Это судьба
«На самом деле, есть те, кто предпочёл бы, чтобы я не ехала.» - тихо заметила Присстин.
И даже не нужно было называть имя, и так было понятно, о ком идёт речь. Присстин неловко улыбнулась, а кандидатки в Императрицы, словно дождавшись повода, заговорили с усердной осторожностью:
«Это правда. Честно говоря, есть одна персона, чьё присутствие меня совсем не радует.»
«Не кажется ли вам, что в последнее время она слишком зазналась?»
«Пусть Геннан и сыграли важную роль в возвращении Его Величества на трон, но ведь они были не единственными, кто поддержал восстание...»
Слушая, как девушки обсуждают Таню, Присстин ловила себя на мысли, что та всегда тянулась к роскоши и вниманию. Ей нравилось блистать, иногда это можно было простить, но в избытке это вызывало раздражение.
С тех пор как произошёл скандал с мылом для бесплодия, неприязнь к Тане среди девушек заметно усилилась. Волна недовольства ещё не схлынула, Таню даже не пригласили на нынешние посиделки.
«В любом случае, я с нетерпением жду поездки. Увидим Его Величество на охоте, правда?»
«Кстати, а это разве не его первая охота?»
«Он раньше не участвовал?»
Присстин, удивлённая, переспросила:
«Правда? Никогда не участвовал?»
Юная леди рядом с ней ответила первой:
«О, графиня, вы, похоже, не знали. Да, Его Величество никогда не был на охотничьих состязаниях.»
«Почему?»
«Он, похоже, просто не любит охоту.»
«Не то что мы, дворяне, готовы гнаться за дичью при каждом удобном случае...»
Присстин нахмурилась. Она подумала, что, возможно, дело вовсе не в нелюбви к охоте.
Ведь как она сама боится воды, так и он, возможно, избегает леса...Того самого, где погиб принц Артур.
[Если так…что же мне делать?»]
Она вдруг почувствовала тревогу. [А, вдруг он до сих пор страдает?]
***
«…Что?»
В комнате повисла тяжёлая тишина. Голос Тани прозвучал низко и опасно:
«Повтори, Брэлин. Что ты сказала?»
«Говорят…в резиденции леди Тумон сейчас чаепитие.»
«И туда пошла эта женщина? Графиня Роузвелл?»
Таня взвизгнула от злости:
«А меня не пригласили?!»
После истории с мылом она и сама заметила, что другие кандидатки стали вести себя с ней по-другому. Но исключить её из светского круга…и теперь, даже не позвать на чаепитие?
Особенно возмутительно было то, что пригласили Присстин. А её, нет.
Таню буквально трясло от ярости.
«Как они смеют!»
«Успокойтесь, принцесса.»
«Я выгляжу как человек, которому есть с чего быть спокойной?! Я - Таня! Единственная наследница дома Геннан, который был опорой всего восстания!»
Звяк!
Пальцы Тани с силой сжали фарфоровую чашку, и та разлетелась вдребезги. Брэлин сжалась и на секунду зажмурилась, а затем принялась молча собирать осколки с ковра.
У Тани была давняя привычка снимать стресс, она всегда что-то ломала. Но даже это сейчас не принесло облегчения.
Треск! И следом полетела ещё одна чашка.
Брэлин с сожалением смотрела, как дорогая посуда, каждая чашка стоила целое состояние, разлеталась в пыль.
«Не стоит переживать из-за этих кандидаток, миледи. Главное - привлечь внимание Его Величества. Только это имеет значение.»
Даже если стать Императрицей в текущей ситуации казалось маловероятным, Брэлин не решилась сказать правду. Кто знает, может, в следующий раз Таня разозлится на неё, а не на чашку.
Но, похоже, эти слова хоть немного её успокоили.
«Ты права, Брэлин. Если Его Величество выберет меня, всё это, лишь шум на заднем плане.»
Таня выпрямилась. В её глазах больше не было ярости, только ледяной расчёт.
«Мне нужно заняться верховой ездой. Я тоже приму участие в охоте.»
«Звучит весьма целеустремлённо, мисс.»
«И ещё…принеси мне бумагу и перо.»
«Прямо сейчас?»
«Немедленно.»
Брэлин подчинилась. Таня села за стол и, не теряя времени, начала что-то писать. Брэлин наблюдала за ней с тревожным любопытством.
Через несколько минут Таня сложила письмо, опечатала его сургучом и передала Брэлин.
«Отправь это моему отцу. Без лишних вопросов.»
Брэлин послушно кивнула, не спрашивая ни слова. Таня проводила её взглядом, на её губах играла хищная, почти зловещая улыбка.
***
«Конечно, ты поедешь с нами!» - твёрдо заявила Кларет за ужином тем же вечером.
«Ты ведь не собиралась оставаться здесь, правда?»
«Я…просто подумала, что не место мне быть среди знати.»
«Что за глупости! Подумай, почему ты вообще во дворце.» - с набитым ртом проговорила Кларет, хрустя салатом. «Ты здесь, чтобы быть рядом со мной. А я еду в летний дворец. Значит, и ты тоже.»
«Если есть причина, тогда, наверное, можно.»
«Конечно. Кстати, ты умеешь ездить верхом?»
«Верхом? Откуда такой вопрос?»
«Там ведь будет охота. Вдруг решишь участвовать.»
«О…нет. Я не умею. Я, может, и разбираюсь в травах, но с лошадьми не дружу. И лук в руках держала только в книгах.»
«Так научишься. Всё когда-то бывает впервые.»
«Ну…это не то, чему учатся за день.» - Присстин с улыбкой покачала головой.
«А вы, принцесса? Вы умеете?»
«Нет. Отец строго-настрого запретил, говорил, слишком опасно.»
Кларет фыркнула и добавила:
«И вообще, я больше люблю кареты.»
«Тогда не заставляйте себя.»
«Давай просто посмотрим, кто больше всех добудет.»
«Отличная идея.»
Присстин улыбнулась:
«Если уж и буду участвовать, то скорее, как знахарка, чем как охотница.»
«Точно. Иногда забываю, что ты ведь в травяном саду трудишься.»
Кларет посмотрела на Присстин и мягко сказала:
«Надеюсь, охота пройдёт так, что тебе не придётся надрываться. Договорились?»
«Договорились. Главное, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.» - тихо ответила Присстин.
***
После ужина она отправилась обратно во дворец Камер.
Её предстояло уехать в Итидиан, в Летний дворец, и как минимум на месяц. Сборы нужно было начинать заранее, до отъезда оставалось не больше двух недель.
«Как же здорово, что день отъезда в Итидиан всё ближе!» - воскликнула Арувина, сияя от радости. Вместе со служанками она с воодушевлением принялась складывать вещи Присстин. Казалось, что для всех поездка была долгожданным и естественным событием.
[Но касается ли это и его?]
Мысли Присстин вновь вернулись к одному человеку, Джеральду. [Его участие в охотничьем турнире, обязательное для Императора, не выходило у неё из головы. Когда он был ещё наследным принцем, у него была возможность уклониться. Но теперь, нет.]
[Может, я просто придаю этому слишком большое значение…]
С этими мыслями она вышла прогуляться, хотелось проветрить голову и успокоиться.
[О…боже мой…]
И будто сама судьба откликнулась, она увидела именно того, о ком думала. Едва выйдя на тропинку, Присстин столкнулась с Джеральдом. Увидев его, она смутилась и на миг потеряла дар речи.
«Судьба, не иначе. Разве не так?» - сказал он с улыбкой, белозубой и чуть насмешливой.
Только тогда Присстин пришла в себя и поспешно отвела взгляд, склонив голову:
«Приветствую Солнце Империи...»
«Просто вышел погулять в столь поздний час, Присстин?» - мягко произнёс Джеральд, подходя ближе.
Присстин ощутила волнение, которое, казалось, росло с каждым шагом, приближавшим его к ней.
«Что-то тревожит тебя?»
[Он, похоже, даже не подозревал, что сам и есть причина её беспокойства. Или всё же знал?]
Присстин немного помолчала, прежде чем осторожно заговорить:
«Говорят, мы скоро едем в Летний дворец…»
«А, да. А откуда ты узнала?»
«От кандидаток в Императрицы…и от принцессы.»
«Ты, похоже, сблизилась с ними.»
«Это получилось…само собой.»
«Наверное, всё дело в твоём обаянии?»
Он усмехнулся и внимательно посмотрел ей в глаза. Этот взгляд как будто щекотал сердце. Присстин неосознанно сглотнула.
«Обаяние, которое покорило даже Императора…Интересно, как на него реагируют остальные?»
«Вы смущаете меня, Ваше Величество…»
«Так ты поедешь?»
В его взгляде проскользнуло явное ожидание. Присстин уже решила для себя, что едет, но почему-то вдруг заколебалась. Уловив её колебание, Джеральд приподнял бровь:
«Ты не хочешь ехать?»
«Вы бы…огорчились, если бы я осталась?»
«Расстроился бы, пожалел…может, даже почувствовал бы себя отвергнутым?»
Он сказал это полушутливо, но в его голосе чувствовалось больше, чем просто заигрывание.
«Я просто спросила…»
«Невероятно.» - пробормотал он, слегка покачав головой.
«Ты изменилась, Присстин. Раньше ты любила подшучивать надо мной.»
Она молчала.
«Хотя, может, это и к лучшему. Мне кажется, ты стала ближе. И мне это нравится.»
«В Итидиане каждый год проводится охотничий турнир, не так ли?» - неожиданно сменила тему Присстин.
Джеральд чуть удивлённо посмотрел на неё:
«Ты спрашиваешь, можно ли мне участвовать?»
«Возможно, я зря думаю об этом…» - ответила она нерешительно. «Просто, может быть, вы избегали охоты…потому что боитесь леса?»
Как только она это сказала, выражение лица Джеральда заметно изменилось.
Присстин молча смотрела на него, её взгляд стал серьёзным, почти проникающим.
Спустя мгновение Джеральд сделал шаг вперёд. Затем медленно наклонился, чуть сократив между ними расстояние. Его запах коснулся её лица, и сердце Присстин болезненно сжалось.
Что-то странное, тяжёлое наполнило грудь. Она взглянула на него снизу вверх, глаза дрогнули.
«…Похоже, ты беспокоишься обо мне, Присстин.»