Глава 25.0
Сегодня был по-настоящему важный день для Тани.
«Мне нужно накраситься поярче. Только так Его Величество обратит на меня внимание, правда ведь?»
На самом деле, каждый раз, когда она оказывалась перед Джеральдом, сердце её замирало. Для Тани это было важно всегда.
«П-простите, миледи...»
«Сделай меня ещё роскошнее. Я хочу выглядеть ослепительно!»
Под недовольным взглядом Тани дрожащая служанка вновь принялась за дело. По мере того как макияж становился всё ярче, лицо Тани наполнялось удовлетворением.
Сегодня она должна была затмить всех. Настолько, чтобы любой прохожий обернулся и задержал взгляд. Только тогда, возможно, Джеральд заметит её хоть немного больше.
Таня довольно улыбнулась своему отражению в зеркале, всё более сияющему и притягательному.
«Таня.»
На знакомый голос за спиной она повернулась к зеркалу. К ней подходил мужчина средних лет, чья внешность не оставляла сомнений, отец.
Таня улыбнулась:
«Отец.»
«Ты сегодня действительно выглядишь великолепно.»
«Разумеется. По-другому и быть не может.»
Она пожала плечами.
«Это бал. Я должна танцевать с Его Величеством. Разве не естественно, что я обязана быть самой блистательной из всех?»
«Да, да, золотые слова.» - герцог Геннан, её отец, кивнул с одобрением.
«Держись этого настроя, пока не наденешь корону Императрицы. Не теряй бдительность. У тебя есть соперницы, и немало. Наша семья, не единственная, кто участвовал в восстании.
«Не переживай так.» - Таня рассеянно пригладила локон у виска.
«Есть одна особа, которая раздражает меня. Я никогда ей не проиграю.»
«Раздражает?»
«Да. Ты же знаешь, отец.»
«Я?»
«Графиня Присстин Роузвелл.»
«Ах...» - герцог понимающе кивнул.
«Ты собираешься как-то её контролировать?»
«Контролировать? Я бы не опустилась до такого.» - Таня фыркнула, надменно подняв подбородок.
«Что может быть страшного в обедневшем аристократическом доме?»
«Тогда в чём дело?»
«Просто она мне неприятна.» - со вздохом нахмурилась Таня, будто выговаривая давно накопившееся.
«Мне сразу не понравилось, что её поселили в Камерском дворце. Ведь он ближе всего к дворцу Его Величества, верно?»
«Разве?»
«Почему именно Камерский? Он вообще не рядом с дворцом принцессы. Мне это показалось странным. А после первого приёма Его Величество тут же пожаловал ей титул графини!»
«Поверь, мне стоило немалых усилий воспротивиться этому. Титул графини, не игрушка.»
«Но ты всё равно его ей дал.» - напомнила Таня.
«У меня не было выбора. Нельзя вечно использовать её спасение принцессы как оправдание. Если бы я настоял чересчур настойчиво, мог бы показаться человеком с нечистыми намерениями.»
«Пф...Да мне, в сущности, плевать на этот титул. Графиня, это не то, к чему я стремлюсь.»
«Тогда что?»
«Меня тревожит их связь. Не кажется ли тебе это подозрительным? Я никогда не видела, чтобы Его Величество так трепетно относился к женщине.»
Герцог задумался. [Дочь не была так уж неправа. Конечно, Присстин совершила немало достойных поступков, но Джеральд редко демонстрировал столь явную благосклонность. Особенно к женщинам он всегда относился сдержанно. Так что всё это действительно выглядело...необычно.]
«Её поселили во дворце, потом - титул...Всё это вызывает сомнения. Особенно тот приём. Она вела себя так вызывающе. Будто хотела показать всем, кто здесь главная. Это было непривычно.»
Возмущение, накопившееся у Тани с того самого дня, снова проскользнуло в её голосе.
«Неужели я одна это замечаю, отец?»
«Нет. Теперь, выслушав тебя, я тоже думаю, что ты на что-то напала.» - герцог нахмурился, явно обдумывая услышанное.
«Но не волнуйся раньше времени. Никакой определённости между ними нет. Его Величество не объявил её кандидаткой в Императрицы.»
«А, если вдруг объявит? Ужасно даже думать об этом. Она - самая раздражающая женщина из всех, кого я когда-либо встречала. Постоянно перечит мне, всегда со своими причудами...»
«Таня, не накручивай себя. Не стоит мучить себя догадками.» - герцог мягко похлопал дочь по плечу, словно стараясь её успокоить.
«Всё будет хорошо. Даже если вдруг случится худшее, в конечном счёте, победишь ты. Вот увидишь.»
***
Интуиция Арувины не подвела её ни на йоту.
«Вы так прекрасны, графиня.»
«Почему вы всегда так не одеваетесь? Вам очень идёт!»
«Где вы взяли это платье? Можно узнать?»
Стоило Присстин появиться на балу, как все взгляды обратились к ней. Конечно, внешность играла роль, но не меньшую роль играли платье и украшения, подаренные ей Кларет.
Присстин на мгновение замялась, стоит ли говорить правду?
«Это платье я подарила ей.» - прозвучал озорной голос среди изысканных женских тонов.
Все дамы повернулись к Кларет. Принцесса, одетая с не меньшим вкусом, чем сама Присстин, уверенно подошла к ней.
«Поздравляю с твоим первым балом, Присстин.»
На ней было платье точно такого же цвета. Присстин сразу поняла, что Кларет намеренно подобрала наряды в одном тоне, и едва заметно улыбнулась. Эта принцесса знала, как произвести впечатление.
«Благодарю вас, Ваше Высочество.»
«Вижу, ты надела мой подарок! У нас с тобой парный образ, как у настоящих близких подруг. Мне это нравится!»
«Для меня это честь. Спасибо вам за подарок.»
«Не стоит благодарности. Правда.»
И, будто внезапно вспомнив что-то, Кларет подошла и обняла Присстин за плечи. Дамы вокруг ахнули от удивления.
Капризная и сдержанная Кларет, известная своей холодностью, никогда не проявляла такой ласки к другим. Это выглядело почти вызывающе. Конечно, они сблизились в изгнании, но даже с этим учётом, столь открытая привязанность удивляла.
«Вы, должно быть, очень дорожите графиней Роузвелл, Ваше Высочество.»
«Верно. Настолько, что даже дарю ей платья.» - небрежно ответила Кларет.
«А это просто забота…или что-то большее?»
Кларет пожала плечами и парировала:
«Я считаю Присстин частью своей семьи. Было бы замечательно, если бы она действительно стала ею...»
Эти слова можно было понять двусмысленно. Присстин сразу же напряглась и поспешила что-то сказать в ответ, но её перебил голос за спиной.
«Графиня Роузвелл.»
Она сразу поняла, кто это. Обернулась с лёгким смущением на лице, и, конечно же, увидела Аккада Бачелля. Он стоял перед ней с приветливой улыбкой.
«Вот ты где.»
Появился он, как всегда, с изяществом, золотистые волосы слегка развевались, а белоснежный костюм подчёркивал его высокий рост и светлую кожу. Девушки вокруг тут же заметно оживились.
«Милорд Бачелль.»
«А, и вы здесь, Ваше Высочество.»
Когда Аккад, наконец, заметил Кларет, его улыбка стала ещё шире.
«Вижу, сама Звезда Империи.»
Однако на лице Кларет не появилось привычной приветливости. Наоборот, она насторожилась.
«А зачем милорд Бачелль ищет Присстин?»
«Ах, похоже, графиня ещё не успела вам рассказать.» - с лёгкой усмешкой сказал он.
Кларет перевела взгляд на Присстин. Та выглядела немного неловко.
«Сегодня графиня согласилась быть моей партнёршей на балу.»
«…Присстин?»
«Да.» - кивнула та, неуверенно, но твёрдо.
Аккад подошёл ближе, и, словно это было чем-то совершенно естественным, протянул Присстин руку. Она не ответила словами, просто вложила свою ладонь в его.
Он вновь повернулся к Кларет и вежливо склонил голову:
«Тогда, Ваше Высочество, до скорой встречи.»
Кларет ничего не ответила. Лишь молча смотрела им вслед, лицо её заметно потемнело. Было очевидно, она не ожидала такого поворота.
Уходя с Аккадом в сторону зала, Присстин всё же украдкой обернулась. В её взгляде читалась тревога.
Аккад заметил это.
«Ты переживаешь из-за Её Высочества?»
«Что?» - Присстин с удивлением посмотрела на него. Только услышав вопрос, она поняла, что выдала себя.
На его лице играла едва уловимая улыбка.
«Она выглядела расстроенной.»
«Ах…это…»
«Кажется, Её Высочество действительно сильно привязалась к вам, графиня.»
Присстин вздохнула про себя с облегчением, по крайней мере, он не выглядел встревоженным.
«Я получаю от неё больше тепла, чем заслуживаю.»
«Я бы так не сказал. Если вспомнить, что ты сделала для неё во время изгнания…»
Он прищурился и добавил чуть тише, с оттенком лукавства:
«В любом случае, спасибо, что согласилась быть моей партнёршей. Честно говоря, я был готов к отказу.»
«Почему?»
«Не был уверен в себе.»
«Это удивительно. Вы - самый молодой главный травник Императорского сада, старший сын герцога Бачелля, да ещё и умный, обаятельный...Я слышала, у вас много поклонниц, милорд.»
«Похоже, для вас все эти качества мало что значат, графиня. Вы говорите с такой лёгкостью…»
«…»
«Не так ли?»
«Для меня ты прежде всего уважаемый коллега и ценный соратник в Императорском саду.» - Присстин говорила спокойно.
«Именно это для меня важнее всего.»
«Не стоит додумывать того, чего нет. Я продолжу служить в саду, и ты тоже будешь там, пока не покинешь дворец.»
«Тогда…»
«Его Величество прибыл!»
Чей-то громкий голос раздался из глубины зала, прерывая Аккада на полуслове.
Присстин инстинктивно обернулась в ту сторону, откуда донёсся возглас.