Одно слово

Олден спал как младенец.

Лечь спать физически уставшим и эмоционально опустошённым в ночь, когда выяснилось, что твой пропавший друг в порядке, оказалось идеальным рецептом для отдыха. Когда будильник разбудил его рано утром, он выключил его и крепче обнял подушку.

«Кровать великолепна. Я просплю до полудня».

Он уже почти засыпал снова, когда кто-то включил весь свет и стянул с него одеяло с деловой brusqueness, почти такой же холодной, как воздух в его комнате.

— Нет, — простонал Олден, подтягивая колени к груди. — Зачем??

— Потому что у тебя школа. Ты сбежал в первый день. Нельзя пропускать второй. Твои новые учителя подумают, что ты ненадёжный, — сказал Бо, наклоняясь, чтобы выдернуть и подушку.

Олден вцепился в неё.

— Это не настоящая школа. Первая неделя была необязательной. Я даже ещё не переехал в общежитие!

— Но ты показал своё лицо, и все знают, что тебе теперь нечем заняться лучше. Так что ты выставишь себя в плохом свете. Иди в школу. Подружись с другими Призванными.

Олден усилил хватку на подушке.

— Это был лучший сон, который у меня был с февраля, — прошипел он.

— Ты был так рад меня видеть, да?

— Нет! Как эмпат может быть таким бессердечным монстром?

Бо закатил глаза.

— Ты правда хотел проспать весь день?

— Наверное, нет. Но я и не планировал идти в школу. Я планировал остаться здесь с тобой.

— Спасибо, — сказал Бо. — Но я не спал всю ночь, поддерживая свой барьер и разбираясь со своим возвращением к жизни, так что я просплю весь день. А ты можешь идти в школу. А потом мы сможем потусоваться весь день.

Он вырвал подушку из хватки Олдена.

Олден застонал.

— Можешь прийти попозже и пропустить научную лекцию, которую ты ненавидел, — примирительно сказал Бо, бросая подушку в ноги кровати. — Это был большой класс, да? Тебя там никто не хватится.

Это была неплохая идея, и… Олден проверил мигающее сообщение.

— Натали хочет зайти, чтобы передать мне мои последние приёмы пищи.

— Нормально. Я просто спрячусь здесь. Почему они последние?

— У неё не будет времени готовить для меня так же часто из-за её занятий. Может быть, иногда, сказала она.

Бо поднял обе брови.

— Я не читаю тебя сейчас, но ты звучишь скорбно.

— Ты пробовал её еду.

— Да.

— Как я выживу без неё?

— Судя по количеству сообщений, которые ты мне оставил с описанием различных приправ, не очень хорошо. Могу я взять ещё твоей одежды?

Олден махнул рукой в сторону шкафа и выкатился из кровати.

[Заходи. Я немного опаздываю сегодня утром, так что если ты снова поедешь в Апекс рано, я не смогу пойти с тобой.]

— Я написал ей, — сообщил он. — Не высовывайся.

Через пару минут он получил уведомление, что Натали у двери, и пошёл открывать.

— Привет! — Она скользнула мимо него на кухню. На ней была плиссированная юбка и пастельная блузка с рисунком из кроликов и редисок. Её руки были полны контейнеров, и запах ванили и корицы последовал за ней в квартиру. — Не обижайся на меня. Я знаю, ты сократил сладкое. Но у меня наконец-то получились коричные булочки, и они только что из печи, так что я просто должна была принести их!

Он закрыл дверь и глубоко вдохнул.

— Натали, я уже скучаю по тебе.

— Мы ходим в одну старшую школу.

— Я умру с голоду без тебя.

Натали хихикнула, выкладывая всё на стойку. Она открыла холодильник.

— В кампусе так много вариантов! Ты что-нибудь найдёшь. Как прошёл твой первый день? Учителя хорошие? А что насчёт других студентов?

Они немного поболтали, и коричные булочки появились на свет. Ей даже удалось сделать что-то, что на вкус было так похоже на настоящую сливочно-сырную глазурь, что Олдену нужно было придумать, как отправить одну из этих штук Горгону.

— Я знаю, ты сказал, что опаздываешь, так что не обращай на меня внимания, — прощебетала Натали. — Я просто выпью свой кофе в твоей гостиной с Виктором. Вот мой драгоценный мальчик! Кто хороший котик?

Виктор тёрся головой о лодыжки Натали.

Олден проглотил огромный кусок липкой сладкой булки.

— Эм… да. Всё в порядке.

Он взглянул мимо неё на дверь в свою комнату. Она была приоткрыта. Он определённо не оставлял её так.

— Я пойду переоденусь из пижамы. Скоро вернусь.

Как только он вошёл в свою комнату, его встретил Бо, сидящий на краю его кровати и протирающий очки о подол рубашки. Он надел их на лицо и показал Олдену два больших пальца вверх.

— Зачем ты высовывался? — прошептал Олден. — Что, если бы она тебя увидела?

Бо усмехнулся. [Есть определённые вещи, которые человек должен испытать сам.]

«Верно. Мы можем писать».

[Что это должно означать?]

[Ты не можешь просто так casually упомянуть в одном сообщении, что твой личный повар вложила все свои свободно выбираемые очки S-ранга в Обаяние, а затем вообще не описать, как она выглядит. Что это за друг?]

[Ты рисковал тюрьмой, чтобы увидеть, насколько она красива???]

[Да. И это того стоило.]

— Нет, — беззвучно произнёс Олден.

[Она шедевр. Система превзошла саму себя. А я едва разглядел её лицо. Её глаза золотые, или мне кажется?]

Олден потратил некоторое время на размышления о цвете глаз, поскольку это была самая неправдоподобная черта Натали. [Думаю, они настолько золотые, насколько это возможно, не переступая грань между завораживающим и зловещим.]

[Должно быть, она изначально была потрясающей. Не думаю, что даже Кролики S-ранга получают достаточно свободных очков при первом закреплении, чтобы так хорошо выглядеть. Она выбрала какую-то черту, которая дополнительно улучшает её внешность?]

[Я не буду спрашивать её об этом. Просто сиди здесь тихо. Я позволял ей и другим девушкам из её квартиры заходить, когда они хотят. Я не мог придумать, как отказать ей, чтобы это не выглядело необычно. Она, вероятно, не задержится. Как только она уйдёт, я включу «Не беспокоить», чтобы они не могли зайти до конца дня.]

[Ничего страшного, если она останется. Я завидую Виктору. Послушай, какие милые вещи она ему говорит. Даже её голос того стоит.]

Олден закатил глаза.

***

— Ладно, три вещи, — сказал Бо немного позже. Он был у холодильника, открывая все контейнеры, которые принесла Натали, и нюхая их.

Олден упаковывал коричную булку и пытался придумать, как лучше всего доставить её в чикагское консульство.

— Первое — Олден, ты дружишь с подростком-супермоделью! Сильный акцент на «супер». И она готовит. И она милая. Я не представлял, что твоя жизнь пойдёт так.

— Я закажу в квартиру немного хлопьев, чтобы ты не съел всю мою волшебную еду.

— Хлопьев?

— Ты любишь хлопья.

Бо глубоко вдохнул над контейнером с супом.

— Люблю. Но ты многого ждёшь от сильно обработанной завтрачной еды, если думаешь, что она побьёт это.

— Хлопья и всё, что захочешь.

— Принадлежностей для бутербродов будет достаточно. Второе — и я не шучу насчёт этого — ты знаешь, что у тебя будут большие проблемы, если кто-нибудь узнает, что ты укрываешь незарегистрированного, да? По меньшей мере, тебя исключат из новой школы.

Олден повернулся к нему.

— Не попадайся.

— Я и не планирую. Если кто-то, кроме тебя, войдёт в дверь, я уйду в котовселенную. Но тебе нужно серьёзно обдумать, насколько это рискованно. Хочешь, я уйду?

— Нет. И как бы ты ушёл?

— Снова. Котовселенная. Я исчезаю; ты отправляешь Виктора Джереми. Моего чувства времени там нет, но если я попытаюсь сделать это быстро, уверен, что справлюсь за неделю или около того.

— Или через шесть лет. Или никогда. Этот навык звучит опасно, Бо.

— Думаю, самое рискованное в нём — это вероятность того, что я появлюсь без одежды перед сестрой Джереми. Сара бы забила меня до смерти музыкальным инструментом, прежде чем остановилась бы, чтобы понять, кто я.

— Может быть не Сара. Может, его новая девушка. Она носит с собой теннисную ракетку.

— О, нам нужно будет поговорить о нём и Кимберли Мартинес в какой-то момент. Он встречается с женщиной постарше. И ему даже не пришлось ради этого стараться! Она пригласила его на обед при ста человек. Когда на нём была футболка с таксой.

— С футболкой «такса резвится с бутылкой кетчупа»?

Бо кивнул.

— Она самая.

— Его вкус в одежде… — Олден замолчал.

Затем он посмотрел на такси Бо, который лежал на том месте дивана, которое только что освободила Натали.

— Не хочу сглазить Виктора, но тебе не приходило в голову, что он довольно старый кот?

— Ты сейчас не только стыдишь его возраст, но и его полноту?

— Я серьёзен, как ты и просил, — сказал Олден. — Ты тоже будь серьёзен. Что с тобой случится, если существо, к которому ты привязался, умрёт? Ты знаешь?

Бо замолчал.

— О боже… ты не знаешь, да?

— Не уверен, — признал он. — Мне нравится думать, что будет какой-то экстренный выброс, но это не то, что я могу проверить.

— И ты злишься на меня за безрассудство?

— Моё было крайней мерой, — сказал Бо. — Чтобы не сойти с ума. Или не сделать то, о чём бы я жалел до конца своих дней. А твоё было каким-то «Олден чувствует, что должен броситься в опасность, потому что» — нет. Всё кончено. Неважно. О коте… ты должен признать, что если я планирую отсутствовать всего неделю или две, вероятность того, что кот умрёт именно в это время, не так уж велика.

Олден бросил коту диетическое угощение из банки на стойке.

— Ты потрясающий, Виктор. Надеюсь, у тебя девять жизней, и в каждой ты проживёшь до двадцати лет. Но, Бо, если тебе придётся воспользоваться своим планом побега, не стоит ли привязаться к чему-то более прочному? К одной из тех черепах, которые бродят по садам, питаясь салатом, двести лет. Или к молодому человеку.

— Предлагаешь себя? — сухим голосом спросил Бо.

Олден уставился на него.

— Да. Конечно. Если тебе когда-нибудь понадобится.

Бо моргнул.

— О… спасибо? Я никогда не пробовал этот навык на человеке, правда. Как я и сказал, у меня не было много возможностей попрактиковаться. И поскольку я не знаю точно, когда вернусь, домашний питомец на самом деле в некотором смысле лучше, чем человек. Если бы я использовал тебя как точку привязки, тебе пришлось бы запереться в частном месте, пока я не появлюсь снова. Виктор обычно всё равно отдыхает в полу-частном месте, так что ему не приходится себя утруждать ради меня.

«Виктор — кот, — подумал Олден. — А что, если он отдыхает в мусорном баке? Или на крыше? Или под припаркованной машиной?»

Олден знал, что его беспокойство, должно быть, отражается на лице, но его друг проигнорировал это.

— Третье, — сказал Бо. — Ты сегодня должен сделать вид, что звонишь мне из общественного места. И мы должны поговорить. Так же, как если бы ты впервые услышал меня вчера, но мы не видели друг друга.

— Хочешь фальшивый телефонный звонок?

— Анесидора невероятно не приватна, Олден. Информатор…

— О, я встречал его сына! Он пытался продать мне экспериментальное оборудование Мастера. Он знал обо мне всякие вещи. Не глубоко секретные, но всё равно было тревожно.

— Информатор — самый яркий пример. Но по крайней мере у этого парня есть репутация человека, который никогда открыто не нарушает правила о частных пространствах. Нужно учитывать всех остальных, кто может получить о тебе информацию. Сверхспособности делают шпионаж за людьми очень лёгким. Подчинители, аудиалы, люди с легальным и нелегальным подслушивающим оборудованием. И, вероятно, есть сотня впечатлений заклинаний, которые позволят людям вторгаться без чьего-либо ведома.

— Я понимаю. Не могу решить, нужно ли мне постоянно беспокоиться об этом или нет.

— Тебе нужно постоянно беспокоиться об этом в отношении определённых тем, — серьёзно сказал Бо. — Например, меня. В отличие от остального мира, Анесидора довольно снисходительна к незарегистрированным Призванным. Они будут относиться к нам как к полностью законным, если мы добровольно явимся до двадцати лет. И даже если ты старше или тебя поймают и привезут сюда против твоей воли, если ты не совершал других преступлений, кроме отказа от регистрации, они просто дадут тебе испытательный срок на пару лет. Во время него ты должен согласиться на запись всех использований твоих талантов. Затем ты становишься гражданином, как и все остальные, и свободен жить дальше.

— Запись каждого использования сил звучит ужасно, — сказал Олден.

— Не по сравнению с тюрьмой. И в зависимости от настроения судебной системы, я могу оказаться именно там, а не в программе «Добро пожаловать», если меня поймают здесь, в этой конкретной ситуации. Технически я использовал свои силы, чтобы проникнуть на остров… чему, вероятно, не так много примеров в сводах законов. Но уверен, они посмотрят на это неодобрительно, раз я вроде как Подчинитель.

— Я бы сказал им, что это не твоя вина.

— А затем они бы указали, что если это был несчастный случай, я должен был просто пойти и объявить о себе в ту же секунду, как прибыл.

Олден не мог с этим не согласиться.

— Итак. Фальшивый звонок. Да. Давай сделаем это.

— Спасибо. Нам на самом деле повезло, что я появился, пока ты ещё в Приёмном корпусе. К тому же в Кроличьем Приёмном корпусе. Мы так далеко от Апекса, насколько это возможно. У твоих соседей нет шпионских сил. Комнаты все звукоизолированы. Мы можем быть довольно уверены, что в них нет жучков, поскольку вы, новички, хорошо охраняетесь, и никто не будет рисковать, просто чтобы подслушивать случайных детей, которые постоянно въезжают и выезжают. А Подчинители находятся в совершенно другом здании здесь.

— Я должен переехать в общежитие СНГ в конце недели.

— Я знаю.

— Ты не собираешься внезапно решиться зарегистрироваться между сейчас и субботой, да? — спросил Олден, стараясь, чтобы его голос звучал небрежно.

Бо повозился с одним из магнитов, удерживающих расписание еженедельных мероприятий, на холодильнике.

— Ты бы хотел.

— Конечно, — ответил Олден. — Но я не ожидаю, что ты это сделаешь. Клянусь. Многие люди здесь относятся к Подчинителям как к дерьму. У-типами обычно восхищаются, и некоторые им завидуют, я думаю? Из-за потенциала повышения ранга и уникальных сил. Я только начинаю разбираться во всём этом. Но я знаю, что тебе бы не понравилось, когда к тебе относятся как к дерьму или как к экстраособой загадке. Тебе следует остаться дома и быть нормальным. Я был бы счастлив за тебя, если бы ты этого хотел и у тебя это получилось.

— Я бы чертовски хотел быть нормальным.

Олден улыбнулся.

— Но я не нормальный, — сказал Бо. — И ты не нормальный. Я сильно переживал по этому поводу, пока ты был в Лифсонге. Тебя не должны были выбрать, ты придурок. Ты испортил все мои будущие планы притворяться нормальным.

— Извини.

— Каковы шансы? Я раньше думал, что тебя выберут. Когда мы были детьми. Потому что ты говорил, что очень хочешь быть супергероем, и я думал… ну, мне было одиннадцать. У меня были некоторые специфические, безумные идеи о том, как Система выбирает Призванных. Но я перерос это.

— Обещаю, твои безумные идеи не такие безумные, как мои нынешние теории, — пробормотал Олден.

— Правда? Я бы хотел услышать всё, что ты придумал. Но что мне нужно сказать тебе сейчас… я не думаю, что смогу.

— Зарегистрироваться?

Бо покачал головой.

Олден сглотнул. Он знал, что Бо, вероятно, так и думает. Если бы он хотел жить на Анесидоре, он бы уже здесь жил. Но всё равно внутри него теплился огонёк надежды.

— Поскольку ты сейчас здесь… может быть, однажды, — сказал Бо. — Но сначала мне нужно кое-что сделать. Если я вообще смогу. И, честно говоря, мне нужно подумать. Я не много думал, пока тебя не было.

— Нет?

— Ну, думал, но мои мысли были такими, что я был уверен, что мне нужно магически эвакуироваться от человечества, так что…

— Ага. — Олден запрыгнул на стойку. — Такие мысли стираются, когда твоя реальность меняется, да?

Бо вернул магнит на холодильник.

— Надеюсь.

— Например, у меня были мысли нанять других Призванных, чтобы они носили меня в паланкине, когда я вернусь домой. И они должны были кормить меня с ложечки рёбрышками.

— Почему ты отказался от этого плана? Я за него.

— Думаю, он всегда может вернуться, если у меня будет слишком много плохих дней подряд.

Улыбка Бо угасла.

— Мои были не такими весёлыми.

— Мои тоже. Знаешь… ну, ты не можешь знать. Но это почти не случилось. То, что я застрял на Луне Тегунд. Мне нужно было пойти на ту вечеринку…

— Прошло так много времени с тех пор, как я думал о тебе на той вечеринке. Ты был так несчастен из-за неё, но мы с Джереми представляли тебя там с большим удовольствием. Пожалуйста, скажи мне, что у тебя где-то есть фотографии твоего костюма.

— Ни одной, — сказал Олден. — Но та вечеринка помешала мне собирать ягоды той ночью. А если бы не она, я бы смог…

«Спасти Кибби и её сестру. На следующую ночь я бы спас её отца и учёного в зелёном пальто. Единственная причина, по которой я не телепортировался вовремя, была в том, что Кибби боялась уходить. Мы задержались, чтобы её отец мог её успокоить».

«Задержка произошла бы на ночь раньше, если бы не вечеринка. Она произошла бы в ночь, когда ничего не пошло не так. В тот день, когда Система сломалась, я ушёл бы на несколько минут раньше».

«Ещё три человека были бы живы. У Кибби была бы её семья».

Он хотел сказать всё это. Но это было слишком много деталей о его реальном задании от Джо, чтобы контракт позволил. Слова не выходили у него изо рта.

Он прочистил горло.

— Я бы собрал ягоды быстрее, — сказал он. — Если бы не та вечеринка, я бы вернулся домой вовремя. Я знаю, что никто не причинил мне вреда намеренно, но произошли вещи, которые не случились бы, если бы другие были просто полу-нормальными людьми вместо людей-мусорных баков. И иногда, когда меня выворачивало наизнанку от еды, которую я ошибся, думая, что она безопасна для людей, или когда я смотрел, как один из лабораторных огней гаснет в последний раз, чувствуя, что это метафора того, что происходит со мной и Кибби… я хотел какого-то наказания. Для людей-мусорных баков.

— Слушая это, я сам хочу наказать людей-мусорных баков, а меня даже там не было.

— Я не имею в виду справедливость, Бо, — сказал Олден. — Я имею в виду наказание. Если бы кто-то прислал мне сообщение с космическим голубем, когда я был в одном из тех настроений, и в нём говорилось бы, что Мэнон и владельцы лаборатории заблудились на Срееакк и на них охотятся местные, боюсь, я бы улыбнулся.

Теперь он так не чувствовал. Гнев был там, но он был тусклым угольком по сравнению с тем, что было. Трудно поддерживать сильную ярость, когда корпорация полностью за пределами твоего знания или досягаемости, а Мэнон была вовлечена только из-за серии манипуляций, о которых она не могла знать, что они приведут к катастрофе.

«Хотел бы я, чтобы лодочник перестал проплывать через мои мысли в самые неподходящие моменты. Даже если я осуществлю план «отправить электронное письмо всем», буду ли я всё равно чувствовать, что сделал недостаточно? Мэнон — это…»

— К чёрту людей-мусорных баков! — Бо только что взял кружку из шкафа. Он поднял её в приветственном жесте. — Пусть гривеки насладятся своим пиром.

«Как же здорово, что Бо рядом».

— Тебе не нужно идти в школу?

— Я только что подумал, что ты хорошая компания, а ты выдаёшь такое.

— Теперь ты имеешь право голоса и всё такое. Ты должен быть ответственным.

— Нет. Давай весь день играть в видеоигры.

— Как ты собираешься притворяться нормальным и сделать мой фальшивый звонок, если останешься здесь вместо того, чтобы идти в школу?

Олден застонал.

— В любом случае, я не играю в видеоигры с человеком, у которого руки магически ускорены. Если только это не головоломки. Или игры, где мы используем ножные контроллеры.

— Убийца веселья. — Он проверил время. — Но если я иду, мне правда нужно было выйти… десять минут назад. Мне придётся бежать, чтобы успеть на занятия.

Он спрыгнул со стойки и схватил сумку.

— Я оставлю тебе ноутбук. Я возьму планшет. Он неинтуитивен, если ты раньше не пользовался артонианской техникой.

Бо наклонился к кофемашине, изучая все кнопки. Прямо перед тем, как Олден собрался выходить, он сказал:

— Скорость рук — ты сделал это для произнесения заклинаний, да?

Олден остановился, и его глаза расширились.

— Я совершенно забыл, что выпалил это прошлой ночью.

— О, я определённо не забыл. — Бо потянул за рычажок, и кофемашина начала молоть зёрна. — Теперь ты волшебник?

— Я в основном знаю только заклинания уровня детского сада.

— Но ты знаешь заклинания. Во множественном числе. Которые Система тебе не дала.

— Да.

Бо повернулся и улыбнулся ему.

— Олден, ты волшебник?

Олден поправил сумку.

— Люди не могут произносить заклинания так же, как артонианцы. Их заклинания созданы для них. Я анатомически неспособен к большинству из них. Но для ручного произнесения, по крайней мере… однажды я стану волшебником.

Это было одновременно неловко и потрясающе — говорить это.

— О боже, — сказал Бо, улыбаясь ещё шире. — Это так чертовски круто.

— Это так.

— Не знаю, почему ты краснеешь. Это буквально настолько круто, что я даже не могу придумать способа подколоть тебя, который не сделал бы тебя ещё более крутым. Ты, маг-ботан. Ты не смог стать Аджастером, как хотел, а заклинания Кролика тебя разозлили, и ты просто… стал волшебником вместо этого?

— Это не было таким намеренным.

— Кому какая разница?! Я не знал, что люди вообще могут так делать! — Бо уставился на него. — Артонианцы знают, что люди могут так делать?

— Они знают, что это возможно, но думаю, это настолько отдалённая возможность, что они не относятся к этому серьёзно. Люди не приспособлены к этому естественно. Должно было совпасть много разных сложных вещей, чтобы я этого добился. И артонианцы определённо не знают, что у меня это получилось. Я тоже держу это в секрете от них.

— Это ужасно, — сказал Бо, качая головой. — Ты продолжаешь звучать всё более дерзко и круто с каждым словом, выходящим из твоего рта. Мне придётся ещё больше критиковать твой ранг, пока мне не станет лучше. Дерьмовый B-ранг.

— Дерьмовый B-ранг-волшебник, — парировал Олден.

Бо поморщился.

— О, великолепно.

Олден кивнул.

Одно слово действительно могло заключать в себе много силы.