От мороси и не замечаешь, как промокнешь до нитки
[Прим. переводчика: Заглавие главы, идиома, обозначающая, как мелкие, на первый взгляд незначительные траты или поступки в итоге оборачиваются крупными последствиями.]
***
Тем утром Таня без спешки села в карету и направилась во дворец. Спешить ей было незачем. Среди двенадцати претенденток на титул Императрицы она обладала самым влиятельным происхождением и была уверена, что сможет покорить сердце Императора. Таня свято верила: стоит ей пожить немного при дворе, и она изменит его решение.
Даже когда ступила за порог кареты, Таня вошла во дворец не как одна из кандидаток, а как полноправная будущая Императрица.
«Добро пожаловать, принцесса Геннан.» - почтительно произнёс слуга, заранее подготовленный к её прибытию. Таня чуть наклонила голову и, не скрывая высокомерия, приняла приветствие.
«Пожалуйста, пройдите сюда.»
О том, какой именно дворец будет ей выделен, кандидатки узнавали только по прибытии. Таня, полная ожиданий, пошла за слугой, не сомневаясь, что её поселят где-то рядом с Центральным дворцом, пусть даже не в роскошном Камерском.
«Вот мы и на месте, принцесса.»
Но как только Таня узнала, какой дворец ей достался, она едва не вскрикнула:
«Дворец Шрун?!»
Это было потому, что Шрун находился слишком далеко от Центрального. Таня, возмущённая до глубины души, не сдержалась:
«Я поговорю с отцом! Как они могли назначить мне Шрун?!»
Однако слуга искренне не понимал её реакции:
«Принцесса, вы получили самый просторный и величественный из всех дворцов, предназначенных для кандидаток.»
«И что с того? Он же далеко! Это что, шутка?»
Таня кипела от злости, словно расстояние было для неё делом принципа.
«Требую переселения! Я не намерена жить в этой глуши. Немедленно!»
«Простите, миледи, но это невозможно. Назначение дворца, решение окончательное и не подлежит пересмотру.»
«Ха! Может, мне связаться с отцом? Посмотрим, насколько "окончательное".»
«Даже если вы - дочь герцога Геннана, законы дворца распространяются на всех.»
Слуга сказал это с твёрдостью.
«Если об этом узнает Его Величество, он вряд ли будет доволен.»
Таня тут же замолкла. Она прекрасно понимала: чтобы завоевать расположение Императора, нельзя вызывать у него раздражение или казаться капризной.
Она решила сделать шаг назад, чтобы потом сделать два вперёд.
[Ничего. Всё равно я смогу часто появляться у Центрального дворца.]
[Главное, удобство и комфорт во время её пребывания здесь. А если подумать, она действительно получила самый просторный из дворцов для кандидаток.]
Сдержав досаду, Таня развернулась и с гордо поднятой головой вошла в дворец Шрун, сопровождаемая своими фрейлинами.
«Ну…красиво.» - признала она.
Дворец и правда был внушительным, просторным, с высоким потолком и величественными залами. Возможно, ей не соврали. Таня, уже почти позабыв недавнее разочарование, с интересом осматривала апартаменты. Слуги вежливо поклонились ей.
Чувство превосходства вновь охватило её. Ей уже чудился образ Императрицы, и с самодовольной улыбкой она обратилась к своим фрейлинам:
«И что теперь?»
«Думаю, ответ очевиден.» - ответила одна из них.
«Вам стоит как можно чаще бывать у Центрального дворца и напоминать о себе Его Величеству. Чем чаще он будет вас видеть, тем больше интерес проявит.»
«Ну, раз расстояние большое, поеду на карете.»
«Леди…» - вмешалась одна из служанок дворца Шрун. «Внутри дворцовых стен только Император и Императрица имеют право передвигаться в каретах.»
Лицо Тани тут же вытянулось. Она резко обернулась и увидела перед собой женщину средних лет с жёстким выражением лица.
«Кто вы такая?» - недовольно спросила Таня.
«Приятно познакомиться, леди. Я Ирен Берта. Руководитель дворцового хозяйства Шрун.»
«Мадам Берта.» - произнесла Таня с раздражением. «Запомните сразу. Во-первых, не смеете говорить со мной в таком тоне. Во-вторых, выражайтесь как можно вежливее. В-третьих, что бы я ни делала в этом дворце, просто наблюдайте и молчите. Ясно?»
Берта промолчала. Таня же повернулась к своей служанке, словно произошедшее было для неё не более чем досадной мелочью:
«Пойду переоденусь в нарядное платье. Пора поприветствовать Его Величество.»
***
В это же время, в травяном саду...
«Что вы там делаете, графиня?»
С самого утра Присстин была увлечена каким-то занятием. На вопрос Уэлша она улыбнулась и вытерла пот со лба:
«Ах, это?»
«Да. Я видела, что вы брали много лаванды…»
«Верно. Я делаю лавандовые свечи.»
«Лавандовые свечи?»
«Именно.»
«Но зачем вдруг?»
«Ах...» - Присстин на мгновение задумалась. «Его Величество в последнее время страдает от бессонницы.»
«Значит, он сам поручил вам?»
«Эм...нет. Мне пришло сообщение из Центрального дворца.»
«Лично вам? Почему не передали через травяной сад? Зачем такая сложность?»
«Камерский дворец недалеко от Центрального. Думаю, поэтому и передали так. В любом случае, кто-то же должен был этим заняться.»
«Если так, я могла бы помочь, подобрать травы от бессонницы, например.»
«Не стоит, уже почти всё готово. Осталось только дождаться, пока они застынут...»
«Графиня!»
К ним подошёл один из помощников.
«Пришла служанка из Камерского дворца.»
«Камерский?» - удивлённо переспросила Присстин.
Стирая руки о фартук, она вышла наружу. И действительно, у входа её ждала служанка из дворца Камер.
«Что-то случилось?» - спросила Присстин, всё ещё недоумевая.
«Графиня...»
Голос служанки прозвучал у Присстин почти шёпотом.
«Думаю, вам стоит самой это увидеть.»
«В дворце Кармен?»
«Да.»
«Что-то случилось?»
«Вы всё поймёте, когда придёте.»
Присстин слегка нахмурилась. [Кто-то зовёт её, не объясняя причины? Это было странно.] Но, поскольку уже близилось время обеда, она не стала выяснять подробности и просто последовала за служанкой.
Дойдя до дворца Камера, она с удивлением обнаружила, что её привели…в столовую. Присстин недоумённо остановилась у входа.
«Почему вдруг сюда?»
Служанка, словно только сейчас получила разрешение говорить, наконец объяснила:
«Внутри вас кто-то ждёт.»
И стоило прозвучать этим словам, как Присстин сразу догадалась, кто это.
Скрип.
Двери в столовую открылись, и, как только она вошла, её догадка подтвердилась.
«Присстин.»
…Это был Джеральд.
Он сидел за столом, как ни в чём не бывало. Присстин же застыла, растерянно глядя на него.
«Что это значит, Ваше Величество?»
«Сначала присядь.»
Джеральд беззаботно указал ей на стул напротив.
«Ты ведь, наверное, голодна. Сейчас как раз обед.»
«Вы предлагаете…пообедать с вами?»
«С принцессой Кларет ты же обедаешь, почему со мной ты не можешь?»
«Потому что с принцессой, это просто обед, а с вами, повод для сплетен.»
«Никто не знает, что я здесь. Значит, и поводов для слухов нет. Просто расслабься и сядь.»
«…»
«Это всего лишь знак благодарности за вчерашний вечер. Если только ты не собираешься проигнорировать мою искренность…»
Присстин некоторое время вглядывалась в лицо Джеральда, а затем всё-таки заняла место напротив него.
На губах Императора появилась удовлетворённая полуулыбка.
«С тобой сложно даже поесть.» - заметил он. «Как ты спала?»
«Вчера?» - переспросила Присстин.
Джеральд кивнул, улыбаясь:
«Спал хорошо. Благодаря одной особе.»
«Похоже, ароматические свечи оказались эффективнее, чем я думала. Это радует.»
«Одних свечей было бы мало.»
Он провёл пальцами по подбородку и посмотрел на неё с насмешливой теплотой.
«Мне стало легче, потому что ты была рядом, пока я не уснул.»
«Я просто зашла из травяного сада, проверить свечи...»
Присстин попыталась перевести разговор в другое русло:
«Теперь вы можете использовать их всякий раз, когда подобное случится.»
«Было бы идеально, если бы ты каждый раз сама приходила ко мне в комнату.»
«…Такого не будет. Ни сейчас, ни потом.»
«Шучу. Пока что, трудноосуществимо.»
«И впредь будет не легче.»
«Ладно, хватит разговоров. Приступим?»
Джеральд легко взял в руки нож и вилку, намеренно не реагируя на её отстранённость. Присстин с минуту просто смотрела на него, затем тяжело выдохнула и последовала его примеру. Его уверенность, что никто не узнает об этой встрече, немного её успокоила.
«Вкусно?»
«Да, Ваше Величество.»
«Отлично. Я волновался, вдруг тебе не понравится.»
Джеральд улыбнулся, мягко, почти обольстительно. Присстин почувствовала, как что-то дрогнуло внутри.
Он был опасен. В каждом жесте, в каждой улыбке сквозила сила, способная разрушить стены, которые она так старательно выстраивала.
[Если уйти из дворца не получалось, то хотя бы нужно было сократить встречи с ним до минимума. Только так можно было уберечь себя.]
[…Но один обед, это ведь не страшно?]
Один-единственный обед. Присстин постаралась убедить себя, что всё под контролем.
Не ведая, что уже давно промокла до нитки под его дождём.