутым в наши дела.»
«Не волнуйся, Брэлин, я знаю, что делаю.»
Таня быстро успокоилась, словно и не повышала голос раньше.
«Но вот та женщина…ей ещё предстоит узнать, что такое настоящие страдания. Рано или поздно я заставлю её расплатиться.»