Глава 16.0
Тем не менее, Присстин усердно училась, сдерживая своё обещание.
Иногда она настолько погружалась в книги, что пропускала приёмы пищи, что, конечно, вызывало тревогу у Арувины и прислуги Камерского дворца.
Конечно, несмотря на загруженность, она старалась проводить как можно больше времени с Кларет. Но...
«Присстин, в последнее время ты выглядишь уставшей.»
Разумеется, проницательная Кларет не могла этого не заметить. Присстин, играя вилкой с розовой пастой на тарелке, подняла взгляд. С момента их первой встречи она немного осунулась, черты лица стали тоньше.
«Плохо спишь в последнее время?»
«О нет...»
«Не ври мне.»
Кларет сказала строго.
«Арувина уже всё рассказала. Говорит, что ты буквально утопаешь в учёбе.»
[Ах, Арувина...]
Присстин неловко улыбнулась.
«Я ведь надеялась, что работа в травяном саду сделает твои дни хоть немного радостнее.» - проговорила Кларет с тревогой в голосе.
«Если тебе так тяжело, может, не стоит продолжать? Травы можно и по книгам в библиотеке изучать.»
«Сначала я тоже так думала, но оказалось, это куда интереснее, чем я ожидала.» - ответила Присстин с улыбкой.
«Прежде чем покину дворец, я хочу создать для принцессы новое лекарство для восстановления сил. Поэтому и учусь с таким усердием.»
«…Какое-то странное желание.»
Кларет посмотрела на неё с озадаченным выражением.
«Ты забыла, что мне всего двенадцать? У меня же нет никаких изнуряющих дел, для которых понадобилось бы лекарство бодрости.»
Заметив это, Кларет на мгновение замолчала, а потом предложила:
«А может, ты передумаешь и сделаешь его для моего брата? Ему точно пригодится.»
Присстин согласилась, действительно, для Джеральда это лекарство было бы куда полезнее. Он и два года назад выглядел уставшим. Она вспомнила, как дарила ему леденцы с лимоном, думая, что он изматывается как слуга во дворце. Только теперь она понимала, что он был наследным принцем.
«И как продвигается учёба?»
«Я закончила примерно половину одной книги.»
«Вау, Присстин!»
«Да?»
«Ты и правда невероятная. Я всегда знала, что ты умная, но чтобы вот так...»
Кларет смотрела на неё с восхищением.
«С таким упорством ты могла бы поступить в Академию. Хотя...тогда мы бы, наверное, не познакомились.»
«Хах...»
На самом деле, Присстин и вправду мечтала об учёбе в Академии. Её интерес к траволечению появился задолго до падения семьи. Благодаря этим знаниям она и выживала после, собирая и применяя целебные растения.
Но однажды случилось нечто, что разрушило её планы на образование. С тех пор она не стремилась в академию.
«Кстати, скоро будет бал. Ты уже выбрала себе партнёра?»
Лишь тогда Присстин вспомнила, как Кларет упоминала бал в день их первой встречи. Та внимательно смотрела на неё, будто уже знала ответ.
«Ты совсем забыла, да?»
«Последнее время я была вся в учёбе…»
«Ну, ничего страшного. К счастью, у моего брата тоже пока нет партнёрши.»
«Вы опять об этом?» - Присстин прищурилась.
«Я признательна за вашу заботу, но не намерена идти на бал в роли спутницы Его Величества.»
После того как она открылась принцессе и рассказала о прошлом, Присстин заметила, что Кларет явно хочет сблизить её с Джеральдом. Однако Присстин всё это время мягко, но твёрдо отстранялась. Да и сам Джеральд просил того же.
Но как бы ей ни нравилась Кларет, эту просьбу она выполнить не могла.
«Я не хочу быть причиной ненужных слухов. Тем более, некоторые уже и так с подозрением относятся к моему присутствию в Камерском дворце.»
«Ты и об этом подумала?»
«Он - Император. Думаю, даже малейших поводов для обсуждений лучше избегать.»
[К тому же, Джеральд не унаследовал трон естественным путём, после смерти отца. Его правление только начиналось. Нужно было быть особенно осторожными.]
«И я не хочу стать его слабым местом.»
«Слабым местом? Почему ты так говоришь?»
«Для Вашего Высочества, может, и нет. Но мнения людей бывают разные.»
Присстин слабо улыбнулась.
«К тому же, разве не избранная спутница, становится наследной принцессы?»
«Ты предлагаешь мне танцевать с собственным братом? Присстин, мне даже официально не разрешено выходить в свет.»
«Но вы всё равно часто бываете на приёмах.»
«Всё же танцевать с Императором на первом же балу, немного… странно. Особенно если учесть, что место Императрицы ещё не занято.»
Кларет поморщилась, а потом, нахмурившись, пробормотала:
«Хотя…лучше уж он станцует со мной, чем с Таней.»
«Таней?»
«Таня Геннан.»
Кларет сузила глаза, это было на неё не похоже.
«О-очень дальняя родственница. Настолько, что, может, и капли общей крови не осталось.»
«Понятно.»
«И она мечтает стать Императрицей.»
Присстин на миг замерла, услышав это. Но вскоре снова приняла прежний, спокойный тон.
«Ясно.»
Кларет недовольно смотрела на неё, видно было, что она ожидала другой реакции.
«Говорят, семья Геннанов помогла брату в тот момент, когда он стал Императором. Вот и Тане теперь хочется на трон, а герцог Геннан намекает брату, что пора бы. Уф, я это терпеть не могу.»
«Это вполне естественно. Помощь в перевороте, и как награда, рука дочери.»
Присстин говорила необычайно спокойно, даже немного отстранённо.
«Но, Ваше Высочество, вам она не нравится? Раз она сражалась на его стороне, я бы, наверное, к ней прониклась, будь я на вашем месте.»
«Конечно, я благодарна, что они помогли брату. Но разве герцог не получил за это уже достаточно? Почему он ещё и в выборе будущей Императрицы должен участвовать?»
Кларет нахмурилась, она была явно недовольна.
«И ведь семья Геннан, не единственная из знати, кто сыграл ключевую роль в перевороте. Вести себя так, это просто бестактно и за гранью приличий.»
«Если уж говорить о справедливом вознаграждении, Ваше Высочество вполне вправе испытывать недовольство.»
Присстин осторожно вставила своё мнение.
И только тогда, словно услышав наконец желанную реакцию, лицо Кларет просветлело.
«Вот именно! Ты тоже так считаешь, Присстин?»
Она вновь засияла, будто нашла союзницу.
«Если бы я была на месте Вашего Высочества или Его Величества, возможно, подумала бы так же...»
«Поверь, когда ты сама столкнёшься с принцессой Геннан, ты поймёшь, насколько она ужасна. Я не встречала более неприятной женщины. Иногда она ведёт себя так, будто должна стоять выше меня! Я её терпеть не могла ещё с тех пор, как был жив прежний Император.»
Кларет быстро излила накопившееся раздражение, а Присстин, не зная всех обстоятельств, лишь время от времени вставляла мягкие предложение в знак участия.
«Вот поэтому я и не люблю принцессу Геннан. От неё веет высокомерием, и...уф, она просто отвратительная!»
«Понимаю.»
«Поэтому я и хотела, чтобы ты была партнёршей моего брата на балу. Хотела удержать её в рамках.»
«Однако, Ваше Высочество, моё мнение остаётся прежним. Я не изменю своего решения.»
«Серьёзно?»
«Да.»
«Даже если я попрошу об этом как о желании?»
Присстин на миг вздрогнула, но затем вновь обрела спокойствие и мягко ответила:
«Даже если будет Ваше Высочество лично просить, я не смогу согласиться.»
«Если уж я стану партнёршей Его Величества, это уже будет достаточно, чтобы задеть принцессу Геннан.»
«Но разве эффектнее было бы, если бы его сопровождала другая женщина?»
«...»
«Я же права, да?»
Присстин не смогла этого опровергнуть. Но некоторые вещи были просто невозможны.
«Если я появлюсь на балу в качестве спутницы Его Величества, неизбежно начнутся домыслы, сплетни, сомнения. И мне бы не хотелось, чтобы достоинство Императора стало предметом обсуждений в таком ключе.»
«Присстин, ты слишком осторожна. Постоянно всё взвешиваешь, думаешь, боишься последствий.»
«Осторожность ещё никому не вредила.»
«У тебя и вправду нет никаких чувств к моему брату?»
Кларет приподняла бровь с интересом.
«Если бы во мне была хоть капля амбиций или привязанности, я бы не упустила такой шанс.»
Честно говоря, шанс существовал ещё до того, как Кларет заговорила о нём. Он всегда был.
[Если бы Присстин изменила своё решение, пусть даже сейчас, Джеральд бы тут же принял её с распростёртыми объятиями. Это могло прозвучать самонадеянно, но это была правда.]
Поэтому предложение Кларет не вызывало у неё ни волнения, ни колебаний, она не воспринимала это как реальную возможность.»
«Эх…Похоже, выбора нет. Придётся самой выходить на сцену.
Хотя Кларет сделала недовольное лицо, в глубине души она прониклась к Присстин ещё сильнее, за её ответственность, за готовность думать прежде всего о других.
[Раз она так беспокоится о брате…значит, шанс всё ещё есть.]
Убедившись в этом, Кларет решила не торопиться и действовать с терпением. Время у неё ещё было.
Она вновь обратилась к Присстин, но на этот раз с мягкостью в голосе:
«Кстати, Присстин, ты свободна завтра после обеда?»
«А зачем?»
«У меня завтра чаепитие.»
Кларет добавила это так, будто чуть не забыла.
«Принцесса Геннан тоже будет. Ожидается довольно пышное чаепитие.»
«…»
«Если ты не слишком занята учёбой, то ты можешь прийти? До бала я хочу представить тебя остальным. Конечно, только если ты сама захочешь...»
На самом деле, Присстин не горела желанием появляться в свете столичного общества. Но она понимала, Кларет хотелось похвастаться ею, показать всем, какая у неё подруга. Кроме того, она понимала, что пребывание во дворце без какой-либо светской активности тоже могло бы вызвать сплетни.
Но прежде всего, она была здесь ради Кларет. Она не знала, когда вернётся к прежней жизни, но пока оставалась рядом с принцессой, хотела исполнять её желания. Все, кроме тех, что касались Джеральда.
«Хорошо, Ваше Высочество. Во сколько чаепитие?»
«В два часа! Мы можем пообедать пораньше вместе и немного посидеть в моём дворце перед чаепитием. Как тебе такая идея?»
«Отлично. Мне подходит, Ваше Высочество.»
На губах Кларет расцвела радостная улыбка.
И в ответ на неё на лице Присстин тоже появилась тёплая, искренняя улыбка.