День основания - Вечер
«Я сегодня прекрасно провела время, графиня.»
Только с наступлением заката, завершив все мероприятия, они вернулись во дворец. Когда они вышли из кареты и направились к дворцу Камер, Кристина, не скрывая восторга, заговорила с Присстин:
«Спасибо вам, что пошли со мной на фестиваль. Я еще очень долго не забуду этот день.»
«Спасибо, что сказала это. Мне сегодня было невероятно радостно и счастливо.»
Присстин улыбнулась так светло, что в её взгляде читалась искренность.
«Но я ведь тоже благодарна тебе, Кристина, что составила мне компанию. И за подарок, спасибо.»
«Он был недорогим.»
«Главное в подарке, чувства, с которыми он преподнесён. Твой подарок для меня бесценен.»
«А теперь, если подумать, я была немного бестактна.»
«Почему ты так считаешь?»
«Я…» - Кристина запнулась.
«Скажи мне честно, Кристина.»
«Мне кажется, я была слишком навязчива. Ведь вам следовало провести время с Его Величеством…Я не должна была…»
Присстин задержала дыхание, затем тихо ответила:
«Всё в порядке, Кристина, не переживай.»
«А если Его Величество подумает о вас плохо из-за меня?» - Кристина всхлипнула.
«Нет, это исключено. Не волнуйся.»
Присстин ласково сжала её руку и тихонько засмеялась:
«После стольких впечатлений, мысли разбежались? Пойдем внутрь, вечереет, уже прохладно становится.»
«Конечно, графиня.»
Они вновь шагнули вместе по направлению к дворцу Камер.
***
«Ваше Величество, графиня Роузвелл благополучно вернулась в дворец Камер с младшей сестрой.» - доложил слуга.
Джеральд, который сидел за рабочим столом, поднял глаза от документов, и по лицу скользнула тень облегчения.
«В пути обошлось без происшествий?»
«Никаких проблем не возникло.»
«Хорошо.»
На его лице отразилась радость: [она добралась без переполоха. Он поручил кому-то незаметно сопровождать Присстин, на случай если что-то пойдет не так. Если бы она узнала, что за ней следят без причины, могла бы почувствовать себя неловко.]
[… Я хотел пойти вместе с тобой.]
Джеральд невольно приуныл. Хотя он пытался казаться великодушным, ему было жаль пропустить свой первый Фестиваль Основания после воссоединения с Присстин. Он сдержал свои чувства, не желая, чтобы она почувствовала вину.
[Ничего, будет еще следующий год…]
Он уже собирался вновь окунуться в бумаги, как…
«Ваше Величество.»
Опять раздался голос слуги за дверью.
«Что случилось?»
«Графиня Роузвелл просит разрешение на аудиенцию.»
[Присстин?]
Джеральд не успел как следует осмыслить услышанное, как перед ним появилась Присстин.
Он встретил её с явным удивлением:
«Присстин?»
«Ваше Величество.»
«Чем обязан такой чести?»
«Вы выглядите удивлённым.» - с легкой улыбкой сказала она.
«Я только что вернулась во дворец и хотела поприветствовать вас лично.»
«Ты, должно быть, устала после всех этих торжеств.»
«На самом деле, я хотела обсудить кое-что важное.»
«О чем речь?»
«Сейчас у вас есть свободное время?»
«Хмм?»
«Ну…» - Присстин взглянула на часы. «С десяти до одиннадцати у вас есть время?»
«К чему такой вопрос?»
«Если вы свободны.» - снова улыбнулась Присстин. «Может быть, прогуляемся вместе в столице?»
«Как это…»
«Просто Фестиваль Основания еще не закончился.» - чуть смутившись, сказала она. «Я хочу показать вам нечто особенное, Ваше Величество.»
Джеральд растерялся, забыв на миг, что хотел сказать, но, увидев её искреннюю улыбку, ответил:
«Конечно. Но ты ведь устала?»
«Я не настолько стара, чтобы утомиться после прогулки. Спасибо, что заботитесь, но со мной всё хорошо.»
«Хорошо. Подожди немного…буквально минуту.»
Джеральд торопливо вскочил:
«Мне надо подготовиться, это займёт не дольше тридцати минут.»
«Хорошо, Ваше Величество.»
Поняв его, Присстин кивнула:
«Я подожду в приёмной.»
Присстин вышла, а Джеральд стоял в замешательстве, не понимая, сон это или наяву.
«Есть кто-то здесь!» - позвал он.
Было уже шесть вечера. Он должен поспешить, чтобы успеть всё, что задумал.
***
В это время Присстин одна ожидала в приёмной.
Хотя днем она уже насладилась фестивалем, сейчас внутри её росло трепетное волнение, как будто впереди было что-то совершенно новое.
[Похоже, он был искренне рад…]
Присстин невольно улыбнулась, вспомнив выражение лица Джеральда, когда она впервые предложила пойти на фестиваль вместе.
[Жаль, что она не догадалась пригласить его раньше, теперь сожаление было уже поздно.]
«Пришлось долго ждать?» - вдруг раздался голос.
Присстин, не ожидав быстрой встречи из-за внезапной просьбы, поднялась в удивлении.
Джеральд зашел, сменив привычную одежду на наряд попроще, чтобы не привлекать внимания.
«Нет, вы очень быстро пришли.»
«Потому что ты ждёшь меня.» - с улыбкой сказал Джеральд. «Я попросил слуг поторопиться. Итак, идём?»
«Конечно, Ваше Величество.» - мягко улыбнулась Присстин.
«По-моему, ты тоже волнуешься?»
«Разумеется. Ты даже не представляешь, как меня переполняли эмоции днем.»
«Наверное, ты расстроился, когда я сказала, что пойду на фестиваль с Кристиной.»
«Было бы ложью это отрицать.»
«Тогда всё, что я сделала сегодня, было не зря.»
Если бы не пришла, всё могло бы обернуться совсем иначе.
Присстин расхохоталась, будто избежала неприятностей.
«Если мы задержимся допоздна, сможем провести вместе много времени. Тебе этого будет достаточно?» - с улыбкой поинтересовалась она.
«Просто быть с тобой наедине, уже счастье.» - Джеральд нежно сжал её руку. Присстин посмотрела на него с лёгким удивлением, а он, встретившись взглядом, продолжил:
«И для тебя это так?»
«...Да.» - она кивнула, вкрадчиво улыбаясь и едва заметно краснея.
«Если бы я не пошла на Фестиваль Основания вместе с Вашим Величеством, пожалела бы очень.»
Эти слова звучали так тепло и искренне, что на лице Джеральда невольно всплыла улыбка.
***
Поздний вечер в городе ощущался совсем иначе, нежели днем. Несмотря на то, что Присстин уже бывала здесь, сердце забилось учащенно, словно впервые. Улицы, погружённые в сумерках, озаряли разноцветные фонари, создавая оживлённую, но при этом романтичную атмосферу, явно отличающуюся от дневной суеты. Оглядевшись с восхищением, Присстин услышала от Джеральда теплую ухмылку:
«Если бы кто-то увидел тебя сейчас, подумал бы, что ты впервые здесь.»
«Это ведь совсем другой район, и вечером всё кажется иначе.» - ответила она, внимательно осматривая каждый уголок.
«Я рада, что мы вернулись. Боялась, что будет скучно, но мои опасения оказались напрасными.»
«Обычно Фестивали Основания веселее всего проходят именно ночью. Ты точно полюбишь этот вечер.»
«Тогда с чего начнём?» - с трепетом в голосе спросила Присстин.
Джеральд посмотрел на неё с игривой улыбкой и тихо рассмеялся, словно находя её милой. Удручённо моргая большими глазами, словно спрашивая, что случилось, Присстин тут же услышала:
«Ничего. Просто ты такая красивая, когда взволнована.»
«Что?»
«Давно я не видел тебя в таком восторге.»
Без предупреждения он взял Присстин за руку, и та, хоть удивилась, не выдернулась. Его мягкая улыбка скользнула по губам, а указательный палец направился к одной из ветвящихся улиц:
«Пойдём туда?»
То, как они проводили время вместе сейчас, почти не отличалось от прогулки с Кристиной ранее днем. Они шагали по улицам, покупали уличные закуски, делились ими, любовались ремесленными изделиями, выставленными торговцами.
***
Время пролетало незаметно.
«Это напоминает мне два года назад. Ты тоже так думаешь?» -задумчиво произнёс Джеральд.
Присстин почувствовала знакомое дежавю.
«Мы ведь часто так гуляли по Империи Перк.»
«Да, мы именно так и проводили время.»
«В те дни ты ходил так непринуждённо, что я и представить не могла: передо мной наследный принц.»
«Это просто стереотипы.»
«Иногда…» - тихо начала Присстин. «Я думаю, если бы мы с самого начала открылись друг другу честно, стало бы все сейчас лучше?»
«Лучше, чем сейчас?»
Джеральд нахмурил брови, слова казались ему непонятными.
«Меня устраивает, как всё есть. Существуют ли вообще лучшие способы почувствовать удовлетворение?»
Поняв, что рассуждения бессмысленны, Присстин вздохнула с облегчением. Многие подозрения насчет её жизни после расставания с Джеральдом были напрасны, так как он ничего о ней не знал. Пытаясь сгладить неловкость, она начала было объясняться, но ответственное слово вроде бы ускользало от неё. В этот момент её взгляд упал на что-то привлекающее внимание.
«Ах, Ваше Величество, посмотрите туда.»
«Что?»
«Пойдём туда?»
«Зачем?»
Перед ними стояла лавка с карманными часами. Джеральд с удивлением спросил:
«Почему часы?»
«Раз уж мы здесь, я хочу подарить тебе их.»
«Почему именно часы?»
«Ну, чтобы ты каждый раз, глядя на время, вспоминал обо мне.»
«Что?»
Джеральд рассмеялся, Присстин первой заговорила об этом, и это было для него неожиданным и очень трогательным.
«Тебе не нравится такой подарок?»
«Нет, он очень символичен. Мне действительно приятно.»
Он мельком осмотрел часы на витрине и выбрал одну.
«Беру вот эти.»
Это были деревянные карманные часы с выгравированной совой. Присстин, не колеблясь, достала деньги, но, повернувшись к Джеральду, неожиданно получила от него подарок.
«Вот, подарок и тебе.»
«…Что это?»
От неожиданности она посмотрела на него с растерянностью.