Награда

Присстин прикусила губу, даже не осознав этого.

«Думаю, нам стоит пойти по отдельности.»

«Почему? Мы всё равно идём в одну сторону.»

«Из-за чужих взглядов.»

«И что с того?»

Джеральд посмотрел на неё пристально, в упор.

«Боишься слухов?»

«Будет ложью, если я скажу, что не боюсь.»

«Ты слишком зациклена на кандидатках.»

«Одна из них может стать вашей супругой.»

«Ты ошибаешься, Присстин. Я всё ещё не женат.»

Он сузил глаза, как бы напоминая ей: беспокоиться не о чем.

«Нет такого закона, что Императрица обязательно должна быть выбрана из числа кандидаток. Таких примеров в истории, сколько угодно. И все при дворе это знают.»

Присстин молчала.

«Не стоит испытывать ненужного чувства вины.»

«Для их семей само попадание в число кандидаток, уже огромная честь. А возможность получить политические баллы, своего рода трофей.»

Присстин и сама это прекрасно понимала.

…На самом деле, всё, что она говорила раньше, было лишь отговоркой.

[Я просто не хочу становиться к нему ближе.]

Стоит приблизиться хоть чуть-чуть, и чувства, которые она так долго пыталась забыть, вспыхнут с новой силой. Было страшно, страшно, что всё повторится. Что она снова влюбится в него так, будто прежняя боль ничего не значит.

Она боялась, что это может стать реальностью.

«…Кстати.» - вдруг заговорил Джеральд, его голос стал тише, серьёзнее.

«Когда я услышал ту историю…почувствовал вину.»

Присстин вопросительно посмотрела на него.

«После того как мы расстались, а потом снова встретились, я поклялся: больше никогда не причиню тебе боли. Поклялся перед Богом, защищать тебя, несмотря ни на что.»

«…»

«И всё же мне кажется, что я уже нарушил это обещание.»

«Ваше Величество...» - быстро проговорила Присстин, явно растерянная.

«Никто, даже вы, не мог предотвратить то, что случилось. Не вините себя без повода.»

«Но...»

«Я говорю серьёзно. Принцесса Геннан была выдвинута в кандидатки закономерно. Вы не можете контролировать её намерения, разве что вы бог. Так что прошу вас, не возвращайтесь к этому.»

Сказав это, она нахмурилась.

«Похоже, вы склонны брать вину на себя даже в тех случаях, когда ничего изменить было нельзя. Вы всегда были таким?»

Джеральд на это лишь грустно улыбнулся. Эта улыбка показалась Присстин тревожной.

«И к тому же я вполне способна защитить себя. Вы же видели, я справилась.»

«Но мне всё равно жаль...»

«Тсс.»

Присстин мягко приложила палец к его губам, словно не желая слышать продолжения.

Джеральд удивлённо замер от неожиданного жеста, а Присстин, казалось, даже не осознала, что сделала.

«Давайте не будем больше об этом, Ваше Величество. Это уже в прошлом. И…»

«…»

«Присстин?»

Только тогда она заметила, что что-то не так. Прищурилась, пытаясь понять…и как только осознала, что сделала, её лицо резко побледнело.

Она отпрянула на шаг.

«П-простите…»

«Зачем?» - в его голосе прозвучала тихая, почти ласковая усмешка.

«На самом деле…мне даже захотелось наградить тебя.»

«Ладно.» - Присстин тут же прокашлялась, пытаясь перевести разговор обратно в деловое русло.

«Надеюсь, вы не будете больше терзать себя пустыми переживаниями. Иначе мне будет не по себе.»

«Хорошо. Обещаю.»

Почему-то Джеральд почувствовал странное удовлетворение, услышав это, как будто она заботится о нём. Он тихо улыбнулся, а потом добавил:

«Через месяц в столицу прибудет дипломатическая делегация из Империи Перка.»

Услышав это давно забытое название, Присстин на мгновение онемела.

«Из Перка?»

«Да.»

Он посмотрел прямо на неё.

«Ты ведь говоришь на перкийском, верно?»

«Говорю.»

«Тогда я хочу поручить тебе приём жён послов.»

Она резко подняла голову.

«Мне?»

«Тебе.»

«Но ведь…» - Присстин растерялась.

«Обычно этим занимается Императрица. Я даже не в числе кандидаток. Если я возьмусь за такое, это будет выглядеть странно…»

«Я уже говорил: кандидатки, это просто кандидатки.» - небрежно отозвался Джеральд.

«Я всё проверил. Ни одна из них не знает перкийского.»

Она замолчала.

«Если приём проведёт кто-то, кто свободно владеет их языком, это станет дипломатическим плюсом. Присстин, прошу.»

Отказать в официальной просьбе было гораздо сложнее, чем в личной. И всё же это поручение традиционно поручали супруге монарха или как минимум даме при дворе соответствующего статуса.

«В Империи очень мало людей, знающих перкийский…» - пробормотала она.

Это было правдой. Её мать была родом из Перка, и Присстин действительно свободно говорила на этом языке. К тому же он считался крайне сложным для изучения.

Взвесив всё, она наконец кивнула.

«Я вас поняла, Ваше Величество. Но я всё ещё плохо ориентируюсь в дворцовом этикете. Боюсь, могу случайно нарушить дипломатические нормы.»

«Не переживай. Мадам Корсол во всём поможет, она хорошо знает протокол. Я её предупрежу.»

«Поняла, Ваше Величество.»

После того как всё было решено, Присстин заметно помрачнела. Видимо, осознание ответственности нависло на неё тяжёлым грузом. Джеральд, заметив это, мягко подбодрил:

«Моя мать тоже стала Императрицей в юном возрасте. И первым её поручением был приём иностранных послов. Она справилась.»

«...»

«Ты умная, рассудительна. А ещё свободно говоришь на перкийском, уверен, справишься даже лучше, чем моя мать.»

«Мне неловко слышать такие сравнения, Ваше Величество.»

«Но я действительно так думаю. Я верю в тебя.»

С лёгкой, почти невесомой улыбкой Джеральд остановился. И только тогда Присстин заметила, что они уже подошли к дворцу Камер.

«В любом случае, не переживай и прими это поручение. Я понимаю, какая это нагрузка, но…прошу тебя.»

«…Хорошо.»

«Сегодня был трудный день. Отдохни как следует.»

С этими словами он коротко кивнул и сразу развернулся, направившись к центральному дворцу.

Присстин осталась стоять и невольно провожала его взглядом. И только тогда её охватило странное ощущение: почему он не спросил, может ли зайти во дворец?

Обычно он всегда спрашивал.

В душе закралось лёгкое разочарование.

Но как только это чувство стало пробираться глубже, она резко мотнула головой, будто пытаясь стряхнуть наваждение.

«…Ты с ума сошла, Присстин.»

Очевидно, это всё из-за давления, которое она ощутила после просьбы Императора. Присстин дважды шлёпнула себя по щекам, чтобы прийти в себя, и, не задерживаясь, зашла во дворец.

К счастью, к моменту, когда она вернулась в свои покои, румянец на щеках уже восстановился.

«Вы вернулись, Ваше Превосходительство. Поздновато сегодня.»

Арувина, дежурившая у дворца, встретила её с лёгким поклоном. Присстин кивнула и пересказала, что произошло у принцессы.

Арувина сначала слегка удивилась, узнав, что и Император, и принцесса были поставлены в известность, но затем похвалила её, будто говоря: «Вы всё сделали правильно».

«Лучше, чтобы они услышали всё из ваших уст, чем от кого-то ещё. Всё равно бы узнали, рано или поздно.»

«Именно так я и подумала. Поэтому сказала всё как есть. Но…» - Присстин немного замялась, намекая, что дальше последует нечто важное.

«В следующем месяце в столицу прибудет делегация из Империи Перка?»

«А, да. Насколько я знаю, намечён визит, связанный с торговыми переговорами. А почему вы спрашиваете?»

«Его Величество поручил мне приём жён послов.»

«О, Господи…Сам Император?»

«Да.»

«Но…вы знаете перкийский?»

Присстин удивлённо спросила:

«А откуда вы знаете?»

«Ну…Если бы вы не знали, графиня, вряд ли бы приняла это задание.»

Присстин замолчала. Как и следовало ожидать, Арувина оказалась весьма проницательной.

«Таких трудных языков, как перкийский, почти не найти. Я сама пыталась учить его, но сдалась на полпути. Сейчас почти ничего не помню. Удивительно, что вы его выучили.»

«Моя мать была родом из Империи Перка.»

«Вот оно что!» - воскликнула Арувина, будто только что всё поняла, и, внимательно вглядевшись в лицо Присстин, добавила:

«Впрочем, глядя на ваши необычайно изящные брови, ничего удивительного.»

Длинные и густые брови действительно были характерной чертой перкийцев.

«Ну что ж, хорошо, что вы знаете язык. Жёны послов точно это оценят.»

«Но я пока не до конца разбираюсь в дворцовом этикете. Боюсь, могу кого-то случайно обидеть.»

«Не волнуйтесь об этом, графиня. Прежде дворцового существует общий, человеческий этикет. А с вашим воспитанием и характером, вряд ли могут быть какие-то недоразумения.»

Арувина говорила с такой уверенностью, что ей хотелось верить.

«Я обо всём позабочусь. Подготовлю вас к встрече, расскажу всё, что нужно знать. До приезда делегации ещё есть время.»

«Спасибо вам, мадам Корсол.»

«Но знаете…я всё же за одно беспокоюсь.»

«Что именно?»

«Когда станет известно, что именно вы принимаете жён послов, она может это не оставить без внимания.»

Арувина нахмурилась, явно имея кого-то в виду.

«Остальные кандидатки сегодня вроде бы проявили дружелюбие. Не думаю, что кто-то решится на глупости…но вот она…»

«Вы о принцессе Геннан?»

«Да. Боюсь, что после сегодняшнего инцидента она может затаить обиду и попытаться устроить что-нибудь…необдуманное.»

«Если она решится на нечто подобное, и это вскроется, последствия будут серьёзными. Её просто исключат из числа кандидаток, и всё.»

Присстин говорила спокойно, сдержанно, как человек, уже всё для себя решивший.

«Со своей стороны, я не думаю, что принцесса Геннан пойдёт на вмешательство в дипломатические дела. Даже если она и затаит обиду из-за сегодняшнего, этот приём тут ни при чём.»

«Вы уверены?»

«Уверена. Если что-то пойдёт не так, под удар попадёт и весь дом Геннан.»

Присстин тихо добавила:

«Не думаю, что она настолько глупа. По крайней мере, хочется на это надеяться.»