Хлопотное утро, часть 1
**Примечание от Sleyca**
Заметка о персонаже: «Бедлам Белдам — любимый супергерой Бо Лупеску. Джереми дразнил его за то, что у него всё ещё висит её постер в спальне, хотя её образ ведьмовитой кошатницы популярен в основном среди маленьких детей.»
Эта глава отредактирована менее тщательно, чем обычно, поскольку я сегодня была ограничена во времени. (И она длинная. Как и следующие пару, если мне не изменяет память.)
Вы всё равно можете читать с уверенностью. Просто заметьте, что после публикации я, возможно, внесу несколько небольших изменений. Мне нужно вернуться и перечитать её, когда я буду умнее, чем сейчас, чтобы понять, нужно ли что-то.
Наслаждайтесь главой!
***
«Я нервничаю».
Было восемь часов вечера накануне тестирования талантов, боевой оценки и финального собеседования. Это были последние препятствия, которые Олдену нужно было преодолеть, чтобы стать учеником старшей школы Селены Норт. Он стоял перед шкафом, глядя на свою одежду, но не видя её по-настоящему.
Его ноутбук был на кровати. Виктор лежал рядом, потираясь головой о край открытого экрана, на котором было показано последнее сообщение от приёмной комиссии школы. Олден прочитал его несколько раз. Оно было поздравлятельным. Основная масса претендентов отсеивается до этого этапа, и он должен гордиться собой, что зашёл так далеко.
«Думаю, раньше я бы гордился».
Он подозревал, что подача заявления в одну из самых сложных программ на острове когда-то была бы американскими горками из надежды, отчаяния и тревоги. Но до сих пор он не чувствовал даже проблеска стресса по этому поводу.
«Я больше переживаю из-за того, что не переживал».
Визит Джереми был весёлым. За исключением отсутствия Бо, он был нормальным в лучшем смысле. Просто тусовался с другом, говорил в основном о вещах, которые не были слишком серьёзными.
Но было так много маленьких моментов, когда Олден понимал, что он не соответствует тому, кем был. Он всё думал о заклинании на НезиКарте. Когда он удерживал его отдельно с помощью своего сохранения слишком долго, его нельзя было вернуть обратно. Оно либо частично прикреплялось заново, но карта больше не работала, либо просто исчезало в ничто, когда он отпускал его.
«Я такой же. Частично тот же, но недостаточно, чтобы работать именно так, как раньше».
Так что нервы были желанны. Он определённо был бы нервным wreck, если бы был Олденом из альтернативной вселенной, который не потерял часть своей жизни в катастрофе. Это было мягче, но всё же напоминанием о старом себе.
Он даже не мог понять, что надеть.
Если предположить, что Неха не полностью ошибается и ему суждено пройти, он завтра встретится не только с некоторыми будущими учителями, но и со многими будущими одноклассниками. Выпускники геройской программы старшей школы поступают прямо в университетскую программу. Оба трека настолько интенсивны, что не оставляют много свободного времени. «Так что это люди, с которыми я буду проводить большую часть своих дней в ближайшие несколько лет».
«Не футболка из спортзала, это точно». Люди подумают бы, что он считает себя крутым. Это никогда не было хорошим.
«И не его наряд Кролика-домработника». Если только он не хотел совершить социальное самоубийство с самого начала.
Он немного принарядился для первого и второго собеседований. Но сами интервьюеры оба раза были в повседневной одежде, так что на данный момент это, вероятно, выглядело бы так, будто он слишком старается.
«Футболка с черепом — слишком злодейская? Это вообще проблема в школе героев?»
Он сомневался. Он мог вспомнить нескольких супергероев, чьи публичные образы были намеренно мрачными. Возможно, это противодействовало бы фактору Кролика, который неизбежно был бы первым, что люди запомнили бы о нём? Или, может, заставило бы людей думать—
«Фу. Неважно. Я становлюсь нелепым. Просто пойду по безопасно-скучному пути, как любой другой застенчивый, не разбирающийся в моде подросток».
Джинсы. Простая коричневая футболка. Тёмно-зелёная клетчатая рубашка, расстёгнутая сверху вместо куртки.
Готово.
Повседневно. Удобно. Не вызывающе, если только среди Призванных нет тайного общества ненавистников клетки.
Прежде чем закрыть шкаф, он взглянул на новые additions и покачал головой. Несколько дней назад он получил посылку из Лифсонга. Её телепортировали и доставили курьером. Олдену пришлось расписаться, как будто это было что-то очень важное. Но это была просто бумажная копия его сертификата заслуг за реагирование на чрезвычайную ситуацию в кампусе и новый пакет предметов человеческой необходимости, идентичный тому, который он получил в свою первую ночь там.
Они выбросили содержимое его шкафчика и расстроились из-за этого, потому что водолазки, штаны для бега и инопланетные предметы гигиены были даны Олдену, а не одолжены. Они чувствовали, что выбросили его имущество, поэтому он получил всё новое. Вплоть до устрашающего крючковатого лезвия и жестяной банки, полной зубной жвачки.
Он закрыл дверцу шкафа и снова пошёл читать электронное письмо из Селены Норт. Спортивная обувь была обязательна, но защитные спортивные костюмы им выдадут по прибытии. Никакой брони, оружия или магических предметов для теста, если они совершенно не необходимы для функционирования сил.
Ингредиенты для впечатлений заклинаний должен был предоставить потенциальный студент. Достаточно для десяти применений, если вы хотите, чтобы впечатление считалось частью вашего набора сил для целей поступления.
«Я бы даже не смог продемонстрировать своё впечатление заклинания, если бы не был теперь богат. Думаю, деньги — это тоже сверхспособность, да?»
Сферы Воздержания стоили двести арголдов. И они почти всегда хватали на два использования, но иногда только на одно. Олден брал двенадцать на всякий случай.
«Никаких ненужных магических предметов…»
Пальцы Олдена немедленно потянулись к ауриаде на шее. Она отправится с ним. В этом не было никаких сомнений. Он не был уверен, может ли он вообще оставить её надолго без того, чтобы связь между ними не повредилась, а если и может, ему всё равно так сильно не нравилась эта идея, что этого не случится.
Он купил широкий кожаный браслет на пуговице и последние несколько дней разнашивал его, убеждаясь, что он полностью закрывает инструмент контроля власти, независимо от того, как он двигается. Если он окажется в ситуации, где браслет будет неудобен или запрещён, он наденет ауриаду на лодыжку и закроет её носком.
«Всё будет нормально».
Оставалось только понять, что, чёрт возьми, взять с собой завтра в качестве сохраняемых объектов. Он предполагал, что может взять всё, что захочет, поскольку предметы совершенно необходимы для использования его основного навыка. Это не так просто, как появление Мейстера со своим инструментом, но он не думал, что школа будет настолько придирчивой к этому.
Проблема была в том, что он знал, как в целом проходит день тестирования, но не знал, что именно его попросят сделать с его навыком. В интернете были посты и видео от людей, которые участвовали в прошлом. Много советов для более распространённых подтипов классов, ни одного для кого-то с навыком, похожим на его.
У него были кое-какие мысли по поводу боевой оценки, и он подозревал, что быть подростком-бойцовым вундеркиндом, возможно, не в этом суть. Так что можно было попытаться продемонстрировать креативность и гибкость вместо чистой эффективности. Но некоторые его идеи были настолько креативными, что могли заставить оценщиков подумать, что он просто клоун.
Когда у него была плохая ночь и он пытался отвлечься, придумывая уникальные материалы для использования в качестве щитов, букет из гелиевых шариков звучал как очень хорошая идея. Но, возможно, это говорила бессонница, и он будет выглядеть для опытных героев как сумасшедший.
Он даже потрудился найти цветочный магазин, который продавал шарики, просто чтобы посмотреть, каково это — держать один. Он был почти уверен, что навык сработает на одном, но не был полностью уверен, как поведёт себя предмет легче воздуха.
Всё было абсолютно нормально. Вместо привычного веса вниз он чувствовал такое же тянущее вверх ощущение, какое было бы, если бы шарик был не заморожен в его руке.
«Клянусь, это сработает». Шарики или их ленточки будут соприкасаться. Они будут считаться одной стопкой. Если ленточка лопнет или несколько шариков лопнут, когда они не сохраняются, это не будет иметь большого значения. Я мог бы регулировать размер, намеренно убирая некоторые, или мог бы регулировать расстояние между букетом и своим телом, перехватив ленточку, а затем снова сохраняя.
«Но если парень придёт в школу героев с букетом шариков, все захотят, чтобы он доказал, что знает, что с ним делает. И независимо от того, провалится он эпично или преуспеет, это определённо будет незабываемо».
У Олдена было не так много времени на практику. Его навык только что снова заработал. То время, которое у него было, было потрачено на работу над его чертой под руководством Бобби и эксперименты с новой функцией перемещения заклинаний, которую он, скорее всего, даже не сможет использовать сегодня. Ещё месяц был бы идеален, но у него его не было.
В итоге, вместо того чтобы заказывать пятьдесят шариков у Драконьего Кролика, он остановился на паре предметов, которые, как он думал, продемонстрируют гибкость его навыка, не будучи сложными для него в обращении и не заставляя его выглядеть так, будто он шутит.
Оставалось только попытаться выспаться.
Он получил несколько текстовых сообщений с пожеланием удачи от Конни и Джереми. Он поблагодарил их, а затем позвонил Бо.
— Угадай что, Бо? — сказал он, перенося Виктора на пол и пытаясь смахнуть кошачью шерсть с кровати. — Я на самом деле нервничаю из-за того, чтобы хорошо сделать работу завтра, и меня слегка беспокоит, что обо мне подумают в моей бывшей школе мечты. Это чудо. Возможно, я превращаюсь обратно в нормального-ish человека. Ты должен быть здесь, чтобы произнести мне саркастическую напутственную речь. Или что-то в этом роде.
Он сделал паузу.
— Перезвони мне, ладно? Как только получишь это… даже если просто сказать мне, чтобы я перестал на некоторое время.
Он хотел, чтобы мигнуло уведомление о вызове, но этого не произошло. Джереми сказал, что Бо связывается каждые несколько недель. Прошло уже почти два месяца. А вестей всё нет.
Олден лежал в постели, используя ауриаду для практики некоторых фигур из верёвочек для заклинания, которое будет безжалостно раздавливать маленькие предметы. Теперь, когда он запомнил узоры, практиковать их и направлять через инструмент свою власть необходимым образом было расслабляюще. Пока не настолько легко, чтобы быть бездумным, но почти.
«Однажды я смогу произнести это заклинание».
Пока же его свободной от закрепления власти было недостаточно. Узоры требовали более сильного использования его свободной власти, чем заклинание выпуска из начальной школы, которому его научила Кибби. Он слишком быстро уставал. Он не мог продвинуться до конца.
«Следующее в книге — хорошее, — подумал он, глядя на тёмный потолок после того, как полностью вымотался. — Оно будет вытягивать тепло из целевой области. Небольшое — удерживаемое в границах финального узора последовательности. Оно заморозит воду комнатной температуры примерно за полминуты. Я буду делать свой собственный лёд, когда буду на Трипланетах, и носить его в карманах, чтобы бросать в напитки и больше не обжигать язык».
«Важно иметь цели в качестве волшебника, да?»
***
Будильник, установленный Олденом через интерфейс, разбудил его в 4:00 утра. Его глаза распахнулись.
«Сегодня. Тестирование сил. Финальное собеседование».
«Остаток моей жизни начинается. Может быть. Наверное, я всегда могу облажаться и объявить себя в отставке».
Он выкатился из кровати. Он уже кипел нервной энергией, поэтому решил, что кофе сегодня утром — плохая идея, несмотря на ранний подъём.
Он оделся, собрал свои вещи и наполнил миску дорогим диетическим кошачьим кормом, который не был отравлен, несмотря на чувства Виктора по этому поводу. Он снова прочитал электронное письмо из школы, потому что его перевозбуждённый мозг сказал, что оно могло измениться за ночь — нет — затем вышел за дверь.
Коридоры были пусты, как и общая зона. Олден спустился на этаж ниже. Как только лифт открылся, Густаво помахал ему из бинбэга, который он занимал перед большим телевизором. «Привет! Вот и единственный и неповторимый кандидат в школу героев от Норы!»
— Привет, Гус. Как там футбол?
— Футбол «великолепен», — сказал ночной консультант.
— Я снова американизировал. Извини. Футбол, — Олден подошёл и протянул мужчине компактный красный зонт с прочным напульсником.
«Я буду дорожить этим», — драматично сказал Гус. — Большое спасибо.
— Можешь оставить его себе, если он так много для тебя значит. — Олден усмехнулся и нацелился на него. — Но я был бы признателен, если бы ты вернул его мне.
«Твоё оружие на сегодня?»
— Да. Я предполагаю, что буду носить людей и переключаться между вещами, которые мне будут давать, весь день? Но на случай, если они будут очень строги и по какой-то причине не позволят другим людям вверять мне вещи, я решил, что мне лучше иметь объект наготове, как только я пройду через двери.
«Кролики — самый подготовленный класс».
— Это так?
«Мы самые красивые, самые богатые, самые чистые и самые тщательно подготовленные к любым случайностям. Сорок восемь секунд? Не проблема. Кролик носит на себе всё необходимое, чтобы пережить тяготы межпланетных путешествий».
— Хм, — сказал Олден. — Я не думал об этом так. Но мы должны быть самым подготовленным классом.
Гус кивнул, встал со своего бинбэга и отвесил полный поклон, раскинув руки в стороны. Это был fancy артонианский поклон «Добро пожаловать в дом, очень важная персона». Густаво много работал в выходные Трипланет в качестве подменного дворецкого.
Выпрямившись, он вернул зонт.
— Спасибо.
«Заставь нас гордиться, Герой-Кролик!»
— Постараюсь.
«Большая улыбка!» — сказал Гус, когда Олден заходил в лифт. «Когда спустишься вниз, обязательно улыбнись им всем».
«Кому всем?»
Несколько секунд спустя двери снова открылись, и Олден прижался спиной к стене лифта, сжимая зонт обеими руками, когда его встретили визгами, аплодисментами и одобрительными возгласами.
«О боже, что это!?» — в панике подумал он, пока десятки перекрывающихся субтитров проносились по нижней половине его зрения, а Эмилия и Паоло нырнули в лифт, чтобы вытащить его в переполненное фойе.
— Этот наш! — крикнула Натали Шор, стоя на стуле через всю комнату. Хадиза стояла на соседнем. Они бешено замахали Олдену, а он просто уставился на них.
«Посмотрите на его лицо! Он так покраснел!» — крикнула Эмилия поверх других голосов, схватив его за рубашку и протаскивая через стаю аплодирующих Мейстеров.
«Я же говорил вам, что он не знает, что мы это делаем!» — крикнул в ответ Паоло.
Люди из всех классов в башне были здесь внизу. Должно быть, их было не менее трёхсот. Аджастер, с которым Олден встречался на паре мероприятий, похлопал его по спине и крикнул «Удачи!» на турецком.
Пара Кроликов с восьмого этажа говорили то же самое.
Он наконец смог произнести ошеломлённое «Спасибо всем» прямо перед тем, как он и его сопровождающие пробились через задний край толпы к дверям фойе.
«Ты один из первых, кто спустился», — сказала Эмилия, поправляя хвостик и улыбаясь ему. «Удачи в твой большой день тестирования!»
Мгновение спустя фойе снова взорвалось аплодисментами, когда девушка, которую Олден считал Формирователем Жизни A-ранга, появилась на свет. Она выглядела смущённой, но совсем не шокированной всеми этими аплодисментами.
Другие Формирователи в комнате были особенно шумными.
«Так весело, что мы можем болеть за Кролика», — удовлетворённо сказала Эмилия. — «Натали и я спустились поболеть за последнюю партию претендентов в школу героев наше второе утро здесь, в общежитии. Не так интересно, когда нет представителя твоего класса».
— Так эти проводы случаются каждый раз? — спросил Олден.
«Для жителей Приёмного корпуса, которые доходят до финального этапа геройского трека Селены Норт», — сказал Паоло. — «Поскольку вы все уходите первым делом утром вместе и у вас большой день практического тестирования. Обычно вечеринки бывают для финалистов художественных школ и других программ в Апексе, поскольку процессы подачи заявлений у них разные».
— Я не знал.
«Потому что ты женат на расписании Нехи и больше никогда не проверяешь календарь мероприятий».
Это было правдой.
Когда девушка-Формирователь достигла дверей, она и Олден сбежали вместе, как только в фойе снова взорвался очередной взрыв звука.
— Это мило, правда? — сказала она, поправляя лямки рюкзака. — Немного помогает с нервами.
— Они милые.
До рассвета было ещё несколько часов. Ночью прошёл дождь, и огни из окон жилых башен отражались в лужах. Автобус стоял снаружи башни Бруталов. Они пересекли дорогу и направились к нему.
«Мы будем полными», — сказал водитель. Он стряхивал сахарную пудру от пончика с формы. — «Не загружайте сиденья сумками и снаряжением».
Олден не удосужился узнать, сколько человек из Приёмного корпуса дошли до финального раунда, поэтому, идя по проходу в конец, он считал сиденья.
Шестьдесят.
Ежегодно старшая школа принимала около двухсот пятидесяти учеников на геройский трек, плюс-минус несколько. Они проводили практические тесты талантов каждые два месяца. Так что логично, что на этот раз они примут около сорока новых учеников. Кроме того, подростки из Приёмного корпуса будут лишь частью претендентов, поскольку сюда войдут все рождённые на острове и не-местные, которые уже покинули приёмные общежития.
«Многие люди будут разочарованы в конце дня».
И это даже не считая всех тех, кто отсеялся на первом и втором раундах собеседований.
Он занял одно из оконных сидений и сидел, постукивая зонтом по ноге, слушая вопли и крики поддержки из фойе Бруталов. Там было так много людей, что их доброжелатели выливались из дверей на тротуар.
Наблюдать за тем, как автобус заполняется, было интересно. Никто не садился рядом с кем-либо, пока не заканчивалось место и не приходилось начинать. Многие из этих людей, должно быть, знают друг друга. «Они, вероятно, друзья».
У Призванных была тенденция разделяться по классовым и ранговым линиям. Особенно высокоуровневые. Олден думал, что Анесидора будет такой. Апекс существовал не просто так, и именно так обычно работают человеческие отношения. Но даже так, за пределами редких классов, это было немного более стратифицировано, чем он ожидал. Даже в Приёмном корпусе.
«Так что эти двое Аджастеров S-ранга не могли не знать друг друга». И те тридцать или около того Бруталов в автобусе, должно быть, тусовались вместе и раньше. Но напряжение всё равно было. И не очень много разговоров.
«Все хотят этого. Они, должно быть, чувствуют это даже больше, чем я».
Наконец кто-то сел рядом с ним.
На ней был чёрный худи с накинутым капюшоном, и спереди торчали длинные тёмные косички. Руки она засунула в карманы джинсов и плюхнулась на сиденье рядом с ним. Она сложилась пополам и упёрлась ногами в спинку сиденья впереди. Её кроссовки были не такими грязными, как у Олдена на Луне Тегунд, но приближались к этому.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — пробормотала она. — Марисель. S. Формирователь Земли. Филиппины. Первый раз прохожу практический тест.
«Что ж, это один из способов». — Олден. B. Кролик. Америка. Первый раз прохожу практический тест тоже.
Она не смотрела на него. — Кролик?
— Это тот парень, — прошептал своему соседу один из Бруталов, сидевших перед ними. — Парень, который застрял на планете без Системы на пару лет.
При этих словах Марисель повернулась, чтобы лучше рассмотреть Олдена. У неё были очень тёмно-карие глаза.
— Это была луна. И всего полгода, — сказал Олден. — Эм… у меня есть черта передвижения, связанная с землёй. Это действительно интересная стихия.
— Земля здесь, на Анесидоре, не так уж хороша, — сказал Брутал перед ними. Он повернулся на сиденье, чтобы посмотреть на них через спинку. На шее у него висели солнцезащитные очки, хотя это не казалось практичным выбором для сегодняшних мероприятий, и он выглядел как стереотипный сёрфер. — Чтобы действительно играть с землёй как высокоранговый формирователь, ты, по сути, откусываешь куски от самого острова, да? И бьюсь об заклад, они это не одобряют. Я Уинстон.
«Но это не имя сёрфера».
На нём был включён бейдж. Его полное имя было Уинстон Реджинальд Хилфизер. Он был из Нью-Гемпшира. Он был Спидстером. A-ранга.
— Рад, что кто-то наконец начал разговаривать. Было печально выйти из фойе накаченным, чтобы показать свои таланты, и сесть в автобус уныния. Я прохожу через это во второй раз, и в прошлый раз это тоже был автобус уныния.
— Вы участвовали в цикле приёма два месяца назад? — спросил Олден.
— Ага. Я был так близок к поступлению. Просто несколько небольших hiccups на части собеседования. Они любят Спидстеров, но играют в ментальные игры. Сегодня я ношу это, чтобы они не видели, о чём я думаю. — Он указал на свои солнцезащитные очки. — Как профессиональный игрок в покер.
Олден задавался вопросом, не провалился ли Уинстон в прошлый раз, потому что был тем типом человека, который думает, что носить солнцезащитные очки в помещении во время собеседования — это умная идея.
— Боже, было бы стыдно, если бы я не поступил в этот раз. Мне бы пришлось начать программу общего образования в старшей школе Франклина и переехать в тамошние общежития, пока я готовлюсь к следующему раунду. Так что же с тобой сделали инопланетяне на луне?
— Идиот, — сказала девушка на полпути к проходу. — Нельзя просто так спрашивать такое.
— Эй! — сказал Уинстон, разворачиваясь слишком быстро для обычного человека. — Мне просто любопытно. Не то чтобы он должен отвечать.
«Мне гораздо любопытнее, как Кролик оказался в этом автобусе с нами», — пробормотал его сосед по-португальски.
— Думаю, слухи исказились, — сказал Олден, решив ответить на вопрос Спидстера, потому что если нет, слухи исказятся ещё больше. — Я был на луне не с кучей артонианцев. Только с одним другом. Маленькой девочкой. Мы старались держаться подальше от порчи, насколько могли. Много смотрели телевизор и брали уроки языка. И я научился управлять теплицей и водить магическую машину. Когда пришла помощь, мы направились к ней.
— Но что ты собираешься делать в школе героев, если поступишь? — спросил Уинстон, когда водитель закрыл дверь автобуса и завёл двигатель.
— А что вы собираетесь делать? — парировал Олден.
— Я собираюсь очень быстро бегать, хватать плохих парней, использовать свою превосходную силу и знание дзюдо, чтобы прижать их к земле, и получать кучу спонсорских контрактов от брендов спортивных напитков.
— Вы знаете дзюдо?
— Нет. Пока нет. Это цель, чувак. Но… что должен делать герой-Кролик?
Олден вздохнул. — Я хочу быть боевой поддержкой, — сказал он. — У меня не всё идеально. Мой навык потенциально хорош для таких вещей, как щиты и медицинская эвакуация. Он гибкий. Уверен, я придумаю больше применений по ходу дела.
«Они принимают только около дюжины B-рангов в год», — сказал сосед Уинстона по сиденью. — «Они не возьмут Кролика, какой бы интересной ни была его предыстория. B-ранги Кролики обычно получают от шестнадцати до двадцати очков основы для улучшения, и пять из них полностью бесполезны. Физически этот парень — просто человек».
«Ничего себе, он тратит много утренней энергии на то, чтобы быть мудаком».
Мудак также предполагал, что Олден получил среднее количество дополнительных очков основы со своим навыком. Которое равнялось десяти, как заметил Джереми, когда проходил свой первоначальный процесс выбора. «Носильщик Всех Тягот» пришёл только с тремя с половиной.
«Стоимость власти для закрепления базового навыка, очевидно, в некотором диапазоне».
«У меня было всего двенадцать с половиной очков основы для начала. И это с подписным бонусом… который… чёрт. Какое же это надувательство, если они использовали мою собственную власть. Не думаю, что они могут просто подарить тебе больше… могут? И получать очки рано — не так уж хорошо. Если только ты не тот, кто планирует, что тебе потребуются годы, чтобы повысить уровень. Мне определённо стоило взять инструмент "Хрупкой Атмосферы"».
«Или нет».
Если бы его тело было хоть немного слабее, если бы его закрепление было хоть немного меньше, он, возможно, не выбрался бы с Кибби. Его свободная власть могла бы перекоситься слишком быстро. Он мог бы не пережить телепортацию. Трудно сказать, какова была ценность получения этих нескольких жалких очков.
Олден так глубоко погрузился в размышления о том, как Земная Система делает свои расчёты и представляет их Призванным, что был на грани того, чтобы забыть ответить другому мальчику, когда Марисель заговорила.
— Ты тоже Брутал, да? — тихо спросила филиппинская девушка у мудака. Она всё ещё была сложена в своём сиденье. — Все вы, Бруталы, одержимы очками. Только потому, что ваши собственные навыки жалки, не значит, что наши такие же.
— Эй! Мой навык не жалок, — сказал Уинстон. — Признаю, я ещё не до конца понял, что он делает. Это какая-то штука регулировки силы, которая автоматически включается, как только я начинаю бежать с определённой скоростью? Но это не…
«Формирователи не намного лучше Кроликов. Сколько ты получила? Тридцать очков?»
— Я сказала, что я S-ранг. Ты вообще слушал? — язвительно ответила Марисель. — И мои очки основы не имеют значения. Не они помогут мне поступить в программу.
— Кто-то уверен в себе, — сказала девушка напротив них.
«Это её первый раз», — ответил кто-то ещё. — «Она ничего не знает».
— Смотрите! — громко сказал Олден, указывая в окно автобуса. — Они украсили арену к Хэллоуину.
Все проигнорировали его. Похоже, враждебность была привлекательнее оранжевых и фиолетовых паутинистых лазерных проекций на гладкой металлической поверхности стадиона, где в F-городе проводилось много спортивных мероприятий Призванных.
«Что ж, я попытался».
— Я достаточно знаю, — сказала Марисель. — Я знаю, что сегодня поступлю в эту глупую школу героев. И пойду в этот глупый геройский колледж. И стану супергероем как можно быстрее, чтобы навсегда покинуть это место. «Я вернусь домой, к своей семье! Всё между сейчас и тогда — это препятствие».
Это заставило замолчать большинство остальных.
Наконец, Формирователь Жизни, с которым Олден вышел из своего здания ранее, сказала:
— Ты… ты знаешь, что это хорошая цель. Быть супергероем в своём родном городе. Но формулировать это так… это не лучший способ произвести впечатление на интервьюеров.
— Не помогай ей, Сью. Она конкурентка.
— Неважно, — пробормотала Марисель, втягивая шею и натягивая капюшон как можно ниже, чтобы никто не видел её лица. — Если я не поступлю в школу героев, я просто буду тренироваться. Я буду тренироваться, пока не смогу поднимать землю с расстояния в четыре километра.
«Это амбициозно».
— Это безумие, вот что это, — сказал кто-то. — Она психопатка. Как она зашла так далеко?
— Это… две с половиной мили? — сказал Уинстон. Он жестикулировал в воздухе, вероятно, ища перевод единиц. — Есть ли вообще хоть один Формирователь Земли, который может это сделать? «Мрак» работает на мили, наверное? Но я не думаю, что есть Формирователь Земли, который…
— Почему именно такое расстояние? — с любопытством спросил Олден. Это было так конкретно. — Если не возражаете отвечать. Без давления или что…
— Там находится морское дно в этой части южной части Тихого океана, — безжизненным голосом сказала Марисель. — Четыре километра под нами. Там вся земля, которая мне когда-либо понадобится.
— Для чего?
— Меня не волнует, если какой-то политик решит, что я недостаточно популярна и интересна, чтобы разрешить мне вернуться домой, — сказала она своим коленям. — Если я не смогу добраться до Манилы, став героем, я разорву землю под нами. И я построю мост. Я пойду домой к своей семье.
Тишина, которая воцарилась, была гнетущей.
— О. Ты классная! — воскликнул Олден.
Одна из ног Марисель соскользнула, и подошва её кроссовки противно заскрипела по пластиковой спинке сиденья Уинстона.
«Ах… молодец, Олден. Это, должно быть, прозвучало так, будто ты насмехаешься над ней вместе с остальными».
— Я серьёзно, — сказал он, когда она не посмотрела на него. — После того, как мы оба поступим, если ты не против этой идеи, нам стоит потусоваться?
«Боже. Все сегодня утром сумасшедшие», — прошептал кто-то в начале автобуса. — «Теперь ещё и B-ранг думает, что он точно поступит».
Олдену было всё равно, как это звучало. Ему было всё равно, что инициировать дружбу с незнакомцем было совсем на него не похоже. Это была чистая, инстинктивная реакция — одна из самых сильных, которые у него были к другому человеку с тех пор, как он вернулся на Землю.
Марисель не хотела хвастаться. Она не хотела спонсорского контракта. Она не хотела вписываться. Она даже не хотела спасать людей.
«Она просто хочет вернуться домой. Она просто хочет вернуть свою семью».
Она хотела этого так отчаянно, что была готова на всё. Она была готова идти пешком через планету.
Реалистично? Ничуть. Но даже если это было нереалистично, в этом было что-то настоящее.
И она заступилась за него. Возможно, это только подлило масла в огонь… но… да. Она была классная.
***
Автобус высадил их на Селена-Серкл, своего рода мини-парке в центре кампуса старшей школы. Круговая зелёная зона, чья центральная дорожка разделялась и разветвлялась в трёх разных направлениях. Левая дорожка вела в Школу Искусств, правая — в Школу Естественных Наук, а центральная — в Школу Сверхчеловеческих Исследований и Развития Талантов.
«Им стоит сдаться и сменить название, раз никто никогда так не называет», — подумал Олден, спрыгивая с автобуса. Остальная часть поездки сюда была без происшествий, за исключением нескольких неприязненных взглядов и шёпота, к счастью.
Марисель не ответила на его просьбу о дружбе, но у неё явно не было проблем высказывать своё мнение, и она не говорила ему отстать, так что он решил, что она всё ещё обдумывает это. Он активировал свой навык и свою черту, когда они вдвоём шли позади остальных по бетонной дорожке.
— Видите, — сказал он, делая шаг с подскоком. — Земля.
Она посмотрела на него секунду, а затем спросила:
— Ты взял это только потому, что ты Кролик, и это заставляет тебя немного подпрыгивать?
— Считаю комедийный потенциал недостатком. Я могу сделать так, чтобы это выглядело почти как обычный бег. Или могу быть extra прыгучим. Мы с тренером практиковались, чтобы найти все способы, которые щадят мои суставы.
Ррорро не будет рядом, чтобы чинить его, если он снова себя разрушит. И тот факт, что другие целители будут ему доступны, не означал, что он хотел повторять этот опыт.
Когда они проходили под уличным фонарём, Марисель протянула руку и сделала черпающее движение с вытянутым указательным пальцем. Кусок земли на краю тротуара оторвался и перелетел к ним.
— Земля, — сказала она, направляя его к Олдену жестом. Жёлтый цветущий сорняк стоял на вершине комка размером с софтбольный мяч.
Он протянул левую руку, поскольку зонт был в правой, и она уронила землю в неё. Он усмехнулся, когда немного влажной почвы просочилось между его пальцами и шлёпнулось на тротуар. — Ты дала мне цветок. Теперь мы точно друзья!
Она вздохнула и уставилась вперёд, на других копунов — в основном Аджастеров и Формирователей — которые шли. — Мне не стоило быть такой честной в автобусе. Все будут говорить об этом. Это выставит меня в плохом свете перед приёмной комиссией.
Олден вытащил свой сорняк из земли и выбросил остаток в траву.
— Ага… — тихо сказал он. — Возможно, это была не лучшая идея. Я сам уже некоторое время следую модели «Притворяйся, что ты на сто процентов в этом деле». Недостаточно смел, чтобы сказать автобусу, полному конкурентов, что быть супергероем — не мой самый главный приоритет.
Она впервые откинула капюшон и посмотрела на него. — Нет?
Он пожал плечами. — Я хочу стать сильнее. Хочу быть в лучшей программе развития сверхспособностей, в которую смогу попасть. А это здесь, поскольку я недостаточно свободно владею тремя языками для других крупных школ Апекса.
«…зачем серьёзно заниматься развитием боевых талантов, если не для геройской работы? Особенно если ты Кролик. Ты всё равно получишь рабочую работу, да? От артонианцев».
Олден сунул цветок в нагрудный карман рубашки. — Я хочу выжить, если на меня когда-нибудь нападут демоны. Или если какой-нибудь волшебник призовёт меня и заставит сражаться с инопланетными морскими монстрами. Или если бомба взорвётся у меня перед лицом.
Она уставилась на него.
— Не знаю, почему ты смотришь на меня так, — мягко сказал Олден. — Ты планируешь построить сухопутный мост отсюда до Манилы. Мы оба в школе героев по другим причинам, чем большинство людей.
— Ха! — сказала она, всё ещё рассматривая его. — Ладно…
— В любом случае, я когда-то действительно хотел этого. Этой супергеройской штуки. Возможно, захочу снова.
Они пошли за группой. Прямо перед тем, как они достигли секции геройской программы кампуса, дорожка извивалась между двумя величественными каменными зданиями. Они выглядели так, будто принадлежали семейной усадьбе европейского аристократа, а не острову, которому меньше века.
С архитектурной точки зрения и старшая школа Селены Норт, и прилегающий университетский кампус страдали кризисом идентичности. Здания были все величественные и дорогие на вид, но они не сочетались друг с другом. Современные строения стояли рядом с традиционными из разных культур. Эти два неуместных особняка были частью общежитий, в которых он и Марисель, возможно, однажды будут жить.
Некоторые окна светились, и они уже прошли мимо пары людей, занимающихся бегом.
— Ранние пташки, — заметил Олден. Было половина шестого утра.
— Школы Апекса не для ленивых, наверное?
— Поэтому ты поступишь.
Она нахмурилась на него. — Ты выглядел очень уверенным в этом в автобусе. Думаю, ты единственный.
— Ты S. Формирователь Земли — отличный класс для геройской работы. И даже если ты не хочешь быть героем по обычной причине, ты всё равно хочешь этого больше, чем большинство из них.
— Откуда ты знаешь? — скептически сказала она. — В этой группе много амбициозных людей.
— Я слушал. Твоя амбиция — стать настолько сильной, чтобы никто не смог помешать тебе быть с теми, кто тебе дорог. Не понимаю, как парень, чья текущая жизненная цель — рекламировать фруктовый пунш с витаминами, сможет конкурировать с тобой.
Она нахмурилась, глядя вниз на свои ноги. Через минуту она сказала:
— Это Алькантара. Моя фамилия. Мне пятнадцать.
— Я Олден Торн. Шестнадцать.
— Торн — хорошая фамилия для героя. — Она подумала ещё мгновение. — Возможно, лучше для злодея, правда.
— Это всегда может быть моим запасным планом.
Через несколько минут они прибыли к месту назначения. Несмотря на разделение старшей школы на отдельные образовательные треки, многие помещения были общими. Студенты-герои посещали занятия с детьми искусства и науки и пользовались теми же столовыми и развлекательными заведениями. Но это конкретное здание было в основном только для будущих героев.
Это был огромный цементный блок, старающийся спрятаться от более привлекательных зданий за линией узких лиственных деревьев, которые Олден не мог определить. Снаружи не было никакой вывески в реальности, но буквы в его интерфейсе служили той же цели.
[СНГ Зал МагоФиз]
— Это просто Физра, с буквой М спереди, — пробормотал он. — Ничего особенного.
Марисель тоже смотрела на него. — Так вот где мы будем сражаться.
Олден поморщился и крепче сжал зонт. — Это не всё будет боевое тестирование. Но… да. Вот где мы будем сражаться.
— Как думаешь, они позволят мне засунуть землю в лёгкие тому злому Бруталу?
Олден искоса взглянул на неё. — Думаю, ответ на это — нет, — сказал он. — Кроме того… раз мы теперь друзья—
— Я буду относиться к тебе как к коллеге S-ранга. — Она улыбнулась ему. — Из уважения.
— Знаешь, это не обязательно. Сегодня возьмут только одного или двух B-рангов, да? Два максимум. Так что они, вероятно, будут сравнивать меня с другими B. Может быть, с более слабыми A. Мы с тобой в разных весовых категориях. Если они выставят нас друг против друга, я буду чувствовать себя очень уважаемым, если ты просто помашешь мне и потом нежно подставишь подножку или что-то в этом роде.
Они прошли через двойные двери и направились по короткому коридору в гимнастический зал здания. Там были деревянные трибуны, но сходство со спортзалом бывшей школы Олдена на этом заканчивалось. Это было огромное пространство. Потолок высоко над ними был прозрачным; пол был гладким, белым и без разметки. Как только он вошёл, ему пришлось утвердить настроенный под зону бейдж.
— Теперь у тебя на лбу буква B, — сообщила ему Марисель.
На её собственном была S, но Олден почти не обращал на это внимания. — Здесь так много людей.
Он думал, что будет пара сотен. Но их было более чем вдвое больше, и люди всё ещё вливались через двери.
— Посмотри, сколько среди них B-рангов, — заметила она. — Гораздо больше, чем я ожидала.
Олден просмотрел лбы. Примерно один из четырёх были B-рангами.
— Значит, мне просто нужно победить более сотни людей. Без проблем.
— Ты понятия не имеешь, — сказал знакомый голос, и Олден обернулся, увидев Уинстона Реджинальда Хилфизера, выскальзывающего из-за потерянного на вид A-ранга рядом. Он протёр солнцезащитные очки о рубашку и затем надел их.
— Некоторые из этих людей пытаются поступить год или больше. Они на грани того, чтобы стать слишком старыми. Геройский трек даже не возьмёт тебя, когда тебе исполнится семнадцать, какой бы потрясающей ты ни был. Придётся ждать и метить в университетскую программу. Но это означает, что у некоторых из них было время повысить уровень. А ещё есть местные… — Он наклонился к Марисель и прошептал: — Местные ужасающи. Если тебе понадобится совет от кого-то с опытом, дай знать.
Олден уставился на своих собратьев B-рангов, пытаясь угадать классы по тонким признакам. Это было довольно бесполезное занятие. Если только кто-то не демонстрировал таланты прямо сейчас, он не мог многое понять. Только Мейстеров легко было выделить как класс, поскольку все они принесли с собой инструменты своего ремесла. В основном оружие, конечно, как артонианское, так и земное. Мейстеры также могли быть ремесленниками или художниками, но поступить в эту программу с такими силами будет непросто.
«У того парня большой фонарик. Это потому, что он шёл в темноте, или он использует его, чтобы что-то делать?»
Люди заполняли трибуны. Группа из приёмных общежитий сбилась в большую кучу, и Уинстон направился к ним.
— Думаю, было бы странно, если бы мы сели с какой-то другой группой, да? — спросил Олден.
Островные дети были настолько очевидны. Все они были разбиты на более мелкие группы друзей, которые шутили друг с другом, несмотря на то, что тревога в воздухе была настолько густой, что её можно было попробовать на вкус. Некоторые из S-рангов были расслаблены.
Марисель пожала плечами, затем направилась к пустому пространству между детьми из Приёмного корпуса и большой группой молчаливых A и B, которые выглядели так, будто могли вырвать в любую минуту. У некоторых из них были сумки или футболки с названиями команд из старшей школы Франклина, так что он предположил, что это группа, которая надеялась перевестись оттуда сюда.
Марисель села точно в середине пустой зоны.
«Думаю, мы с моей новой подругой сегодня одиночки», — подумал Олден, присоединяясь к ней. — «Но по крайней мере мы одиночки вместе».
Он не возражал. Хотя он активно старался не быть затворником с тех пор, как попал на Анесидору, тусовка с одним или двумя интересными людьми всегда была больше его стилем, чем втискивание в большие группы. «Одиночки вместе» было обычным делом всю среднюю школу с Бо.
Мгновение спустя в комнате воцарилась тишина, и несколько человек, всё ещё слонявшихся без дела, поспешили найти места, когда вошла группа из двадцати взрослых. Большинство из них болтали, зевали и потягивали из дорожных кружек. Но женщина впереди была вся в делах.
Её чёрные волосы были стянуты в тугой пучок на затылке, и на ней был облегающий серый комбинезон с чёрными спортивными туфлями.
— Доброе утро, — сказала она зычным голосом, выходя в центр спортзала. — Как все вы должны знать, пройдя через процесс отбора, чтобы попасть сюда, я глава программы Салех. Вы можете называть меня директор Салех, руководительница Салех или любым эквивалентным уважительным термином, который лучше всего подходит для вашего родного языка.
Она стояла прямо, руки свободно висели по бокам, осматривая толпу претендентов.
— Однако я попрошу вас не называть меня Гхостен. Я ушла на пенсию, и теперь это имя носит другой герой. — Она улыбнулась и подняла бровь. — Если сможете победить меня в бою, можете называть меня по имени. Леседи.
«Я бы хотел увидеть, как кто-то другой попробует это, кроме меня», — подумал Олден.
Леседи Салех была У-типом, и одной из редких, редких Призванных, которые поднялись выше своего первоначального ранга. Она перешла с A на S. И её набор сил был кошмарно труден в бою. Она была сильной, быстрой и ловкой настолько, что её можно было принять за сбалансированную версию Брутала, но вдобавок ко всему, она могла проходить сквозь твёрдые объекты.
Судя по старым видео её боёв и демонстраций, у этого навыка, казалось, были ограничения на то, как долго она может его использовать, но это не отменяло того факта, что наличие его делало её особенно страшной.
Она могла наносить сокрушительные удары, не получая ничего взамен.
Это был очень аккуратный и опрятный пакет талантов для У. Многие уникальные, казалось, обладали способностями, которые не совсем сочетались или даже прямо конфликтовали. Как будто артонианцы создавали их в конце одной из своих вечеринок, когда все волшебники были пьяны, и создание испорченной версии Формирователя Неба, который заодно общается с мелкими животными, казалось забавной идеей.
«Бедлам Белдам годами заставляет это работать, но это не может быть легко…»
— Поздравляю с тем, что вы зашли так далеко, — продолжила директор Салех. — Как высокие ранги, вы представляете лучшие пятнадцать процентов молодых Призванных.
«Она включает B-рангов в высокие ранги. Это хорошо с её стороны».
— Как молодые люди, дошедшие до финальной стадии этого процесса отбора, вы представляете гораздо более эксклюзивный процент. А теперь, прежде чем я закончу свою приветственную речь, давайте решим несколько вопросов. — Она сделала паузу. — Те из вас, кто проходил через это несколько раз, должны сейчас видеть время собеседований и номера комнат на своих интерфейсах. Если ваш слот в ближайшие полчаса, пожалуйста, направляйтесь туда сейчас. Нет необходимости слушать информацию, которую вы слышали уже не раз. Как обычно, обратите внимание, что повторные собеседования длятся всего пять минут. Если вы не произведёте впечатление на свою комиссию за это время, вас не допустят к тестированию сил. Удачи всем.
Несколько дюжин человек встали, включая многих из группы старшей школы Франклина рядом с Олденом и Марисель. Они быстро ушли. Некоторые были мрачными, другие потными и с широко раскрытыми глазами.
— Тем из вас двоих, кто прислал в школу специальные запросы на тестирование прошлой ночью, — неодобрительным тоном сказала директор, — вы можете остаться и сегодня наблюдать, если хотите, но вас не допустят к участию. Ваши заявления отклонены на этот цикл. Мы рады accommodate уникальные силы и уникальные ситуации, но окно для уведомления прошло месяц назад. Другие, сделавшие подобные запросы, были готовы и уважали время наших сотрудников. Вы — нет. Можете попробовать снова в декабре.
— Что касается остальных, спасибо за всю тяжёлую работу, которую вы проделали, чтобы попасть сюда. Школа Сверхчеловеческих Исследований и Развития Талантов предоставляет тесное сообщество единомышленников и отличную, но изнурительную образовательную среду. Как студенты, надеющиеся присоединиться к нам, вы готовы взять на себя полное академическое образование в дополнение к программе развития талантов, которой мы известны. Если вас примут, вам не будет позволено пренебрегать ни тем, ни другим. Вы будете посвящать учёбе в два раза больше времени, чем большинство ваших сверстников-Призванных, и мы надеемся, что взамен вы получите более чем вдвое больше результатов.
— Ваши персонализированные расписания на утро отправляются вам сейчас. Некоторые из указанных времени очень конкретны. Опоздание куда-либо приведёт к вашему отстранению. Пожалуйста, просмотрите их сейчас, и если у вас есть какие-либо вопросы, сообщите нам немедленно.
По всей комнате люди начали пролистывать расписания пальцами.
Собственное расписание Олдена прибыло, и он пролистал его мыслью.
[Олден Торн — B4✶ — Шкафчик 311]
06:30 — Специальная оценка таланта — Газон МагоФиза, Зелёная палатка
07:38 — Тестирование на наркотики — Комната 1002
08:00 — Примерка спорткостюма и инструктаж по использованию — Главный спортзал
08:45 — Группа бегунов B2 — Беговая дорожка МагоФиза
10:00 — Боевая группа 2 или частная оценка (будет определена) — Главный спортзал
11:30 — Собеседование — Комната 1005
12:00 — Обед — Кампус в различных местах
* Пожалуйста, оставайтесь в кампусе до объявления результатов отказов и зачислений.
«Хлопотное утро».
— Почему здесь тест на наркотики, если мы уже проходили его в рамках наших медосмотров? — громко спросил парень, сидящий на дальнем краю комнаты.
— Потому что большинство из вас проходили медосмотры месяцами ранее? — легким голосом сказала директор Салех. — Почему бы вам не пройти ещё один?
— Просто… я не думаю…
Директор слегка повысила голос:
— Случайное тестирование на наркотики будет частью вашей жизни в большинстве стран, если вы станете супергероем или суперспортсменом. Это также будет обычным явлением как для студента этой программы. Здесь оно включает в себя сплёвывание в пробирку, вытирание капли крови на магическую тест-полоску и кратковременное пребывание в сканере. Если это является для вас проблемой по какой-то таинственной причине, вам стоит выбрать другую школу и другую карьеру. Есть ещё вопросы?
Вопросов не было.
— Хорошо, — сказала она. — Вы свободны. С нетерпением жду встречи со всеми вами в течение дня.
Люди начали вставать и выходить.
— В какую столовую пойдёшь завтракать? — спросила Марисель, ставя ногу на трибуну, чтобы завязать шнурки.
— У меня нет временного слота для завтрака, — сказал Олден. — У меня сейчас специальная оценка таланта.
— Это о чём? Мне это не нужно делать.
— Думаю, это, вероятно, для людей с менее распространёнными способностями. Чтобы преподаватели поняли, как они работают, прежде чем начать бросать нас на других учеников.
— О… — сказала она. — Что ты делаешь? Кроме своего кроличьего бега?
— Давай не будем так это называть. Я сохраняю вещи.
— Это кухонный навык Кролика? Ты превращаешь еду в пикули? Или джем?
В этот момент Олден испытал неожиданную смесь ужаса и веселья. Дело в том, что мгновенное маринование абсолютно звучало как навык, который артонианцы могли бы включить в класс Кролика. В мире было много Кроликов, сосредоточенных на кухне. И это даже было бы полезно для сохранения всей той мёртвой живности и магических растений, которые волшебники используют для зелий, создания инструментов и заклинаний.
«Не может быть, чтобы этого навыка не существовало. Он должен быть где-то в списке. Вероятно, прямо сейчас по Анесидоре ходят люди с ним».
— Думаю, я говорил десяткам людей «я сохраняю вещи», без дальнейших объяснений, — сказал он ошеломлённым голосом. — Все они предполагают, что я производитель пикулей. Это определённо то, что все они думают.
— Ты не это делаешь?
— Я окружаю объекты, которые мне даёт кто-то другой, невидимым защитным барьером, который останавливает их изменение и предотвращает взаимодействие с ними внешних сил.
— О! — сказала она облегчённым голосом. — Хорошо! Так гораздо лучше. Я думала, ты, возможно, можешь мгновенно мариновать части тела людей, но это не звучало как что-то, что будет хорошо работать.