Может, искупаемся вместе?
«Впечатляет.»
«Мм?»
«Думаю, сегодня победа осталась за господином.»
«Ах…»
Только тогда Аккад неловко улыбнулся и похлопал по корзине с травами рядом с собой. Присстин, с видом проигравшей, спросила:
«Уже придумали, чего бы пожелать?»
«Пока нет.»
Он добавил с особым смыслом:
«Даже если бы и придумал, использовать желание сразуэто слишком поспешно.»
«Вы рассудительни. Желание можно исполнить в любое время, так что дай знать, когда решишься.»
«Обязательно.»
Аккад улыбнулся и сменил тему:
«Куда важнее то, что сегодня я собрал много трав. Жаль, что прошлым летом не смог приехать в Итидиан.»
«Можете приезжать и в следующем году. У меня сегодня тоже был хороший урожай.»
«В следующем году…»
Аккад осторожно спросил:
«Вы снова составите мне компанию?»
«Для меня будет честью, если вы позволите.»
Присстин ответила с улыбкой, а Аккад, заметив её улыбку, посмотрел на неё с особым выражением.
Когда они вернулись во дворец, время уже подходило к обеду.
«Вы прибыли, Ваша Светлость.»
«Госпожа Корсол, всё ли в порядке?»
«Конечно.»
Арувина, улыбаясь, спросила Присстин:
«Хотите принять ванну первой?»
«Да, я сегодня много двигалась, вспотела, чувствую себя липкой…Надо бы сразу помыться…»
«Присстин.»
В этот момент в комнату вошёл Джеральд, окликнув её по имени. От неожиданности Присстин растерялась:
«Ваше Величество, как вы…»
Но не успела договорить, как Джеральд обнял её. Неожиданный жест удивил не только Присстин, но и всех вокруг. Арувина быстро вышла вместе с остальными, а Присстин, не заметив этого, тихо пробормотала:
«Ваше Величество, что случилось?»
«Ты едва не попала в беду.»
«Что?»
Присстин не поняла:
«В беду? О чём вы…»
«Говорят, тебя чуть не укусила ядовитая змея.»
«Как вы узнали?»
Она всё ещё была в растерянности: прошло слишком мало времени, чтобы Аккад успел рассказать, да и вряд ли он сообщил бы о такой мелочи. Присстин быстро поняла: Джеральд приставил к ней кого-то из своих людей.
«Вы кого-то за мной отправили?»
«Ты думала, я позволю тебе одной идти в такое опасное место?»
[Это всего лишь лес.] - хотелось возразить Присстин, но она промолчала. Для Джеральда это был не просто лес. Она мягко обняла его, чтобы успокоить.
Горячее дыхание у шеи выдавало, как он волнуется.
«Главное, что всё обошлось…»
«Спасибо за заботу, Ваше Величество.»
Присстин тихо улыбнулась:
«Но повода для беспокойства не было. Благодаря быстрой реакции господина Бачелла…»
Она постаралась представить всё так, будто ничего страшного не произошло.
«Даже если бы меня и укусили, вокруг было полно трав. Это не стало бы серьёзной угрозой для жизни.»
«Это нечестно.» - уже спокойнее прошептал Джеральд.
«Я не могу отпускать тебя одну, слишком волнуюсь.»
«Вы обращаетесь со мной, как с ребёнком.»
Присстин не смогла сдержать улыбку:
«Всё хорошо. Ничего не случилось…»
«…»
«Но я ценю вашу заботу.»
Она искренне поблагодарила:
«И за то, что выделили мне охрану, тоже.»
В этот момент Присстин вдруг задумалась: когда этот человек начал её сопровождать?
«Не переживайте. Это больше не повторится.»
«Конечно.»
«Ваше Величество, а…»
Она осторожно спросила:
«Можете отпустить меня? Мне немного душно.»
«Ох…»
Только тогда Джеральд неловко улыбнулся и отпустил её. Между ними повисла странная, чуть напряжённая атмосфера.
Джеральд прокашлялся, чтобы разрядить обстановку:
«Ты вернулась раньше, чем ожидал. Это из-за происшествия?»
«Отчасти, но я и проголодалась…»
Присстин взглянула на Джеральда:
«Если бы я задержалась, Вы бы, наверное, рассердились?»
«Я?»
«Разве нет?»
Она посмотрела ему прямо в глаза, и он тут же согласился:
«Верно. Я всё время следил за часами, с тех пор как ты ушла из дворца.»
«Вы неутомимы.» - с лукавой улыбкой добавила Присстин.
«Со мной ничего не случилось. Я знаю, что вы уже всё выяснили, раз приставили ко мне охрану.»
Затем она любопытно спросила:
«А к господину Бачеллу вы тоже приставили кого-то?»
«Нет, только к тебе.»
Присстин немного смутилась:
«Если господин Бачелль узнает, может обидеться.»
«Почему? Он ведь уверял, что сам себя защитит.»
Джеральд ответил как ни в чём не бывало, и Присстин снова удивилась. Она рассмеялась и сказала:
«В любом случае, со мной всё в порядке, так что возвращайтесь.»
«Так быстро меня прогоняешь, хотя я пришёл специально ради тебя?»
«Мне нужно принять ванну.»
«Может, искупаемся вместе?»
«Что?»
Присстин ошеломлённо переспросила, будто ослышалась. Джеральд тихо рассмеялся:
«Шучу.»
Пристин с растерянным взглядом оттолкнула Джеральда, на лице которого играла довольная улыбка.
«Пожалуйста, уходите.» - тихо попросила она.
«Неужели ты так злишься из-за моей шутки?» - удивился он.
«Я не злюсь…»
«Понял, больше не буду шутить.» - пообещал Джеральд, внимательно посмотрев на неё. «Во сколько встретимся завтра?»
«После обеда, как и вчера.» - ответила Присстин, чуть тише добавив:
«Я волнуюсь…Я ведь никогда не ездила верхом.»
«Не переживай, я хорошо держусь в седле.» - заверил Джеральд.
«Всё равно…»
«Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.» - прошептал он, ласково поглаживая её по голове.
Щёки Присстин моментально залились румянцем. Она поспешно отстранилась, прокашлялась и, стараясь скрыть смущение, сказала:
«Идите уже, у вас столько дел.»
«Конечно.» - с лёгкой улыбкой согласился Джеральд, но не сводил с неё взгляда до самого выхода. Щёки Присстин пылали, и, когда дверь за ним закрылась, она инстинктивно прикрыла лицо руками.
[Горячо…]
Ей и в зеркало смотреть не нужно было, чтобы понять, насколько она покраснела. Подумав об этом, Присстин почувствовала себя ещё более неловко.
[Он всё видел…]
Смущение накрыло её с головой. В этот момент в комнату аккуратно начали возвращаться горничные, которые до этого тактично вышли. Увидев, что Джеральд покинул покои, они медленно вошли.
Только тогда Присстин осознала, что служанки специально оставили её наедине с Джеральдом, и ей стало ещё более неловко. Она не могла даже взглянуть им в глаза.
Арувина, посмотрев на Присстин с доброй улыбкой, спросила:
«Графиня, желаете принять ванну?»
«Да…» - едва слышно ответила Присстин.
Арувина, хитро улыбаясь, добавила:
«Его Величество, похоже, очень за вас переживает. И не только из-за змеи…»
«Ничего особенного не было.» - вспыхнув, попыталась пресечь шутку Присстин.
Арувина всё так же ласково улыбалась:
«Присаживайтесь, я скоро всё подготовлю.»
На следующий день солнце сияло особенно ярко. Арувина, распахнув шторы в спальне Присстин, с восхищением воскликнула:
«Какая погода! Просто грех сидеть в помещении.»
«Да, на небо ни единого облачка.» - согласилась Присстин.
«Вы ведь собирались кататься верхом с Его Величеством после обеда? Сегодня идеальный день для прогулки.»
И тут Арувина с невинной улыбкой бросила фразу, которая попала в самую точку:
«В последнее время вы много времени проводите с Его Величеством.»
«Я?» - Присстин попыталась сделать вид, что удивлена.
«Да.» - подтвердила Арувина.
«Даже не знаю…Вчера я была с господином Бачеллом…»
«Ваша Светлость, нам не нужно ничего скрывать.» - мягко заметила Арувина.
Щёки Присстин вновь вспыхнули, и, не выдержав, она вскочила:
«Я…пойду прогуляюсь.»
Стоило ей выйти во двор, как она тут же попала в неловкую ситуацию.
«Присстин!»
Джеральд, заметив её, приветливо улыбнулся, словно вчерашнего смущения и не было. Сердце Присстин забилось чаще, но она подошла.
«Ваше Величество…»
«Неужели судьба? Вот так случайно встретились.» - с лукавством заметил он.
«Вы выбрали такое место, что мы обязательно бы пересеклись.» - с удивлением ответила Присстин. «А что вы здесь делаете?»
«Я…» - Джеральд встретился с ней взглядом. «Просто соскучился.»
«…»
«Вот и пришёл. Разве это запрещено?»
«Ваше Величество…» - Присстин растерянно огляделась, но рядом никого не было.
Только тут она поняла, что Джеральд пришёл один.
«А слуги?»
«Я пришёл один. Подумал, что ты можешь себя так вести.»
«Это опасно. Не делайте так больше.»
«Опасно?» - в глазах Джеральда промелькнул озорной огонёк. «Ты волнуешься за меня?»
Стараясь не смотреть ему в глаза и услышав его довольный голос, Присстин пробормотала:
«Здесь не Императорский дворец. Нужно быть осторожнее.»
«Я очень ценю твою заботу.» - улыбнулся Джеральд и, наклонившись, приблизился к Присстин. Та невольно отступила, чувствуя, как напряжение сковывает тело. Джеральд тихо прошептал ей на ухо:
«Я умею за себя постоять.»
«…»
«И, конечно, за вас тоже.»
«Не слишком ли это самоуверенно?»
«Ох, ну что вы.» - рассмеялся Джеральд, отступая. Сердце Присстин колотилось, но она не могла скрыть улыбку.
«Жаль, не было случая это продемонстрировать. Хотя, наверное, это и к лучшему.»
«…»
«Кстати, куда вы направлялись?»
Сказать, что она сбежала из-за дразнилок Арувины, было бы слишком неловко…