Избранный партнер
Бал-маскарад собрал, пожалуй, больше людей, чем любое другое торжество, когда-либо проходившее во дворце.
Удивительно, ведь с точки зрения светского этикета подобные балы теряли свою социальную функцию, статус участников оставался в тайне, а значит, и выгоды от общения было не извлечь.
Тем не менее, под покровом анонимности здесь процветали секретные признания, мимолётные связи, на которые с открытым лицом никто бы не решился. Вероятно, многие и пришли ради подобных сомнительных развлечений.
По крайней мере, так думала Присстин.
Сама она, конечно, не принадлежала к числу таких людей.
«Хм...»
Оставшись одна, Арувина исчезла в толпе, решив «немного развлечься» Присстин осталась у стены с коктейлем в руке. Даже в Перкийской Империи на балах она предпочитала наблюдать со стороны.
Теперь же, глядя на пары, кружащиеся под ослепительными люстрами в роскошном зале, она медленно погружалась в свои мысли. Лица скрыты, голоса приглушены, лишь шелест платьев и звуки скрипки.
[...Кстати, ведь впервые я встретила Его Величество тоже на маскараде.]
И, будто по щелчку, в памяти начали всплывать давно забытые образы...
***
Два года назад. Перкийская Империя.
«Бабушка!»
«Присстин, милая!»
Два года назад, в день своего совершеннолетия, Присстин, тогда двадцатилетняя, вместе с младшей сестрой Кристин и матерью Джоанной приехала в Перкийскую Империю.
Это была земля её материнского рода, и цель визита, отметить её взросление в кругу семьи.
Они остановились в поместье Великой герцогини Гремлин, бабушки Присстин по матери.
«Ну надо же, какой ты стала леди, Присстин!» - восхищённо всплеснула руками бабушка.
«Мама, да она ещё ребёнок.» - с улыбкой покачала головой Джоанна.
«Ребёнок? Перестань! Разве ты не вышла замуж сразу после совершеннолетия?»
«Эм…Ну, если уж на, то пошло, тогда мне нечего возразить...»
«Ладно-ладно, хватит болтать. Пойдёмте в дом. Твой дядя с тётей тоже ждут.»
Семья Гремлин встретила гостей с открытой душой. В доме действительно царила радость: тётя и дядя - граф и графиня Гремлин, искренне обрадовались племянницам.
«Добро пожаловать, Присстин, Кристин.»
«Сколько лет, Джоанна...»
«Ну что, все, наверное, проголодались. Пойдёмте ужинать!»
Во имя долгожданной встречи был накрыт щедрый стол. В тот вечер Присстин чувствовала себя частью чего-то по-настоящему тёплого и родного.
«Надолго ты с нами, Джоанна?»
«Договорилась с мужем, что останемся от трёх до шести месяцев.»
«Три? Слишком мало!»
«В самый раз, Абель. Главе семейства нельзя надолго покидать дом.»
«Я и так редко здесь бываю...А, муж всё понял, не волнуйся, мама.»
«Жаль, что граф Ламонт не смог приехать...»
«Может, стоит нам самим навестить Лимбург как-нибудь.»
«Это хорошая идея, мама.»
После ужина графиня Гремлин лично проводила девочек в их комнаты. Те были просторны и уютны. Когда открылась дверь, Кристин не удержалась:
«Вау! Как красиво!»
«Рада, что тебе нравится. А тебе, Присстин?»
«Очень, тётя. Спасибо.»
Комната была вся в розовых тонах, по всей видимости, её оформляли с расчётом на девочку, которой в этой семье так не хватало. У графини были лишь сыновья, и оба сейчас учились за границей.
«Если что-то понадобится, сразу говорите.»
«Спасибо.»
После дороги девушки приняли горячую ванну, усталость постепенно рассеялась. Присстин только вышла из ванной, когда услышала голос сестры.
«Сестра! Сестра!»
«Что такое, Кристин?»
«Ты пойдёшь на бал-маскарад послезавтра?»
В Перкийской Империи подобные балы были обыденным явлением. В других странах такая культура считалась редкостью.
«В прошлый раз нас не пустили, мы были слишком малы. А теперь, ты взрослая, и я уже почти. Думаешь, мама разрешит?»
«Может быть...» - Присстин нахмурилась.
«Но я не особо люблю такие мероприятия.»
«Почему?»
«Танцевать с кем-то, чьего лица и положения ты не знаешь...Мне это кажется рискованным.»
«Вот в этом весь интерес! Вдруг ты встретишь свою судьбу?»
«Судьбу? Ну конечно...»
«Я серьёзно! Я обязательно найду свою любовь, пока мы в Перке.»
«Даже если найдёшь, мы же потом уедем. Зачем всё это?»
«Ты такая пессимистка. А мама с папой? У них разные страны, и ничего, живут душа в душу.»
«Ну...может, ты и права.»
Присстин слегка кашлянула, чтобы скрыть смущение.
«Но ты вообще знаешь, что такое любовь? Тебе всего четырнадцать.»
«В моём возрасте уже всё можно понимать!»
«Вот как?»
«Так ты идёшь или нет? Мне одной что ли идти?»
«В таком случае тебя точно никуда не отпустят.»
«Вот именно, поэтому, пошли со мной! Пожалуйста, пожалуйста!»
«Уф...»
Присстин тяжело вздохнула и, помолчав, сказала строго:
«Хорошо, но только если пообещаешь вернуться не поздно.»
«Обещаю, честное слово!»
«Ладно. Завтра поговорю с мамой.»
Если бы Присстин тогда знала, чем обернётся этот бал, возможно, она бы нашла способ отказать Кристин.
***
Сначала Джоанна Ламонт была категорически против того, чтобы её дочери посещали бал-маскарад. Однако, видя с каким воодушевлением Кристин умоляла, всё же позволила Присстин сопроводить младшую сестру.
Стоило матери кивнуть, как Кристин тут же принялась с энтузиазмом готовиться к балу. Присстин же относилась к этому событию без особого энтузиазма, скорее как к обязанности быть рядом с сестрой, нежели развлечению. Она видела в себе скорее наставницу и сопровождающую.
***
В день бала Присстин, увидев сестру, на мгновение лишилась дара речи. Образ Кристин напоминал скорее невесту в день свадьбы, чем девушку, идущую на вечер.
«Это не слишком?» - с легкой насмешкой прищурившись, произнесла Присстин.
«Слишком? По-моему, слишком просто.» - возразила Кристин.
«Мне не нужны поклонники, которые бросаются на блеск, как мотыльки на пламя.»
«Иронизируешь?»
«Ты ошибаешься.»
«О, Кристин!» - вдруг раздался голос графини Гремлин.
«Сегодня ты особенно хороша. Сама платье выбрала?»
«Да, тётя!» - радостно ответила Кристин.
«Но сестре кажется, что я переусердствовала с блеском...»
«Глупости. Оно тебе очень идёт. Не слушай её.» - мягко улыбнулась тётя.
«Вот видишь!» - торжествующе сказала Кристин и показала язык Присстин.
Та едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, и обратилась к графине:
«Тогда мы поехали, тётя.»
«Хорошо, Присстин. Будьте осторожны.»
***
Дорога до Императорского дворца Перкийской Империи, где проходил бал, заняла около двух часов в карете. Когда Присстин уже собиралась выйти, Кристин резко повернулась к ней:
«С этого момента, мы друг другу никто. Поняла?»
Присстин вопросительно прищурилась:
«Зачем такие сложности?»
«Чтобы никто не догадался, что мы сёстры!»
«Кристин, поверь, никто тут не интересуется нами настолько, как ты себе воображаешь. Никто и не подумает.»
«Неважно! Раз ты старшая, веди себя соответственно, не мешай мне.»
«Не мешать? С ума сойти...»
Присстин усмехнулась:
«Только не потеряйся в этом огромном зале.»
«Ты тоже, не забывай, я уже не ребёнок.»
«Как раз ребёнок. Даже дебюта ещё не было.»
«Всё, не начинай! Встретимся здесь в десять вечера. Я пошла!»
«Крис…!»
Но сестра уже скрылась за дверями дворца.
Присстин тяжело вздохнула, глядя ей вслед:
«Сестра, а ведёт себя так, будто...ах...»
В отличие от Кристин, ворвавшейся на бал с энтузиазмом, Присстин вошла неспешно. К тому моменту, как она добралась до зала, Кристин уже растворилась в толпе. Даже зная, какую маску выбрала сестра, разглядеть её было почти невозможно в этом море масок и платьев.
[Хорошо. Как будет, так и будет.]
Решив, что переживать бессмысленно, Присстин взяла коктейль с подноса мимо проходившего официанта. Ей на мгновение даже захотелось потанцевать, но мысль кружиться в паре с незнакомцем быстро рассеялась. Это было не в её духе.
[Просто понаблюдаю...]
Присстин прислонилась к колонне и стала наблюдать за происходящим. Но и это вскоре наскучило. Спустя час она поставила пустой бокал на стол, на столе стояло уже несколько, и направилась к выходу на террасу.
Как только она вышла, её обдул прохладный ночной ветер.
«Брр…холодно…»
В этот момент в тишине раздался странный звук. Присстин замерла, насторожённо вслушиваясь.
«Что это?»
Звук повторился, теперь уже отчётливее. С опаской, но всё же ведомая любопытством, она медленно направилась в сторону источника звука. И...
[О, боже…]
Перед ней предстала крайне неловкая сцена: двое, явно увлечённые друг другом, были заняты...не танцами.
Шокированная, Присстин отшатнулась, и в суматохе наступила на край своего платья. Потеряв равновесие, она упала, и не тихо. Громкий звук эхом отозвался в тишине террасы.
«Кто это?!»
«Там кто-то есть?»
«Сейчас посмотрю!»
Раздались встревоженные голоса. Шаги приблизились. Присстин в панике замерла, попасться в такой момент было бы просто ужасно. Но слишком поздно, шаги становились всё ближе.
В этот момент...
«А...!»
Кто-то мягко, но решительно схватил её за плечо, поднял и резко развернул к себе лицом. В следующее мгновение этот человек оказался так близко, что их губы едва не соприкоснулись.
Движение было столь стремительным и отточенным, что Присстин не успела даже возразить. Она лишь замерла, затаив дыхание.
За их спинами приближались шаги, но внезапно замедлились, потом и вовсе стихли. Очевидно, прохожие, заметив их близость, решили, что перед ними такая же влюблённая пара, как и предыдущая.
Только после этого рука, сжимавшая плечо Присстин, ослабла и отпустила её. Присстин медленно подняла голову, и, наконец, увидела лицо человека, что спас её от позора...