Без неё ты куда красивее
Джеральд медленно обвил рукой талию Присстин.
Прошло немало времени с тех пор, как они были так близко друг к другу. Присстин вздрогнула, но спустя мгновение положила руки ему на плечи, стараясь вести себя спокойно, будто ничего не произошло. Несмотря на то, что это был всего лишь светский танец, сердце у неё билось быстрее, чем в любой другой момент с их встречи. Странное волнение, лёгкая дрожь, всё это переплеталось в ней, не давая понять, что она чувствует на самом деле.
«Сосредоточься.»
Тихий голос Джеральда прозвучал у самого уха. Его тёплое дыхание по коже отозвалось мурашками, и она невольно кивнула. Уголки губ Джеральда приподнялись в лёгкой улыбке.
Он начал двигаться первым, мягко и уверенно, и Присстин, не отставая, пошла за ним.
[...Он прекрасно танцует.]
Хотя это и не стало сюрпризом, но всё равно впечатляло. Танец давался ему легко, изящно, и даже если Присстин не была совсем уж неумелой, она всё же ощущала разницу в уровне. Однако Джеральд вёл так деликатно, что ей не приходилось чувствовать себя неуверенно.
«Похоже, нам придётся устраивать больше балов-маскарадов.» - вдруг сказал он, будто между делом.
«Внезапно?» - она удивлённо приподняла брови.
«Если ты снимешь маску, не станешь ли отказываться танцевать со мной?»
Она замолчала, не зная, что ответить.
Но он, кажется, ожидал именно такого молчания, и, ухмыльнувшись, добавил:
«Ну, если не так, значит, и нет нужды в таких балах.»
«Даже если вы будете в маске, я всё равно узнаю вас, Ваше Величество.» - спокойно сказала Присстин.
«Приятно это слышать.» - на его лице появилась настоящая улыбка.
«Значит, кем бы я ни был, ты всё равно узнаешь меня?»
«Просто...я слишком хорошо запомнила ваши черты.»
«У меня то же самое.»
Она внимательно посмотрела на него:
«Какую бы маску ты ни надела, как бы ни изменилась...»
«Я узнаю тебя. Поверь.»
Джеральд ответил ей взглядом, в котором читалась безмерная нежность и безоговорочное доверие. Присстин вдруг почувствовала, как тихо прикусывает губу.
И в ту же секунду ей пришла мысль:
[Этот человек не оставит меня. Даже если я раню его. Даже если узнает правду, даже если будет чувствовать вину, он не сможет отказаться от любви.]
Она чуть затаила дыхание.
[Да…он не собирается переставать любить её.] Вот как смотрел на неё Джеральд.
После этого Присстин больше не сказала ни слова. Она просто танцевала. Джеральд тоже больше не пытался заговорить, но всё равно казалось, будто они говорят. Каждый шаг, каждое движение, каждый взгляд, были как фразы, наполненные смыслом.
С каждым его движением, с каждым вдохом, его запах проникал в её сознание, заполнял лёгкие, и Пристин чувствовала, будто он постепенно окрашивает её собой. Медленно, почти незаметно, как дождь, которого не ждёшь. И чем больше она становилась его, тем сильнее дрожало внутри.
[А, если всё забыть…и просто любить его…Это правда будет ошибкой?]
Эта мысль пришла внезапно. И в тот же миг музыка закончилась.
Присстин распахнула глаза, не зная, что сильнее поразило её, её собственные чувства или его улыбка. Джеральд смотрел на неё легко, как будто не догадывался, что у неё в голове происходит целая буря. А сердце её забилось ещё сильнее.
[Как будто что-то давно ожидаемое, случилось прямо сейчас.]
«Ты хорошо танцуешь.» - сказал он мягко.
«Я…» - голос Присстин прозвучал чуть сдавленно.
«Пожалуй, мне пора идти.»
«Что-то случилось?»
«Нет, ничего…просто…» - она запнулась.
Остаться ещё хоть на минуту, и сердце её может не выдержать. Но она не могла сказать это вслух. Поэтому выдохнула:
«Просто немного устала. Со вчерашнего дня мне не очень хорошо.»
«Я провожу тебя.»
В голосе Джеральда прозвучала тревога. Присстин снова прикусила губу.
«Не стоит, Ваше Величество. Я сама доберусь. Не хочу отнимать у вас время.»
«Я ведь и пришёл сюда, чтобы тебя найти.»
[Как он может говорить такие слова так просто…]
Она смотрела на него, не веря, а он, похоже, совсем не видел в этом ничего особенного.
«Если тебя здесь нет, мне и оставаться незачем. Это ведь всего лишь маскарад.»
«…»
«Пойдём.»
Он взял её за руку. Её пальцы дрогнули, но она не отдёрнула ладонь. И так, молча, они вышли из зала.
Сердце Присстин стучало глухо, будто зажало язык, ни одного слова не могла произнести. А он, как ни в чём не бывало, вёл её к карете.
[Может, он действительно думал, что ей плохо. Или просто чувствовал, что не стоит сейчас говорить.] Но в этой темноте, в тишине, каждый её удар сердца казался громом, и она боялась, что Джеральд услышит его так же ясно, как она.
«О.»
Наконец он прервал молчание.
«Мы на месте.»
Присстин подняла голову. Перед ними уже был дворец Камер. Хотя она помнила, что путь отсюда не короткий, всё пролетело, как во сне.
Она нерешительно убрала руку из его ладони.
«Спасибо, Ваше Величество.»
«Отдыхай. Тебе нужно восстановиться.»
«Да…»
Они обменялись короткими прощаниями, и Присстин повернулась к дворцу. Сердце стучало, будто её подгоняло.
Но вдруг, чья-то рука мягко легла ей на плечо и развернула.
Она резко обернулась, и встретилась глазами с Джеральдом.
И будто невидимое напряжение растворилось в воздухе.
«О…»
Джеральд снял с Присстин маску.
Она моргнула, не понимая, что он делает. Его пальцы мягко поправили непослушную прядь у её виска, и всё это, с лёгкой, почти ласковой улыбкой.
«Без неё ты куда красивее.»
Низкий голос Джеральда прозвучал особенно тепло в тишине ночи. Присстин невольно сглотнула.
«Спокойной ночи, Присстин.»
Он сказал это негромко, почти шепотом, и в его тоне ощущалась странная нежность. Она снова сглотнула, только на этот раз осознанно. Слова звучали слишком искренне.
«Приятных снов.»
Не сказав больше ни слова, Джеральд повернулся и ушёл. Он даже не оглянулся. А вот Присстин ещё долго стояла на месте, глядя ему вслед, пока его силуэт окончательно не растворился в темноте. Тень скользнула по её лицу, и она молча направилась в свою комнату.
«Вы уже вернулись, графиня?»
Служанка встретила её у входа. Арувина, похоже, всё ещё наслаждалась балом и не спешила возвращаться. Служанки помогли Присстин переодеться и подготовили ванну. После короткого омовения она сразу легла в постель.
С того самого момента, как она вошла в дворец Камер, её разум не знал покоя. Мысли метались, голова начинала гудеть.
[Что со мной происходит?]
Присстин машинально коснулась рукой груди. Она помнила, как совсем недавно сердце срывалось с места. Она точно знала, из-за кого это было.
[Джеральд…]
Она сжала губы. Не хотелось признаваться даже себе, но отрицать уже не имело смысла. Её сердце билось от его близости, как тогда, в прошлом. Лёгкая дрожь, учащённое дыхание, щемящее волнение...Всё вернулось. Именно те чувства, что она когда-то пыталась похоронить.
[Когда всё это началось?]
[С того момента, как она увидела, как он страдает от кошмаров? Или когда он пьяным пришёл к ней в комнату? Или, может быть, когда он появился на чайной встрече и встал на её защиту?]
[Или…]
[Или это началось сразу, как только они встретились вновь?]
Она не могла точно сказать. [Но одно знала наверняка, быть с ним наедине и оставаться холодной и сдержанной становилось всё труднее. И это было опасно. Очень опасно.]
Присстин понимала это лучше всех.
[Стоит рухнуть хоть одной внешней стене, и никакие внутренние бастионы уже не спасут. Всё обрушится в одно мгновение.]
[Нужно что-то придумать. План. Я должна знать, как действовать дальше.]
Но она ещё не осознавала, насколько это наивно, пытаться распланировать, как будет биться собственное сердце.
Однако другого выхода она не видела. Ей нужно было хоть за что-то зацепиться, чтобы не утонуть.
И вдруг в голове промелькнула мысль, важная и неожиданная:
А…
[Ведь совсем скоро годовщина смерти матери.]
[Нужно навестить её. И отца тоже…]
[Может, после этого всё прояснится. Может быть, её чувства встанут на свои места.] Словно поставив точку в раздумьях, Присстин глубоко выдохнула и медленно закрыла глаза.
Сон пришёл почти сразу.
***
Наверное, она слишком много об этом думала…
«Сестра!»
Сон перенёс её в прошлое, в тот день, два года назад, когда она находилась в Империи Перк. Всё снова всплыло перед глазами.
«Где ты была прошлой ночью?»
Хотя Присстин уже успела вернуться с дворца в особняк Гремлин, младшая сестра не могла не заметить её исчезновения.
«Я ждала тебя до одиннадцати вечера! Ты так и не появилась. Я обошла весь бальный зал, но тебя нигде не было. Что мне оставалось делать? Я не могла ночевать вне дома, пришлось возвращаться одной.»
«Прости…»
«Я уже рассказала об этом взрослым.»
«Что? Как ты…?»
«Сейчас это неважно.» - перебила Кристин, прищурившись.
«Ты была с мужчиной?»