Яд

«У меня есть кое-что для всех вас.» - сказала Таня с загадочной улыбкой.

«О, правда?» - отозвалась одна из девушек, её глаза заблестели. «Это подарок?»

«Именно.» - кивнула принцесса, подмигнув служанкам.

Те в ответ начали выносить небольшие коробки и поочередно вручали их каждой из участниц встречи.

Кандидатки с интересом разворачивали упаковку. Внутри оказалась изящная коробочка, похожая на ту, в которой хранят чайные чашки.

«Что это, принцесса Геннан?» - с любопытством спросила одна из них.

«Распакуйте всё до конца. Надеюсь, вам понравится.» - сдержанно ответила Таня.

Все поспешили открыть свои подарки. Присстин тоже аккуратно сняла обёртку. И хотя сюрприз оказался довольно простым, он всё же вызвал удивление.

«Это...мыло?»

«Да.» - с гордостью подтвердила Таня. «Особенное мыло, редкое, привезено из-за границы. Мне досталось много, одной не справиться, вот я и решила поделиться с вами.»

«Оно действительно ценное!» - восхищённо выдохнула одна из девушек.

«А запах какой чудесный!» - поддержала другая.

«Его делают на основе мёда и молока.» - объяснила Таня. «Прекрасно увлажняет кожу. И в составе, редкие цветочные эссенции.»

«Большое спасибо, принцесса. Обязательно воспользуюсь.»

«Аромат просто волшебный!»

«Если понравится, скажите. У меня дома ещё есть, с удовольствием подарю ещё.»

«Спасибо! Это очень приятно.»

С этим неожиданным подарком атмосфера стала ещё более лёгкой и весёлой. Когда встреча подошла к концу, дамы с неохотой начали прощаться.

«Давайте встречаться чаще, ладно?»

«Отличная идея. В любом случае, во дворце у нас мало дел.»

«Может, в следующий раз соберёмся в дворце Шрун?»

«Или у меня. Всех приглашаю!»

«Сегодня было действительно приятно!»

Гостьи стали расходиться, сохранив хорошее настроение. Присстин тоже направилась обратно в дворец Камер, неся с собой ароматный подарок.

«Вам, наверное, тяжело идти обратно, всё-таки дорога не близкая.» - раздался позади знакомый голос.

Присстин обернулась, это была Таня.

«Ваши ноги, должно быть, устали. Что же делать?»

«Я справлюсь. Пойду побыстрее, и всё будет в порядке. Спасибо за заботу.»

Присстин говорила с улыбкой, стараясь не выказывать напряжения.

«А мыло действительно приятно пахнет. Обязательно воспользуюсь им.»

«Очень рада, что вам понравилось. Всё-таки с ароматами, дело тонкое.»

Таня протянула руку:

«Мне было приятно провести время. Давайте встречаться чаще.»

Присстин на мгновение замерла. [Что стоит за этим жестом?] Но всё же ответила рукопожатием, уверенно, без колебаний.

«Конечно. До скорой встречи.»

Это рукопожатие не несло в себе ни угрозы, ни враждебности. Присстин почувствовала лёгкое замешательство. [Почему Таня так резко изменилась?]

[Возможно, я слишком торопилась с выводами…]

[Может, Таня вовсе не такая плохая, как казалось в начале. Если она действительно питала чувства к Джеральду, её поведение на первой встрече было вполне объяснимым.]

Присстин попрощалась и повернулась, задумавшись, не стоит ли пересмотреть своё отношение к принцессе.

***

«Вы вернулись, Ваше Превосходительство.» - с теплотой встретила её Арувина в дворце Камер.

«Вы немного задержались.»

«Чаепитие затянулось дольше, чем я ожидала.»

«Что-нибудь случилось?»

«Нет, ничего особенного...Атмосфера была на удивление живой.»

«Ну, хоть мои опасения не подтвердились. Хотя...»

Арувина бросила взгляд на коробку в руках Присстин.

«Подарок от принцессы Геннан.» - коротко объяснила та.

«От самой принцессы?»

«Точнее, все девять кандидаток получили одинаковый подарок.»

«И вы тоже? Неожиданно.»

«Меня это тоже удивило. Всё было совсем не так, как я ожидала.» - задумчиво сказала Присстин. «Думаю, встречу устроили ради укрепления позиций в гонке за титул.»

«Как будто она уже стала Императрицей.»

«Она и правда сильнейшая из кандидаток. Так что такие жесты вполне логичны.»

«Но зачем же тогда пригласили вас, графиня?»

«Не знаю. Но...возможно, я слишком быстро её осудила. Возможно, её сдержанность в начале была просто естественной осторожностью из-за Джеральда.»

«Графиня слишком великодушны.» - прошептала Арувина с лёгкой дрожью в голосе.

«А, что за подарок?»

«Мыло. Ароматное.»

Присстин протянула коробку.

«Запах...довольно интересный.»

«Правда, очень приятный. Можете использовать его в травяной ванне.»

«Отличная мысль.»

Арувина улыбнулась, а потом вдруг вспомнила:

«Кстати, Её Высочество спрашивала, сможете ли вы поужинать с ней сегодня вечером.»

«Конечно. Когда?»

«В шесть часов. Хотите, я отправлю подтверждение?»

«Да, пожалуйста.»

Присстин утвердительно кивнула и улыбнулась.

***

Вечером, в шесть часов. Дворец принцессы.

«Присстин!»

«Ваше Высочество, благодарю за приглашение.»

«Оставь формальности. Присаживайся.»

«Как скажете.»

Присстин устроилась напротив Кларет. Перед ними один за другим начали подавать закуски. Кларет ела сочные сладкие помидоры и вдруг спросила:

«Я слышала, что ты была сегодня на чаепитии у Тани?»

«Да. Ты уже узнала?»

«Конечно. Я ведь очень интересуюсь тобой, Присстин.» - с лёгким прищуром ответила Кларет.

Она на миг нахмурилась:

«Там ничего…странного не произошло? Я очень переживала.»

«Нет, ничего не произошло.» - спокойно сказала Присстин и коротко рассказала, как прошла встреча.

«Сначала я тоже немного волновалась, но всё прошло неожиданно хорошо. Она даже не пыталась затеять со мной ссору.»
«Вот как? Атмосфера была совсем другой, чем на прошлом чаепитии, не так ли?»

«Я тоже об этом задумалась. Знаете, она даже подарки вручила.»

«Подарки?»

«Да. Хотя их получили все участницы чаепития.»

«Что, Таня что, умирает?» - резко отозвалась Кларет.

«Ваше Высочество…»

«А что? Если человек вдруг начинает вести себя как святой, значит, что-то недоброе. Обычно это к смерти.»

«Возможно…я слишком поспешно её осудила.» - осторожно заметила Присстин.

«Но ведь для меня это была далеко не первая встреча с Таней.» - холодно ответила Кларет. Её голос прозвучал жёстко, почти отчуждённо. «Ты просто слишком добрая, Присстин. А у той женщины, уверена, есть задняя мысль.»

«Может быть…» - Присстин с неуверенностью открыла рот. «Но я решила: если она не начнёт нападать, то и я не буду нападать.»

Кларет задумалась, прищурилась, будто что-то обдумывала, и, наконец, кивнула:

«Может, ты и права. Возможно, я просто слишком сильно её ненавижу…и поэтому во всём вижу подвох.»

«Время покажет. Главное, наблюдать и не спешить с выводами. Не стоит слишком тревожиться.»

«Ладно. Ты права, думать стоит только о тебе, Присстин.»

Кларет одарила её широкой улыбкой, а затем сменила тему:

«А что за подарок ты получила?»

«Мыло. Импортное. Пахнет очень приятно.»

«Правда?»

«Хотите немного? Там достаточно, я могу поделиться.»

«Нет, спасибо. Я не хочу ничего, что дала тебе Таня.» - с явным отвращением покачала головой Кларет.

«Главное, что она тебя не задела. Надеюсь, и дальше будет держать язык за зубами!»

Присстин тоже надеялась, что это перемирие продлится. Но она не знала, что это спокойствие, всего лишь хрупкая иллюзия, построенная на лжи.

***

На следующий день. Травяной сад.

Тук-тук.

В дверь лаборатории кто-то постучал. Присстин не отрывала глаз от бумаг и спокойно сказала:

«Войдите.»

Дверь открылась, в помещение вошёл человек. Присстин подняла взгляд.

«Ах, это вы, Ваша Светлость.»

Это был Аккад. Присстин спросила:

«Что-то случилось?»

«Нам нужно собрать эксоэкарий, но все сейчас заняты.»

[Примечание переводчика: название растения – эксоэкарий, передано приближённо. В оригинале упоминается, что не имеет точного аналога, предположительно, фантастическое растение.]

Это было редкое и требовательное растение, сбор которого требовал участия как минимум двух человек. Присстин понимающе кивнула:

«Хорошо, я помогу.»

«Простите, что отвлекаю.»

«Ничего. Кто-то ведь должен.»

Она поднялась из-за стола:

«Сейчас вымою руки, и пойдём.»

«Спасибо.»

Присстин подошла к умывальнику и опустила руки в прохладную воду. Для мытья она взяла мыло, то самое, что подарила ей Таня. Аккад наблюдал за ней, потом вдруг сказал:

«У этого мыла…необычный вид.»

«Это? Это подарок. Хотите попробовать?»

«Можно?» - с лёгкой улыбкой подошёл Аккад.

Присстин протянула ему мыло. Он принял его, не задумываясь.

«Пахнет действительно хорошо…»

Но внезапно его лицо помрачнело.

Присстин нахмурилась.

«Что-то не так, Ваша Светлость?»

«Графиня…» - голос Аккада стал неожиданно резким и холодным. «Кто дал вам это мыло?»

«Что? Почему вы спрашиваете?»

«Говорите.»

Лицо Аккада не выражало ни тени сомнения. Его взгляд был тяжёлым. Присстин ответила, не скрывая правды:

«Это от принцессы Геннан. Вчера получила.»

«…»

«В чём дело?»

Аккад медленно выдохнул:

«Хорошо, что это было только вчера…Надеюсь, вы не сильно удивитесь от услышанного.»

«Что вы имеете в виду?»

И тогда, глядя ей прямо в глаза, он произнёс:

«В этом мыле...содержит яд.»