Путь к Вайлерну
«Ваше Высочество, к вам пришла графиня Роузвелл.»
Стоило до конца прозвучать голосу горничной, как дверь открылась, и в комнату вошла Присстин. С мягкой улыбкой она подошла к Кларет, приветственно склонившись:
«Приветствую принцессу, Звезду Империи.»
«Добро пожаловать, Присстин!»
Кларет встретила её радушно, пригласив занять место напротив. Стол между ними был уставлен изысканными, аппетитно выглядевшими десертами, от одного взгляда пробуждался аппетит.
«Повар приготовил сладостей куда больше, чем я ожидала. Одной мне с этим не справиться.»
«Всё выглядит безумно вкусно. Благодарю вас, Ваше Высочество.»
Присстин улыбнулась и взяла вилку, небрежно заметив:
«Стоило бы и Его Величеству предложить сладкого.»
«Что?»
Кларет удивлённо подняла голову. Присстин ломала вилкой кусочек торта, делая вид, будто ничем не занята в мыслях.
«Говорят, сладкое снимает усталость.»
«…»
«Ах, точно. Но ведь Его Величество не любит сладкого, верно? Не стоило даже вспоминать…»
«Это впервые.» - вдруг заметила принцесса. «Впервые ты начала говорить о моём брате первой.»
«Простите?»
Кларет пристально улыбнулась:
«Мне стоит считать это хорошим знаком?»
«Ах…»
«После поездки в Летний дворец вы ведь стали ближе, правда?»
«Нет-нет, Ваше Высочество, дело вовсе не…»
«Ну, не смущайся!» - рассмеялась Кларет, заметив, как Присстин засмущалась и стала румяной, словно спелая клубника. «Ты же знаешь, как я рада вашей близости и искренне желаю, чтобы у вас всё сложилось.»
«…»
«Но давай оставим эти разговоры.» - кокетливо сменив тему, предложила Кларет. «Ты слышала когда-нибудь про Вайлерн?»
«Если Вайлерн…» - Присстин нахмурилась, припоминая. «Это же северная окраина Империи, на самой границе?»
«Верно.» - кивнула Кларет. «Там родовые земли моей материнской семьи.»
«Но почему вы заговорили о Вайлерне?»
«А ты хотела бы туда поехать?»
«В Вайлерн?»
«Да! Мне сегодня пришло письмо от дяди. Он очень по мне скучает. Но поскольку ему нельзя оставить границу без присмотра, приехать в столицу он не может. Вот я и подумала, почему бы не навестить его?»
«Погода там холодная, идеальный способ ускользнуть от остатков лета.»
«Впрочем, там почти слишком свежо.» - загадочно усмехнулась Кларет. «Так как, поедешь со мной?»
«Для меня это большая честь…Но правда ли можно?»
«Конечно!»
Кларет оживлённо закивала:
«Значит, договорились?»
«Когда вы планируете выезд?»
С улыбкой, таящей что-то большее, Кларет ответила:
«Завтра!»
***
Всё происходило слишком быстро, но Присстин не стала возражать и сразу же начала собираться в дорогу. Не все в дворце Камер были воодушевлены этой новостью.
«Вайлерн, край суровый.» - обеспокоенно заметила одна из служанок. «Там нелегко привыкнуть.»
«Это всего лишь неделя.» - спокойно ответила Присстин. «Если не желаете ехать, настаивать не стану.»
«Нет, что вы!» - Арувина поспешно замотала головой, боясь быть неправильно понятой. «За неделю там ничего опасного не случится. Просто…не думала, что вы так скоро уедете.»
«Мне рассказывали, что у Его Высочества с маркизом Вайлерна особая связь.» - добавила другая служанка. «Маркиз славится человеком немногословным, и неудивительно, что его племяннице захотелось к нему поехать, как только пришло письмо.»
Слушая их, Присстин призадумалась. Как прекрасно иметь семью, которую можно навещать в любой момент…В душе она надеялась, что и сама когда-нибудь постучит в дверь за долгожданной встречей, если только сможет отыскать Кристину.
Чувствуя нарастающую тоску, Присстин на мгновение сжала губы, но тут же изменила тему:
«Значит, завтра с отъездом проблем не возникнет?»
«Всё соберём быстро, ведь это всего неделя.» - обнадёжила Арувина.
«Спасибо, как всегда.» - тепло поблагодарила Присстин, поднимая со спинки стула свою шаль.
Арувина поинтересовалась:
«Куда вы собрались?»
«Кажется, я переела за ужином.» - с улыбкой призналась Присстин, накидывая шаль на плечи. «Пройду немного, прогуляюсь.»
***
«Ваше Величество…»
Ещё не успев выйти из дворца Камера, она столкнулась с Джеральдом. Встретив его неожиданно, Присстин подошла чуть растерянная.
«Что привело вас?»
«Ты уезжаешь в Вайлерн завтра?»
«А, да…»
«Я не ожидал, что о таком важном событии узнаю не от тебя самой.»
«Простите…Я думала, что Её Высочество заранее попросила вашего разрешения и только потом пригласила меня…»
«Это действительно так, но…» - Джеральд сделал шаг ближе.
«Я просто надеялся, что это станет поводом для тебя заглянуть ко мне сама.»
«Не подумала о ваших чувствах…»
«Вот почему я пришёл сам. Честно говоря, так мне даже проще.»
Он неожиданно переплёл свои пальцы с её рукой. Присстин подняла на него взгляд, утонув в его тёплой улыбке, сияющей ярче лунного света.
«Прогуляемся?»
Она кивнула, и они вместе двинулись в сторону сада, что раскинулся между Камерским и центральным дворцом. Лёгкое мерцание луны, перекликающееся со стрекотом кузнечиков, добавляло прогулке удивительно романтичный оттенок.
Молчание не тяготило: пока они не дошли до мостика над прудом, никто не нарушал тишину. Только там Присстин осторожно спросила:
«Хотели что-то сказать мне?»
«Нет.»
Он улыбнулся, растворяя остатки тревоги в ночи.
Джеральд покачал головой и с интересом спросил:
«Почему?»
«Вы всё это время смотрите на меня.» - негромко призналась Присстин. «Я подумала, вдруг хотите что-то сказать.»
«На самом деле, ничего особенного.» - ответил Джеральд, не отводя взгляда. «Просто наслаждаюсь этим мгновением.»
Он прошептал, словно открывал самое тайное:
«Сегодня я пришёл вовсе не по особой надобности…Просто захотел провести время с тобой. Только поэтому.»
«Я боялась, что вы расстроитесь из-за моего отъезда в Вайлерн…»
«Это вовсе не так. Вайлерн хоть и суровый край, но в нём есть своё очарование. Я почувствовал немного неожиданности, когда ты вдруг решила уехать…Но, если честно, это делает всё только интереснее.»
«Я рада, что вам по душе эта идея.»
«А я опасался, что Кларет просто уговорила тебя и ты вынуждена согласиться.»
Присстин невольно рассмеялась:
«Нет, вовсе нет. К тому же для вас Вайлерн тоже многое значит, разве не так?»
«Для меня?»
«Именно там, когда вас преследовал предыдущий Император, вы собирали соратников и строили планы на будущее.»
Джеральд удивлённо посмотрел на неё:
«Не ожидал это услышать…Похоже, ты знаешь обо мне больше, чем я думал.»
«Я узнала об этом уже после.»
«Всё равно…если бы ты не интересовалась мной, то и не стала бы потом интересоваться этими историями.» - усмехнулся он и, мягко коснувшись, убрал с плеча Присстин непослушную прядь волос.
Присстин молча смотрела ему в глаза.
«Береги себя, Присстин. Возвращайся невредимой.» - в его голосе звучала бережная нежность. «Если мне и есть что сказать, то только это.»
«Вы тоже берегите себя, Ваше Величество. И не засиживайтесь на службе допоздна…»
«Мне приятно это слышать.» - он улыбнулся так тепло, будто совсем исчезло всё волнение. «Как будто я муж, провожающий жену к родным.»
От этих слов Присстин не удержалась и тихонько рассмеялась. Джеральд тут же перевёл разговор на другую тему:
«Кстати, мы продолжаем искать твою сестру.»
«Ах…»
«Потерпи ещё немного. Скоро обязательно будут хорошие новости.»
«Спасибо вам.» - Присстин проговорила с едва заметной дрожью в голосе. «За вашу заботу…»
«Я искренне хочу, чтобы ты была счастлива куда больше, чем сейчас…» - тихо шепнул Джеральд и, медленно обняв, прижал её к себе.
Присстин не отстранялась, чувствуя, как его тепло отзывается в собственной душе.
«Я готов на всё ради тебя.»
Сладость его признания заполнила её изнутри, и Присстин невольно улыбнулась, зажмурив глаза.
«Мне этого тепла уже достаточно для счастья.» - прошептала она.
Как хотелось, чтобы он понял: сама его забота, это уже её радость. Присстин осторожно обняла его за талию, прижимая ближе.
***
Утро расцветало, когда Присстин вместе с Кларет отправилась в дорогу к Вайлерну. Путь от столицы до северной границы занял около четырёх долгих дней и ночей.
Если бы не сопровождение принцессы, это путешествие оказалось бы испытанием и для самой Присстин. Но рядом с Кларет дорога прошла легко и почти незаметно. Ведь, по правде, если бы не эта поездка, у Присстин не было бы вовсе повода приехать в суровый Вайлерн.
Когда путь наконец-то подходил к концу, Кларет, всё это время разглядывавшая за окном меняющиеся пейзажи, вдруг радостно воскликнула:
«Ах!»
Сквозь окно потянулись просторы серого неба и хвойные леса, долгожданный край оказался совсем близко.